冬雨淅淅沥沥敲打着窗棂，林淡倚在案前，烛火将信纸映得透亮。
当目光掠过兄长林泽书信末尾的寥寥数语，那首镌刻在记忆深处的《护官符》，竟如蛰伏的暗流，在脑海中翻涌而出：“贾不假，白玉为堂金作马。阿房宫，三百里，住不下金陵一个史。东海缺少白玉床，龙王来请金陵王。丰年好大雪，珍珠如土金如铁。”
墨迹在宣纸上晕染开来，林淡提笔，将贾、史、王、薛四大家族的姓氏郑重写下。若不有小黛玉视如珍宝般养在身边，这个与《红楼梦》如出一辙的世界，对他而言，不过是一场朦胧的幻梦。
而此刻，兄长信中提及的忠顺王爷小儿子觊觎薛家产业一事，却如惊雷炸响，彻底打破了这份虚幻的宁静。
记忆如潮水般漫涌，他的指尖摩挲着笔杆，脑中想着书中的描写。“如今这薛公子幼年丧父，寡母又怜他是个独根孤种，未免溺爱纵容，遂至老大无成，且家中有百万之富，现领着内帑钱粮，采办杂料。”
“子薛蟠父亲死后，各省中所有的买卖承局，总管，伙计人等，见薛蟠年轻不谙世事，便趁时拐骗起来，京都中几处生意，渐亦消耗。”曾经深信不疑的文字，此刻却如同破碎的镜面，映照出截然不同的真相。
他猛地攥紧笔杆，指节因用力而发白——原来一直以来，他都错判了因果！书中的视角并非全知全能的上帝视角，薛家产业的凋零，并非源于薛父的骤然离世，而是薛父在预见大厦将倾、无力回天之时，抱憾而亡。
思绪如抽丝剥茧般层层展开，秦可卿下葬时那副惊世骇俗的棺材，本是薛父为义忠亲王精心准备的。如今义忠亲王因叛乱刚刚被诛，忠顺亲王的小儿子便迫不及待地盯上薛家，这又怎会是巧合？薛家背后倚靠的，赫然是早已失势的义忠亲王！“一朝天子一朝臣”，如此看来，萧承煊口中那个觊觎薛家产业的人，极有可能是当今圣上！
这个念头如闪电般划过脑海，林淡的瞳孔猛地收缩。没错！忠顺亲王作为当今圣上的拥立功臣，圣上示意其子接管江南财政，确实是一步精妙的棋局。
尽管不知这位小王爷为何选中了兄长，但换个角度来看，这或许也是一个难得的契机。从《红楼梦》原著的结局便能预见，各方势力博弈之下，当今圣上必将大获全胜。若能借此机会抱上这棵大树，对林家而言未尝不是一件好事。然而，薛家今日的悲惨下场，又何尝不是林家未来命运的缩影？
拒绝此事，林家必将在当下陷入举步维艰的困境；可若是应下，又该如何才能避免重蹈薛家的覆辙？自穿书以来，一路顺风顺水的林淡，此刻第一次深切感受到官场博弈的复杂与残酷。他烦躁地抓了抓头发，只恨自己未曾修习过“平衡之道”，面对这错综复杂的局势，竟不知该如何是好。
在这个看似太平的世道，三国时期为保家族延续，兄弟分投不同阵营的策略早已行不通，反而会加速家族的覆灭。而想要每次都精准押中下一任君王，那概率简直比中六合彩还要渺茫。
林淡陷入了深深的迷茫，全身而退的良策一时半会儿难以想出，眼下也只能走一步看一步。当务之急，是给兄长回信。他沉思良久，心中渐渐有了主意——林家虽有一些铺面，但经营并不精细，若以林家的名义行事，难免会引起他人怀疑。不如拉上钱家一同参与此事。
大嫂的外祖钱家，本就是苏州富甲一方的豪门。这两年，借着女婿唐司马的关系，钱家更是隐隐有成为苏州商贾之首的趋势。若以钱家的名义出面，既名正言顺，又能减少不必要的麻烦。
几日后，得知林泽收到回信的萧承煊，一大早就迫不及待地前来询问结果。“好弟弟，令弟怎么说？”他的眼神中满是期待。
林泽连忙起身行礼，恭敬地说道：“承煊兄，家弟说能为王爷做事，乃是三生有幸。只是林家从商经验浅薄，家弟的意思是，想问问您，贱内的外祖乃是苏州数一数二的富商，可否由钱家出面行事？”
“如此甚好！”萧承煊想也不想，立刻爽快地答应下来，“小爷早就听说苏州钱家经商很有一套。”林泽心中暗自思忖，果然如二淡所料，萧承煊找他做事，一来是看中林家的身家背景，二来便是想借他之手，搭上钱家这条线。他不动声色地说道：“如此，我便去信给大舅舅，让他来一同商议此事。”
尽管没有提前与钱家沟通，但林泽对钱家的态度胸有成竹。
毕竟，唐蔓那八十八抬丰厚的嫁妆中，单是钱家的添妆就占了二十四抬，这足以说明钱家对他这个外孙女婿的重视。果不其然，收到信的大舅舅钱文种，立刻带着得力人手，快马加鞭地从苏州赶到了金陵。金陵众人究竟如何商议此事暂且按下不表。
