楚湉因为宋知明临走时留下的那句话，一整夜都没能睡好。若是因为她的缘故而导致父亲受刑，她会愧疚一辈子，父亲本就年迈体弱，怎么受得了宋知明的磋磨？
她辗转反侧一夜，翌日眼周不免泛起一圈淡淡的乌青。
“冬至，你让人把这封书信替我送到大理寺少卿锦庆大人的府邸去，说这是给他家二小姐的。”楚湉强撑着精神说道。
上次郡主府的宴席，其实并非一无所获。
其他人虽不愿靠近楚湉，楚湉却同样发现了另一件事，这些一贯最看重门第家世的贵女们并非只对她一人如此，备受冷落的还有锦庆大人的妹妹。
按道理来说锦庆既为朝中新贵，他的妹妹本不该坐冷板凳。楚湉略一打听才得知，锦庆的妹妹锦竹自小长在乡野，在她的哥哥没考取功名之前家中很是清贫，眼下虽然一家人迁到了上京开始习得官家礼仪，但她口音未改，许多人都暗地里瞧不上她。
这倒也不奇怪，毕竟上京城里比锦庆有权势的官家多了去了，鲜少有人会乐意攀附自己打心眼里瞧不上的人。
楚湉叹了口气，她遥遥观察过那锦竹姑娘，看着性子怯怯的模样，在异乡里没有同伴已然很是可怜，但她却要利用这个小姑娘达成自己的目的，自己比那些捧高踩低的贵女们还不如。
但此时，她也没有更好的办法了。
……
“哥哥，有人邀我去街上逛逛，”锦竹亮晶晶的眼眸里满是期待，她开口问道，“我能去吗？”
锦庆只有这么一个妹妹，平时凡事几乎都依着她，他也知晓锦竹初来上京十分不习惯，若是能交上几个朋友定然能有利于她尽早适应。
他正要点头，突然问道：“是哪家邀约的？”他并非不知道上回赴宴妹妹面临的尴尬处境，也不想妹妹再经历别人的奚落。
“是楚家！”锦竹兴奋回答。
“我刚来上京就听闻过她家大姑娘的美名，听说有上京第一贵女的美誉，百闻不如一见，前几日见到她我才知道竟真有……”
锦庆打断她的话：“楚家？”
若是之前也就罢了，现在楚御史被抓，虽然他信赖楚御史的家风品德，但此时和楚家来往并不是明智之举，何况楚御史还关在大理寺，怕是交往密切会惹人诟病。
“怎么了哥哥，”锦竹见他神色犹豫，连忙追问，“不可以吗？”
水汪汪的大眼睛里盛满了失落，都快要溢出来，锦庆看了心瞬间软下来，“无事，你去就是。”楚湉要是真心想要和他妹妹结交就罢了，若是想要他借职务之便徇私是万万不可能的。
楚湉邀约锦竹在自家的绸缎庄里见，想来借此打开话题应该不会太难。
于众多精美华丽的布匹当中，锦竹却一眼便瞧见楚湉那张带着梨涡的笑脸，顿时心跳都漏了一拍。
楚湉心中有愧，便想愈发对她好些，本来是有意想要讨好，相处下来才发觉锦竹是个十分可爱的小姑娘，年岁和楚欣欣差不多大，就想着将她也视作妹妹一般。
锦竹结结巴巴地用还不太熟练的上京腔磕磕绊绊道：“姐、姐，我性子笨，若是说出什么惹得你不高兴，姐姐你不要不喜欢我。”
她努力放慢了语速，去掩饰自己的口音，眼神也格外的小心，紧紧盯着楚湉的反应。
“不会的，”楚湉扬起嘴角，“你说话的声音很好听，以后想说什么都可以同我说。”
“真的吗？”锦竹瞪大了眼睛，反应出来自己情急之下竟然说出了家乡的方言又匆忙去捂嘴，羞赧道，“我不是故意的。”
以前也有上京的姑娘想要和锦竹结交，交谈了几句锦竹就看到了对方眼里藏不住的嫌弃，嫌她没见识是从乡里来的，同旁边丫鬟编排出来的话更是让她心寒，说锦竹山鸡飞上枝头，什么都不像样。
有过之前的经验，锦竹很怕把楚湉吓跑，于是昨夜悄悄练了许久，就是怕露出端倪，没想到方才又情不自禁脱口而出了。
“没关系的，我母亲是金陵人，她家乡话和你方才说的话口音很是相似，虽然我不会说，但其实大部分我也能听懂，”楚湉拉开锦竹捂嘴的手，“你怎么开心就怎么说。”
