从他三四岁后，母亲见他越发机敏了些，便开始要求他去行窃。
在那些男人脱了裤子、踏足她房内的时候，她要求他躬着身子偷偷钻进屋里来，去翻动那些男人随手扔在地下的衣物，尽可能搜刮里面的碎银和铜钱，能偷到一点是一点。
一开始他不敢。
那时候他还太小，加之常年吃不饱饭，忍饥挨饿地一顿一顿熬着，他幼时的身量比同龄男童矮小瘦弱很多。
因为母亲做这些营生的屋舍在当时冀州军驻扎之处附近，往来者大多都是军中士卒，一身横肉，而那些踏足她母亲房内的男人，十之七八也都是肥头大耳，满面油光，膘肥体壮。
在他们面前，他简直连一条饿得皮包骨头的野狗也不如。
他害怕他们，害怕被他们发现，被他们毒打，他不敢。
他不敢，他母亲便抄起藤条一下下地抽在他身上，一边打他，一边尖声问他：“你不就是怕打吗？我现在索性一口气打够了你，看你还怕不怕！”
每一次，他都觉得那些藤条简直是穿透了他薄薄的一层皮肉，直接抽在了他的细细的骨头上，那是最痛彻心扉的疼。
于是他只能在被母亲毒打数次之后，选择了“敢”。
他帮着母亲偷那些男人的钱，在那污浊、昏暗、简陋、破败的脏乱屋舍里，见证了所有的不堪，见证了母亲的屈辱，自己也像一条乞食的狗一样，躬着瘦弱的身体爬在地上，钻进屋内，小心翼翼地翻动着那些男人的衣物，把他们身上的铜钱一枚一枚地取出来，然后再像狗一样爬出屋子。
如果他顺顺利利地偷到了钱，那些“客人”也没有发现的话，母亲的心情会很好，对他也会和悦一些，有时甚至会难得地给他煮一个鸡蛋，奖励他这一日的成功。
母亲笑的时候，他也会跟着笑。
但还有的时候，他是会被那些男人发现的。
也许是因为他行动太慢，没能及时溜走；也许是因为他翻钱的时候发出了一些动静，惊扰了那些男人；也许是因为他太贪心，不小心多拿了钱，人家起身穿衣裳的时候就察觉了。
男人们自然会当场大发雷霆，毫不犹豫地给母亲甩一个耳光，口中声声骂道：“你这娼妇！还敢唆使你的杂种儿子偷老子的钱！”
母亲怕这些熟客们下次不再光顾她这里，赶忙开始推卸责任，说这不是她唆使的，是这孩子自己手脚不干净。
客人打她，她就打他。
当着客人的面，为了让他们消气、满意，她就把他拴在床头，继续抽出藤条打他，一直打到客人离开为止。
客人的怒火是消去了，但是她的怒火还未止歇。
她仍然会不停地责骂他，问他为什么这么不中用，为什么以前都偷到了，这一次却偷不到，是不是故意给她惹事！
周奉疆无法回答，只能默默忍受着她的责罚。
直到他五岁多那年，母亲的房内又添了一位熟客。
这位客人待母亲比其他的客人要好，母亲也与他更为亲密，招待他十分热络。
他偶尔也会介绍一些零散的碎活给母亲做，大多是一些缝补清洗衣物的活计，叫母亲可以额外多添些零碎的收入。
母亲有时会有些惶恐不安：“你从哪里接来的这些碎活？人家知道你是给我做了的么？难免不会嫌弃我是不干净的人，嫌我晦气的……”
那熟客就浑不在意地笑：“有我在，我不嫌你就够了。旁人那里，你不想叫他们知道，我就替你瞒下。”
不过是时日稍长，他便敏锐地察觉到，母亲那颗早已死了多年的心，再度因这个男人而温暖了起来。
她不再变得那样易怒，也不再经常打他，有时房内没有客人，她会在深夜里难得奢侈地点上一根蜡烛，在烛火下替那个男人做起衣裳来，神情也是温暖的、恬静的。
终于有一天，在缠绵之后的深夜里，那个男人在枕榻间窃窃低语地对他母亲说，我带你走，我们回老家去，回我的老家。
他说，这些年，我身上攒了一些饷银，我不想总待在这军中了，跟着冀州侯南征北战的，迟早也要一死。