与此同时，已经返回扬州的林淡，终于盼来了师父陈尚书的回信。此前，他因渴望参加明年的春闱，特意写信向师父询问意见。
少年得志固然令人艳羡，但过于年少也并非好事。明年参加春闱时，他不过十五岁，即便有幸考中，如此年轻，也很难被委以重任。无奈之下，他只能写信向师父求助。所幸，师父并未嫌弃他急功近利，反而对他参加春闱一事颇为赞成。
林淡手捧着师父的回信，心中感慨万千。若不是形势紧迫，他本打算再潜心准备四年，等十八岁时再参加会试。那时，即便不能一举夺魁，保住前三甲也并非难事。可时间不等人，他清楚地记得，原著中贾敏是在黛玉五六岁时亡故。明年，黛玉就满五岁了。若他再没有一官半职，日后又拿什么来守护黛玉？
好在有师父愿意相助，林淡心中满是感激。他连夜将行囊收拾妥当，第二日清晨，便踏上了前往京城的旅途。
林淡没有选择水路。一来，他想借此机会沿途观察民生百态，了解民间疾苦；二来，他实在怕自己晕船。坐在马车中，虽说颠簸了些，但至少还能利用时间学习。若是晕船，这一路上一个月的时间可就白白浪费了。
然而，刚刚启程的林淡并不知道，苏州发生着一场大事。
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夜凉如水，苏州府城内，林府。
自林栋升迁，阖家已从元和县迁至苏州府城。这日寒夜，朔风凛冽，张老夫人暖阁内却暖意融融。鎏金掐丝珐琅炭盆中，银丝炭烧得正旺，偶有"噼啪"轻响；铜兽香炉吐纳着沉水香，与案头红梅的冷香交织萦绕，氤氲满室。
小黛玉蜷在崔夫人怀中，藕荷色绫袄袖口金线缠枝莲纹熠熠生辉，衬得那张小脸愈发莹润如羊脂美玉。她凝眸于红木嵌螺钿托盘上的花样子，纤纤玉指在牡丹、海棠间流连，终是落在那幅工笔桃花图上："曦儿要这个。"
"咱们姐儿好眼力！"崔夫人爱怜地轻刮小黛玉鼻尖，鬓边珍珠步摇随之轻颤。
转首吩咐贴身丫鬟冬梅："去将昨日新到的杭城碧海绡、蜀地墨玉绒各裁两匹。记着墨玉绒要做大些，裁件连帽斗篷，务必缀上白狐毛滚边——可冻不得我的心肝儿。"
"夫人放心，"冬梅福身笑道，"那匹孔雀妆花缎奴婢早收着了，专等着给小小姐儿做年节斗篷呢。"
崔夫人微微颔首，又向张老夫人道："娘当真不随我们进京？淡哥儿虽聪慧，终究才十四岁，这头遭离家..."语至此处，眉间已染轻愁。次子林淡此番赴京春闱，实系家族前程。
下首坐着的新妇唐蔓闻言屏息，耳尖微红。过门月余，她尚在习学当家之道，每每如履薄冰。
张老夫人捻着佛珠笑道："你且宽心去。栋儿新迁，人情往来更甚从前。大孙媳妇年轻，我若不在，她如何支应？"轻拍儿媳手背道，"你只管在京中打点，待来日我这老婆子去了，再享几日清福不迟。"
崔夫人眼眶微热，低眉掩去泪光："劳母亲费心了。"
唐蔓暗舒一口气，忽想起自家母亲前日戏言——别家新妇惧婆婆揽权，偏她盼着婆母早日归府。
正说话间，帘栊轻响，竟是林栋携林清、林涵父子三人联袂而至。
"今儿倒是稀奇，你们爷仨竟凑在一处。"张老夫人笑眼盈盈。
"儿子给母亲请安，今日衙署无事，散值早些。"林栋拱手道。
待兄弟二人行礼毕，林栋俯身问小黛玉："听闻朱先生夸赞，曦儿已能诵诗了？"
小黛玉闻言挺直腰板，粉腮微鼓："堂爷爷，曦儿会背好些呢！"
林涵忽伸手轻捏黛玉粉颊，笑道："既如此，咱们玩个飞花令可好？"
"何为飞花令？"黛玉眨着秋水明眸。
林清温言解释："便是轮流吟诵带''花''字的诗句，接不上者算输。"
"曦儿要玩！"小丫头拍手雀跃，眸中星光点点。
林涵负手踱步："花间一壶酒，独酌无相亲。"
林清从容接道："感时花溅泪，恨别鸟惊心。"
众目睽睽下，只见小黛玉歪着头思索片刻，忽展颜一笑："夜来风雨声，花落知多少！"童声清越，字字珠玑。
满室长辈相视而笑，尽是惊喜。
林涵又道："乱花渐欲迷人眼，浅草才能没马蹄。"
林清接吟："花非花，雾非雾，夜半来，天明去。"
小黛玉这次蹙起黛眉，贝齿轻咬樱唇。倏尔拍手道："黄四娘家花满蹊，千朵万朵压枝低！"竟还学着先生模样摇头晃脑，逗得众人莞尔。
暖阁内笑语盈盈之际，忽见林栋贴身丫鬟秋桐神色惶急地掀帘而入，匆匆向众人行礼后，颤声道："老爷，前院急报——扬州林如海老爷府上的管家正在外头，说是...要求您救命呢！"