这句话，他实不必再问一遍的。
直到陈襄那道单薄的身影消失在道路尽头，萧肃仍在门前伫立半晌，方才收回视线。
庭院寂静，只余风过树梢的微响。
“出来罢。”
他开口，声音不高，却在这寂静的庭院中显得格外清晰。
片刻之后，屋后转出一个孩童的身影。
正是萧榆。
萧榆走到离萧肃几步远的地方停下，仰头问道：“那人是阿父的旧友么？”
萧肃转过身，面色淡淡。平日里温和的面部线条，此刻显得有些冷峭，自有一股威仪。
“我教过你什么？”他的语气听不出喜怒，却让人不自觉地心头发紧。
萧榆垂下头，低声道：“……忘记。”
他的记忆力很好。
天生的。
所以，那些久远到模糊的记忆，火焰焚烧的气息，和幼时糖葫芦的味道，他都记得。
但他很快又抬起头，眼神十分固执：“他是不是阿父的旧友？”
萧肃的目光掠过庭院中中那棵枝繁叶茂的树木，最终落回萧榆脸上。
两人对视。这对父子的面容没有分毫相似，眉宇间的神情竟却如出一辙。
萧肃叹了口气。
“莫要去给他添麻烦。”
萧榆紧绷的小脸松动，眼神微亮。
这句话几乎就算是承认了。
但紧接着，萧肃的话锋毫无预兆地一转：“我听说，近来外面有些传言，说本君爱吃糖葫芦？”
萧榆的身体一僵。
“我让你每两日只许吃一串，免得牙痛复发。”萧肃语气清淡，“看来，你并未听进去。”
萧榆的手下意识攥紧了衣袖边缘。
萧肃瞥了他一眼：“既如此，从明日起一个月内，便不准再碰了。”
晴天霹雳！
萧榆的眼睛瞬间便瞪圆了，像是一只受到惊吓的猫咪。听到这难以置信的噩耗，他整个人都失魂落魄了起来。
……
陈襄怀揣着那封由萧肃亲笔写就，新鲜出炉的名帖返回客栈，脚步却不似来时那般轻快。
要不是大爷叫住了他，他都忘记买过两串糖葫芦了。
饶是如此，他也没了胃口，将两串糖葫芦全都塞给了杜衡，自己回到房间内。
从萧肃那里，他厘清了如今朝堂的大致轮廓，总算不再是两眼一抹黑。
但他心中盘旋着的一个疑问，却始终没有被他问出口。
一个本该在朝堂上举足轻重的名字，却自始至终未被萧肃提及。
荀珩。
他的师兄。
辅佐主公征战天下，师兄功劳卓著不逊于他。天下平定之后，师兄的封赏仅在他之下，加封太傅一职，是名副其实的帝师。在他死后，理应成为朝堂上的第一人。
而后仁宗早逝，幼帝登基，以师兄的家世能力，功劳和名声，被委以托孤重任，执掌朝政中枢，几乎是板上钉钉的事。
可萧肃的叙述里，偏偏没有荀珩。
仿佛这个人，从朝局的核心凭空消失了一般。
陈襄深信以师兄的能力，足以压住士族和寒门之间的争斗。师兄也绝不会因为科举制是他一手创立的，就心生芥蒂，撒手不管。
师兄其人，素有公心，绝非因私废公之辈。他若身居高位，必然会竭力维护并推行科举。
所以，朝堂为何会是如今这般景象？
一个念头突然浮现在陈襄的脑海当中。
——不会是师兄出什么事了罢？
陈襄猛地打了个激灵。
连正值盛年、身体康健的殷承嗣都能在短短一年内驾崩，那师兄……
他怎么就没跟萧肃问一声呢？！
陈襄咬住后槽牙，重重地锤了一下床板。
还有系统！连个“查询人物状态”的功能都没有，差评！
他只能告诉自己，若师兄真出了什么惊天动地的大事，譬如身患重病或是被贬斥流放，那必然是朝野震动，满城风雨，萧肃不可能不提及。
既然萧肃没说，那就意味着至少师兄还活着、还在朝中。
可即便如此，忧虑还是如野草般在陈襄心中疯狂滋生，让他十分焦躁。
于是第二天一早，天刚蒙蒙亮，他便把杜衡从床上薅了下来。