不如带着这些钱，我与你回我的老家去，那里没人知道咱们的过往，我娶你为妻，我们置办两亩薄田，偶尔做些零活，我给人家帮工盖房，你给人家洗衣缝被，我们的日子定会过得很好的。
我们以后还会有我们的孩子，有我们的儿子，也要生我们的女儿，我们要儿女齐全，十全十美。
母亲的声音有些哽咽：“……真的假的？你还看得上我？等你回了老家，什么好媳妇娶不到，非要娶我？必是诓我的。”
那男人说：“我把我身上的钱都给你收着，你还信不信我对你真心？”
周奉疆那时并没有一张真正意义上属于自己的床榻和被褥。
如果某天夜里，母亲房内没有客人时，他会蜷缩着身子睡在墙角的一张胡床上。
等母亲房内有别的男人时，譬如那晚，她就只能把他打发在门外，叫他随便找个地方对付一夜。
也许是屋檐下，也许是隔壁人家的马厩里，也许是茅草堆下。
而那天晚上，他哪里也没去。
他蹲在门外，静静地听着这个男人和他母亲谈论起他们的未来，他们以后的房屋田亩，他们以后的儿女子嗣。
他抬头望着天上惨白的月，灰灰的云，前所未有的孤寂和荒凉。
又没多久，母亲开始有意无意地收拾起了自己在冀州的东西，把她这些年为数不多积攒的钱财全都清点进一个小匣子里，每天抱着那个小匣子，痴痴地发笑。
周奉疆终于有一次忍不住问了她：“阿娘，您是要走了吗？”
他问的不是你要带我走吗，不是问你要带我去哪。
他知道她不会带他走的。
他只是问，你真的要走了吗？
母亲的神色变得有些恼羞成怒，不轻不重地掐了他的胳膊一把：“胡说什么！你娘还没养大你这个讨债鬼，能躲到哪里去！”
她掐到的是他几乎没有多少皮肉的干瘦胳膊，掐到的是他快要被饥饿和苦难蛀空了的肱骨。
后来又有一天，快要到冬日里，她生平第一次带他去了一家裁衣店，说是想要给他裁剪一身冬衣。
她还说，他大了，总要有一身体面的衣裳，既是过冬，也是过年，不能叫家附近的那些别的男孩子们把他欺负扁了。
当时她的温情令周奉疆在心里产生了一丝荒唐的奢想，在那老裁缝拿着尺子给他量身时，他软绵绵地举起了自己的胳膊，甚至怀疑也许她要带着他一起走。
也许是因为要带着他一起走，所以她觉得他需要一身体面的冬衣。
于是他又忍不住遐想起来，想到，如果母亲真的要和那个男人回老家成婚，那么他一定会做一个很好的继子，会把那个男人当成自己的亲生父亲来孝顺，以后母亲和他有了弟弟妹妹，他也会倾尽自己所有去疼爱弟弟妹妹们。
然而，尴尬的是，他的这番不切实际的遐想很快便被他母亲给打破了。
听到裁缝的报价后，母亲翻了翻自己的荷包袋子，不可思议地竖起眉毛：“这么贵？您老别是欺我呢！我挑的又不是什么好料子，不过是些碎布头，勉勉强强给他凑一身蔽体的衣裳罢了，难道也值这个价？”
老裁缝颇为不屑地哼了一声，白她一眼，没再理她。
母亲也哼了一声作为回敬，攥着自己的荷包袋子，头也不回地走了。
周奉疆只能连忙跟过去，惶惶瑟瑟地低着头跟在她身后回了家。
那天晚上，母亲在家中看了看他，叹气复又叹气，最终又起了身，去外头的街市上买了一块驴肉火烧给他，看着他吃完。
那也是他从未曾享用过的美味。
然而吃完那块驴肉火烧后，他便昏天黑地地倒头睡了下去。
等他再醒来时，破败的屋舍里，母亲早已离去。
她带走了家中几乎一切可以带走的东西，碗筷，桌椅，全都搬走了。
只留给他一床薄薄的、蒙着一层各种男人油灰的冬被。
这大约是她对他最后的一点母爱，至少没有让他冻死在这个北地寒冷的冬日里。
街坊邻里都纷纷围上来窃窃私语，或说这个女人狠心，连自己的儿子都能舍弃，或说这个女人有些本事，竟然还真的有男人要她，或说这个孩子可怜，不知往后的日子如何过活。
不论他们如何议论，唯一一点不曾改变的就是，他的母亲的确和