锦竹怔住了。
“我、没有骗你。”这下轮到楚湉结巴了。
她用的是幼年母亲教她的家乡语调，江淮官话，因为年岁久远，说出来也不见得能让锦竹听懂，只想着试试。
锦竹呆呆伫立在原地，到了上京之后所有人都告诉她以后不能随便说话，要努力学习上京城里的一切，就连自己的家人，也不愿再提起旧日熟悉的字句。
今日却于一个陌生人的身上，听到了耳熟的声音。
楚湉撞了撞锦竹的胳膊，分外认真说道：“你也不能笑话我说得不好，咱们俩算是扯平了。”
锦竹来之前所做的所有心理建设在听到楚湉的这句话之后轰然倒塌，她隐约意识到，她好像真的要在上京有可以交心的朋友了。
临别之际，楚湉挑了两匹绸缎庄新出的料子赠于锦竹：“黛青色和绛红都衬妹妹的颜色，若是拿来做衣裳，定然十分合适。或者你可以再挑挑，我一并送给你。”
“不，哥哥说过，不能随意收别人的东西的，这我不能要。”
锦竹拼命摆手，年轻姑娘谁不喜欢这些，楚湉也是用了心在为她挑选，一眼就瞧出来锦竹适合什么又喜欢什么颜色，把她的喜好完全拿捏住了。
楚湉笑着对她点头，悄悄说了两句话，锦竹最终还是红着脸收下了。
绸缎庄的伙计帮着把布匹抬上了锦家的马车，锦竹恋恋不舍地同楚湉道别：“下次姐姐找我出来，我一定会记得完成姐姐的嘱托，姐姐等我消息便是。”
冬至目送锦竹带着丫鬟离开，不由问道：“小姐就这么轻易说服了锦家小姐吗？她能打探出大理寺的消息吗？”
楚湉脸上笑意寥寥，没有言语。
锦竹欢天喜地的回到了家中，一回家便看到哥哥在等她，锦庆问她：“自从来了上京之后，从未见你笑得这么开怀，这是遇上什么好事了？”
“哥哥你瞧，”锦竹美滋滋拿起绸缎，比划着料子的尺寸，“这拿来做衣裳是不是很好看？”
锦庆点头，妹妹是在乡间长大的，全家为了供他上学堂，就连妹妹年纪轻轻的也要帮忙做许多杂活来赚束脩。锦竹不比上京的女子娇生惯养，肌肤也不似她们那般白皙，是健康的小麦色，这两块料子很衬她的肤色，看着已然像是为妹妹量身定制的。
明明是五大三粗的男人，在关于妹妹的事情上却有着不一样的细腻，锦庆收敛起平日里自己大大咧咧的作风，认真夸道：“嗯，确实不错。我妹妹在我眼里就是最好看的。”
锦竹吐了吐舌，“哥哥要是对别人也能这般甜言蜜语，我早有嫂嫂了，不瞒哥哥，这是楚家姐姐送我的，她说……”
“送？”锦庆皱眉，“怎么能平白无故收别人的东西。”
“不是的，楚家姐姐是有条件的。”
锦庆听闻这话愈发不高兴了：“锦竹，你休要胡闹，若是她让你为她父亲来求我办事，我绝对不会同意。”
突然的训斥让锦竹的眼眶瞬间红了，她从锦庆的口中好像了解到了什么，先是不可置信了一瞬，旋即便大声辩解道：“哥哥你不许胡说，她不是这样的人！”
“不管如何，以后你不许再和她来往！”
锦庆心里满是后悔，上京姑娘心肠里的这些弯弯绕绕，自家妹妹怎么可能知道，他就不该在一开始答应她出去。
锦竹气得跺脚：“哥，你怎么能这样不讲理，你什么都不知道，凭什么这样揣测别人？”
小姑娘气得带着哭腔跑出去，锦庆忙令丫鬟去追：“千万不能让小姐出事。”
“还有，”锦庆顿了半刻，“给我弄清楚那楚家姑娘到底同小姐说了什么，竟把小姐哄得像是灌了迷魂汤药一般死心塌地。”
“回大人，按照您的吩咐，我们已经派人去追小姐了，可是今日小姐见楚小姐时，吩咐丫鬟在外头等，所以……谁也不知道发生了何事。”
“那就去请她来和我见一面！我倒要看看她费了这么大的功夫葫芦里到底是卖的哪门子