“我已经开具好名帖了，你也快些去。”
“啊，陈兄已经拿到名帖了？”杜衡揉着眼睛，惊讶之情溢于言表。
这么快？
“碰巧使君昨日有闲暇。”陈襄言简意赅，不多作解释，“现在就差你一个人了。你一个人，拖慢了整个队伍的行程，我们已经落后别人许多了！”
“落、落后？”
“你若耽误一个时辰的时间，我们有十八个人同行，那便是十八个时辰的延误！”
这算法听得杜衡一愣一愣的：“陈兄，我们预留的时间应当是足够的，不必如此着急……”
“难道你不想早日抵达长安？”陈襄板着脸打断他的话，“早些去，便能早些打探京中时下流行的文章风向，也能早些了解此次科举的详细情形。”
“知己知彼，方能百战不殆！”
这番话正中杜衡七寸。
听陈襄这么一说，杜衡立刻起身开始穿衣。
“陈兄所言极是！”他一边系衣带一边肃然道，“我这便去府衙开具名帖。拿到之后，我们即刻启程！”
……
二月料峭，寒意未散。
武关道上，一队车马辗着初春的泥泞缓缓行进。
武关道作为连接襄阳与长安的唯一官道，自古便是商旅往来的咽喉要道。
然前朝末年，天下分崩离析，战火四起，羌人趁势作乱，通客道上无复商旅。直到七年前，太祖殷尚扫平六合，定鼎天下，此地才重归安宁，商道复通。
车厢内，陈襄斜倚着软垫闭目养神，对面的杜衡正襟危坐，手捧书卷凝神研读。
长途跋涉，车马劳顿，经过多日的奔波，一行人终于进入了京兆尹的管辖地界，长安已近在眼前。
杜衡似乎有些倦了，他放下手中的书卷揉了揉眉心，转而望向车窗外。
窗外是连绵起伏的山峦，冬雪初融，草木尚未完全复苏，带着一种挥之不去的萧瑟。
他看着外边的景象，不由轻声感慨道：“陈兄，你看这武关道，虽天下已太平七年，沿途却仍可见不少废弃的村落，田地也多有荒芜之处。想来当年战乱之酷烈，至今未能完全恢复元气。”
陈襄依旧闭着眼，只从鼻腔里淡淡地“嗯”了一声。
恢复元气？谈何容易。
这天下初定，看似平静的表面下暗流汹涌。
七年，对于饱受战火蹂躏的土地和百姓而言，不过是喘息之机，远未到真正安稳的时候。
车队行至一险峻地界，狭窄的驿道被两侧密林吞噬，光线晦暗。
就在此时，异变陡生。
数块巨石携着泥土，从高处砸落，发出“轰隆”的沉闷巨响，正正挡住了车队前行的道路。
辕马受惊，人立而起，发出惊恐的嘶鸣。
尘土尚未完全落定，两侧的灌木丛中已呼啦啦地冲出数十条身影。他们手持简陋兵刃，衣衫褴褛，面带凶光直扑车队而来！
“是劫匪！”仆从惊呼，纷纷拔刀护卫。
他们到底是杜家精挑细选出来的，虽惊不乱，迅速结成圆阵，将马车护在中央。
杜衡脸色一变，下意识地抓起身旁的长剑，紧紧握住剑柄。
陈襄倏然睁开双眼，眼中光芒一闪而逝。他掀开车帘一角，平静而迅速地扫过外面混乱的场面。
他的目光并未在那些普通的流民身上过多停留，而是精准地落在了几个混杂其中、身材明显更为壮硕、行动间隐隐透着几分章法的男子身上。
他们的动作，看似与其他劫匪无异，但那种下意识的趋避、格挡、以及隐约的配合，都带着一股挥之不去的军伍气息。
逃兵？陈襄的眉梢几不可察地轻轻挑动了一下。
天下平定七年，没想到在京畿左近的官道上，还能遇到匪患。
外面的厮杀声、呼喝声、兵刃碰撞声交织在一起。
杜家的护卫虽然装备精良，训练有素，然而对方人多势众，蜂拥而上，一时间竟形成了僵持之势。
