萧扶黎愣住了，不知该如何回答。
“女子为何一定要困在相夫教子的方寸之地？”
常青继续说道：“我有手有脚，能做生意，能养活自己。难道只有嫁人生子，才能证明女子的价值吗？”
萧扶黎从未听过这样的言论，一时之间只觉震撼。
她想起自己在宫里的日子，那些被规矩束缚的岁月，那些为了生存不得不算计的日子。
和常青比起来，自己似乎从未真正为自己活过。
“你，究竟是何人？”
萧扶黎盯着常青的眼睛，仿佛要把她看穿。
常青笑了，笑容里带着几分洒脱：“我就是我，一个不想被世俗定义的女子。扶黎姑娘，你呢？你想成为什么样的人？”
这句话像一记重锤，敲在萧扶黎心上。
她望着天边渐渐西沉的太阳，许久未语。
常青拍了拍她的肩膀：“没事！咱还年轻，有得是时间慢慢想。走，咱们回去干活喽！”
萧扶黎微微低垂着眼眸，点了点头。
她知道自己未来的路，但这条路，注定充满艰难险阻，稍有不慎便粉身碎骨。
难走，亦难言。
两人的身影渐渐融入暮色中。
而此时的皇宫里，冯嬅正精心梳妆，准备去见皇上。
铜镜里，她看着自己依旧明艳动人的容颜，嘴角勾起一抹志在必得的笑。
一场新的宫闱争斗，即将拉开帷幕。
在粉丝坊，沉光正在教茗雪辨认辣椒的品种。
冬日的阳光透过窗棂洒在他们身上，照得沉光耳尖微微发红。
他的伤还未痊愈，动作稍大就会牵扯伤口，可眼神里满是认真。
“这种红得透亮的，最是辛辣。那种个头大些的，适合做辣椒酱……”
茗雪托着腮，听得入神：“沉光，你学得还挺快。”
“咱们多学点，殿下便可多省点心。”
他想起自己在绣衣局的日子，那些刀尖舔血的岁月，从没想过有一天，会为种菜而忙碌。
夜晚，客人逐渐变少，常青和萧扶黎围坐在灶台前。
火苗舔舐着锅底，映得一伙人的脸通红。
锅里温着给弟弟妹妹留的粟米粥，散发着朴实而安稳的香气。
这时，门吱呀一声被推开，带着一身冬夜的寒气，常安和常睿回来了。
常安眉头紧锁，常睿眼圈还红着，显然是从常宁那里听说了白天媒婆上门的事。
“阿姐！”常安几步跨到灶边，语气急切，“那个王婆子太过分了！舅舅舅母也是糊涂！”
她越想越气，此刻拳头都攥紧了。
“还有那个什么赵家孙家，凭他们也配嫌弃阿姐？”
常睿年纪最小，八岁的孩子心思更敏感，他扑到常青腿边，抱着她的胳膊，眼泪又涌了出来。
“阿姐……都怪我们……要不是我们，阿姐就不会被那些人说……阿姐就能嫁个好人家了……”
小竹原本在角落里帮忙整理柴火，晨曦和朝阳清扫卫生的动作一顿，见状也围了过来，脸上带着不安。
常青心头一暖，又有些酸涩。
她先拍了拍常安的背，示意她冷静，然后蹲下身，把抽噎的常睿揽进怀里，又伸手摸了摸晨曦和朝阳的脑袋。
“傻话。”
常青的声音不高，却异常清晰，带着安抚人心的力量。
“谁嫌弃谁还不一定呢。阿姐早说了，不想嫁人。”
“可是舅舅说……”常睿抬起头，泪眼婆娑。
“他们有他们的想法。”常青用指腹擦掉他的眼泪，“但阿姐有自己的路要走。你们记住，阿姐不想嫁人，跟你们几个小萝卜头一点关系都没有。”
她目光扫过常安、常睿、晨曦和朝阳，最后落在萧扶黎若有所思的脸上，语气愈发坚定：
“就算没有你们，阿姐我来到这个世上，难道就不吃饭了？就不挣钱养活自己了？人活着，靠自己的本事吃饭，天经地义！
我有手有脚，脑子也不笨，能把咱们的食肆开起来，能让粉丝坊越做越大，能让咱们一家子都吃饱穿暖，这不比嫁到陌生人家看人脸色强百倍？”
她说着，又把常睿抱紧了点，看着常安的眼睛。
“再说了，谁说女子就得靠嫁人证明出息？常安，你千辛万苦，好不容易在书院读书，难道是为了以后找个好婆家吗？”
常安一愣，随即挺直了腰板：“当然不是！我是要学真本事！”
“没错！”常青赞许地点头，“常宁学刺绣，也是为了以后能靠自己的手艺立足。阿姐做买卖，也是一样的道理。咱们凭本事吃饭，腰杆子挺得直！
至于那些闲言碎语的人，要么是眼界太窄，要么是日子过得不如意才嚼舌根，咱们犯不着往心里去。”
她顿了顿，语气轻松起来：“你们啊，不但不是拖累，还是阿姐最大的动力和帮手呢！包括小竹，晨曦和朝阳，你们好好学着，以后都是铺子里的小掌柜小管事！咱们一家人拧成一股绳，把食肆和粉丝坊越做越大，一起过好日子，这不比嫁人被困在后院强？”
常青描绘的未来画卷简单却充满希望，像灶膛里的火光一样温暖明亮。
常安紧锁的眉头渐渐舒展开，眼神重新变得明亮而锐利。
常睿也止住了眼泪，小脸上露出憧憬：“阿姐，那我以后力气大了，帮你扛粉丝袋子！”
“好！一言为定！”常青笑着与他击掌。
常安深吸一口气，走到常青面前，认真地说：“阿姐，我明白了。你做你想做的，我们都支持你！我会更用心读书，以后一定能帮上大忙！”
“这才是我的好弟弟、好妹妹！”
常青心里暖暖的，挨个揉了揉他们的脑袋。
小竹三人也终于放松下来，依偎在常青身边，小脸上露出了安心的笑容。
萧扶黎一直静静地看着这一幕。
火光跳跃在她眼底，映照着那份她从未在冰冷的宫闱中感受过的温情。
没有算计，没有权衡，只有血脉相连的坦诚相待和毫无保留的支持。
弟弟妹妹们自责时是真切的难过，被安抚后重新燃起的信任和依赖更是真挚动人。
常青的话语朴素却充满力量，像一颗投入死水潭的石子，在她心中漾开一圈又一圈的涟漪。
她看着常青被火光映红的侧脸，那笑容里没有半分勉强，只有对未来的笃定和对家人的珍视。
这份坦然与力量，让她喉头微哽，一股陌生的暖流悄然包裹住她冰冷了太久的心。
原来，家，是这样的温度。
她默默低下头，用一根柴棍轻轻拨动着灶膛里的火。
让那温暖的火光跳跃得更旺一些，仿佛也想汲取一些这俗世平凡的暖意，去对抗她前路未知的凛冽寒风。
常青看着身边围坐的弟妹，看着低头拨火的萧扶黎，唇角的笑意更深。
前路或许不易，但有此心安处，便是吾乡。
远处，皇宫的灯火依旧明亮，那里有阴谋，有争斗。
两种截然不同的人生，在这个夜晚，都在各自的轨道上，缓缓前行。