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的药！”
次日上京最繁华的茶楼听雨楼二楼。
楚湉轻抿一口茶，温热的茶水滑过喉咙，唇齿生香。
冬至站在窗边俯瞰下方熙熙攘攘的人群，担忧问道：“小姐，大理寺少卿真的会过来吗，咱们今日这么大摇大摆过来会不会太惹人注意了。”
和往常出府不同，今日楚湉并非乔装打扮，也未着面纱，方才在到这里时已经有许多人注意到了她们的存在。
楚湉却并非在意他们投过来的目光，她是有意而为之。
而她确信，锦庆一定会来。
门“砰”的一声被推开，锦庆怒不可遏地进来寻人。
屏风后面，影影绰绰映出来女子身形，婀娜的身姿宛若随风摇曳的柳枝，纤细而修长。如瀑的长发被随意地挽起来，几缕掉落的鬓发隐约可以瞧见垂落在颈侧，那一截脖子仰头的弧度宛如一轮新月，优雅地延伸至肩膀。
单单是坐着，并未刻意端着身子，也能看出她身后的家族教养的礼节有多周全。
楚湉听闻声响微微侧过头来，锦庆走近，看着这道逐渐清晰的倩影，心中的怒火却并未消减，反倒是火气更旺走到了她跟前。
“大人，请喝茶。”
楚湉纤手轻抬，取过茶壶，皓腕轻转，便有澄澈的茶汤顺着壶嘴缓缓流淌，落入她面前的白瓷茶盏当中。
她的目光专注，微垂眼眸，并未看向锦庆，等到茶盏七分满之时，稳稳放下茶壶，理了理衣袖做了个请的手势示意锦庆落座。
锦庆在大理寺什么样的刁民恶人没见过，楚湉既然这么以礼相待，他的满腔怒火却不好发作了，但他又并未坐下，也没有拿起茶盏。
“我这人习惯了开门见山，不必整这些虚的，同样的，楚小姐有话直说就是。楚御史是我敬重的人，我今日过来并非是楚小姐耍的那点雕虫小技。”
楚湉抬眸，看向锦庆的眼睛，“那大人为何过来？”
她眉梢微微上挑，清水出芙蓉，不加修饰的脸蛋被灼热的茶水熏出淡淡的粉色，眼里是望得到底的坦然。
向来泰山崩于前而不动声色的锦庆也不由得看愣了，这张脸怎么似曾见过？
他脑海中不由浮现出在大理寺见过的那名小狱卒，但怎么可能。这样的世家女子怎么可能女扮男装，还做出潜入大理寺牢狱这么离经叛道的事情。
“我来是想同锦大人做笔交易。”楚湉淡淡出声道。
“同样的，我也不绕弯子，这对大人来说百利而无一害。”
……
不过一盏茶的功夫，锦庆从茶楼厢房出来，虽然依旧蹙着眉头，不难看出他的面色比来之前缓和了许多。
片刻之后，楚湉领着冬至也相继推开房门，冬至咧着嘴打赏了送茶水的店小二，主仆俩看着心情似乎不错。
此时恰好锦庆转头回看，楚湉嘴角噙着一抹明媚笑意冲他点头致意，脸上漾起的笑容甜丝丝的，好像蜜糖般。锦庆看得楞住，身子僵了一瞬。
二楼临窗的雅座上。
来福站在宋知明身后，见主子一直盯着底下，揣测着问道：“提督您看，楚姑娘这么高调露面，莫不是搭上了大理寺的锦大人？”
“果然是有了靠山，楚姑娘的精气神都不一样了，还有锦大人之前不是如铁壁铜墙似的难以收买吗，看来还是败在美人计下了。”
宋知明手中拖起一盏刚沏好的香茗，灼灼热气自茶盏中袅袅升腾。
“大人当心！这茶滚烫！”来福连忙提醒道。
宋知明对来福的话恍若未闻。
他浑然不觉烫意般，兀自收紧了手指。
直到那抹背影消失，来福才见到主子有所反应。
宋知明摩挲着杯盏，莹润剔透的玉杯在日光的照耀下泛着柔和细腻的光晕，宋知明眼前莫名浮现出一张倔强的脸。
楚湉扬起下巴，眼神格外坚定：“大人放心，我绝求不到你头上。”
宋知明缓缓抬眼，目光飘远至空荡的街上，狭长的眸子半眯，眼中似有寒芒划过，他蓦地冷笑一声：“有意思。”