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“陈兄！”杜衡脸色紧绷，指节因过度用力紧握剑柄而发白，“贼人势众，我等当协力御敌！”
他说着，便要挺身而起。
“稍安勿躁。”陈襄头也未回，伸手按在杜衡蓄力欲起的手臂上。
他的力道不大，却成功让杜衡动作一滞。
“此地离长安已不足百里，又是官道要冲。稍有动静，巡防的兵马必会闻讯而来。”
陈襄的视线依旧落在车外那片混乱的战局上，声音不大，却清晰地传入杜衡耳中，带着一种不容置疑的沉稳与命令。
他吐出一个字：“等。”
杜衡被他这临危不乱的态度震慑住了。
这一个“等”字，仿佛带着千钧之力，让他下意识地选择了听从。
他紧抿着双唇，缓缓坐了回去，但那紧握着剑柄的手却没有松开。
毕竟是第一次亲历这等生死场面，杜衡纵然强自镇定，可眼见着外面刀光血影，护卫中已有人受伤，他的心脏还是如同擂鼓般狂跳不止。
他忍不住回头看陈襄，却见对方依旧是一副波澜不惊的模样，甚至又缓缓合上了双眼，视外面的生死搏杀于无物。
一时间，杜衡的的心中竟莫名安定了不少。
……不愧是陈兄，泰山崩于前而面不改色！
他哪里知道，此刻的陈襄看似闭目养神，实则正在脑海中进行着另一番操作。
“系统，帮我打开附近的地图，搜索官兵或巡防营的移动轨迹。”
【叮！地图已加载完毕。】
只见一张形如沙盘推演、却又无比精密的动态地图在陈襄的脑海中展开。
山川河流，道路关隘，清晰可见。代表己方车队的绿色光点被一大片代表劫匪的红色光点包围。
而在地图边缘，一队代表着官府军队的小白点，正在沿着官道，以极快的速度向此处行军，箭头直指他们所在的位置。
——这便是武安侯虽然少有亲临前线指挥作战的经历，却总能料敌于先，算无遗策的原因。
果然不出他所料。再过几分钟那支军队便会赶到了。
陈襄微微调整了一下坐姿，让自己倚靠得更舒服一些。
未过多久，远处的官道传来急促的马蹄声。
“竟敢在天子脚下啸聚山林，拦路劫掠！还不束手就擒！”
人未至，声先到。
一人当先疾驰而至。
那人骑着一匹神骏非凡的纯白骏马，身披耀眼的明光铠，盔缨如火，威风凛凛。
紧随其后的是约莫二三十的骑兵，人人身着赤红色的皮质札甲，头戴同色的红漆皮胄，腰挎环首刀，手持长矛或弓弩，阵列分明，气势森严。
那些劫匪一见官兵，顿时四散奔逃，钻入两侧密林，转瞬不见踪影。
“分一半人去追！入林搜捕，莫要走了贼首！”那为首的将军勒马立定，抬手下令，“其余人，清剿残余，救护伤者！”
他一挥手，身后大部分士兵立刻催马，分头追击逃窜的匪徒，马蹄声和呼喝声迅速远去。
将军本人调转马头，带着几名亲兵，径直来到马车前。
他目光锐利地扫过狼藉的现场、护卫在车旁的仆从，最后，视线落在了紧闭的车门上。
马车内，杜衡松开一直握着的剑柄，长长地松了一口气。
他定了定神，理了理衣袍，推开车门就要下车拜谢对方。
陈襄一直安坐在座位上，车门一开，他的视线正对上这名立马于车前的将军。
这将军看起来不过二十来岁，面容俊朗，英姿勃发。与寻常武将不同的是，他眉宇间还带着几分世家子弟特有的矜贵。
最为引人注目的，是对方的那双眼睛。
那是一双极其漂亮的丹凤眼。眼型狭长，眼尾微微上挑，线条古典优美，眸光锐利威严。
陈襄的目光与那双眼睛对上的刹那，微微一愣。
……不用对方开口，他便已经猜到了对方的姓氏。
果不其然。
那将军目光如电地掠过车厢内部，最后定格在陈襄脸上。
“吾乃京兆司隶校尉钟毓！你们是何人？”