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别人一起走了，她抛弃了他。
他以为她准备给他做的那身冬衣，是她对他回心转意的母爱，没想到其实是她准备在临走前留给他的最后一点念想。
而且，最后，因为价钱不如她的意，她连那件冬衣也没舍得给他买下。
她只给他吃了一顿饱饭，给他留了一条冬被，别的什么也没有。
连一句话也没有。
*
在母亲抛弃他后，周奉疆并没有被饿死。
毕竟他们住的那地方，就在周鼎冀州军的中军驻扎之地，往来多有军中士卒将领。
周奉疆开始学着给他们做一些零碎的跑腿闲活，不为了要他们的钱，只为要他们赏赐的一点残羹剩饭。
他会给那些军卒打酒买肉、跑腿传话、给他们擦擦军靴、喂喂战马，他们有时则会赏赐他一两块肉干和冷馒头。
有人会哈哈大笑地把一枚铜钱扔到地上，看着他去捡，然后在众人面前神色飞扬地嘲弄说：“这小子跟他那娼妇娘一样识眼色！他那个娘，我那时候常去她屋里……”
后来人生命运的转轨，也是源于一天黄昏日暮时分。
某处军帐内，有几个小有品阶的小军官们在饮酒作乐，有人唤他去给他们买酒，他去了，然后把酒坛子搬进了他们的营帐里。
这时有一个小军官已经醉得神志不清了，打着酒嗝，涨红着脸对他说：“今日爷几个去后头黑皮子山上打猎，从山道上转上去，路过那个破庙，再往东走一二三里，瞧见一位春秋时候中山国的老将军的坟，坟头上，老子的箭囊就是丢在那忘记取了。你小子敢不敢去给爷取回来？爷厚厚地赏你！”
帐内的其他军士也都是一身酒气地笑：“杨大哥吓他做什么，那黑皮子山上白天也没几个人去，晚上更是闹鬼！他一个黄毛小儿，哪里敢！”
“娼妇生的乌龟种罢了，有什么胆量！”
这话一说，前头那个小军官更加来劲，又厉声喝他：“小子，你敢不敢？你只要去了，爷今天身上的所有钱都赏给你了！”
周奉疆放下酒坛子看他一眼，重复说了一遍：“黑皮子山的半山腰上，山道上有个破庙，从破庙往东走一二里，有个老将军的坟，箭囊就在坟头上。是吗？”
那小军官答是。
周奉疆便头也不回地出去了。
也许那一刻，他只是想要为自己争一口气，只是想要荒唐地证明自己并不是一无是处。
从黄昏时分他走了，熬过了一整个黑夜，他竟然真的在第二天的黎明破晓时回来了。
他带回来了那个箭囊。
那小军官和一同饮酒的军士们都啧啧称奇，完全不敢相信。
这件事一时间在军营里颇为轰动，军士们多有议论者，议论这小儿简直胆大无比，并非池中之物。
是日，恰逢冀州侯周鼎巡营，听说此事后，也是大为惊奇，让人把这个孩子带到他面前来，他要亲自问话。
周鼎问他说：“昨夜你真是一个人上的山？”
他答是。
周鼎又问：“不害怕？”
他回，请问侯爷，有什么需要我去怕的？
周鼎哈哈大笑：“不怕鬼？”
他说，鬼有何惧？不过一缕虚魂游荡世间而已，何鬼能伤他？
周鼎问：“不怕豺狼野兽？”
他说，怕又何用？豺狼腹中饥饿，要来吃他，他无论如何都避无可避；豺狼腹中饱食，不愿吃他，也是他该有的造化。
而且，他在身上带了一包药性极深的鼠药，若是真的有豺狼野兽在山林间扑上来撕咬他，即便他不能与之搏斗，他也要以剧毒的鼠药覆面，诱那些豺狼啃咬他，和它们同归于尽。
周鼎望着他，愕然良久，又长长叹息，指着他，与左右士卒亲卫们说：
“此子有虎狼之心，虎狼之性，堪为我子也。”
“恨此子竟没能托生在我周鼎家中妻妾腹内，我人生有憾啊！”
其实所谓“虎狼之心”，这并不是一个很好的词语，但是周鼎却很喜欢。
于是，他被周鼎带回了周家，成了周鼎的养子。
他有了自己的姓氏和名字。
这个名字也终究刻入千古史书，帝王本纪。