一场秋雨一场寒，中秋节后，断断续续的秋雨居然下了四场，天一下就冷了。
甘翎虽换上了夹袄，依旧手脚冰凉，好在坊中接了几个被套的单子，每日刺刺绣绣忙个不停，倒也就捱过去了。
待把被套给主顾们送去，已是八月底了。甘翎核完账簿，发现除去开销，上月竟还有盈余，虽只四钱银子，但也比预料的亏空要好。
她不由舒心一笑，对万吉道：“多亏你，精打细算，以后坊中诸事，你有打算就提。”
之前她要开院墙，连通邻舍的想法被万吉以“拖”字诀给拖住了，少了匠人的费用，少了添置家什的支出，秀坊进的那点银子才算敷衍住了。
被小姐夸奖，万吉向来都是欢喜的，但今日却不同，只见他面露忧容，淡淡应了声是。
一旁的阿彩瞅着，忍不住拧了他胳膊一下，道：“你做甚么，哭丧个脸，又没人欠你钱！”
闻言，万吉拧了拧眉，叹气道：“是咱们欠别人钱了！”
甘翎阿彩一怔，想了想，并无欠账，于是齐声问道：“欠谁的？”
“慈济院的炭火钱。”
刺绣行会，除了掌管本行本业生意，也做些慈善之举，如灾时赈济，修路修桥，收埋无主尸身等等，这些都是遇之则动的偶然之举，银钱由行会支付。
除此还有一项长年善举，就是给位于京西铃铛胡同的慈济院捐赠粮米碳火。
此项银款由新入会的绣坊承担，每坊一年，春给米银，冬给碳钱，若当年无有绣坊入会，才由老绣坊出面。
这事甘翎入会时就被告知了，她当即应允，回来就告诉了万吉青荷，只这些日子忙碌不堪，竟然就忘记了。
此刻听万吉一说，她立即道：“是，要给的，我记得是二十两银子。”
“二十两？”阿彩插话道，“三千多斤碳，慈济院多少人，能用这么多碳？”
“都是幼童，暖和点儿总没错。”甘翎听出她言外之意，却不应允，只道，“行会定的数，咱们应承了，就得足额给。”
“绣坊九月怕入不了这多银子。”万吉为难道，“小姐，不然我去跟院中说，咱们慢慢给，年前给齐……”
没说完的，就被甘翎打断，“放心，银子有。”
又道，“咱们也别等十月朔的限期，早些送过去，孩子们早拢火的好！”
甘翎回卧房取银子，青荷随后赶来，手里端着刚蒸好的桂花饼，让她趁热吃，吃了暖和。
甜润的桂花香气冲进鼻窍，甘翎不由打了个激灵，她问青荷：“还有多少米粉？”
“刚吃了小半袋，还有一整袋呢。”青荷道，“您又不让做喜饼，咱们得吃到冬月了！”语气里带着些需可惜，些许无奈。
甘翎笑道：“别发愁，九月就吃完了。——蒸些糕饼，给慈济院一并送去！”
青荷一怔，想说甚么，但到底忍住了，问那慈济院有多少孩童。
“好像是三十多，具体多少我记不得了！”甘翎回想了下会长的话，道，“就照四十个人算，再加上院长杂役，一共五十人，小孩每人两块，大人给四块，院长给六块！你照这个数准备就是！”
九月初五，糕饼备齐，甘翎同着万吉青荷一起给慈济院送去，其日适逢丁旭休沐，他也跟着去了。
他们事前并无告知院中，到时把那门人吓了一跳，急急忙忙去请了院长出来迎接。
院长似乎刚刚起身，头发蓬乱，睡眼惺忪，外袍的扣子都扣差了。
青荷看着，默默腹诽了一句“懒虫”。
甘翎则视而不见，简单寒暄两句，道明来意，在院中把银子交给院长后，自去给孩童分发糕饼。
丁旭也想去的，却被院长紧紧扯住不放，只得随他去了厅上喝茶。
慈济院的孩童，皆是弃童，或出生就被弃，或遇灾不得不弃。他们在院中长大，虽说衣食不缺，但到底缺了父慈母爱，底气不足，见到外人时，那份小心翼翼，局促不安特别明显。
尽管甘翎三人柔声细气，还是一个笑容也未换来。杂役在旁尴尬笑道：“没见过世面的，甘老板切勿在意。”
说完冲孩子们道，“甘老板好心赏你们吃的，还不道谢！”
这话甘翎一点儿也不想听，她看看那些战战兢兢如鸟雀的孩童，对那杂役道：“没多少了，我们分分就是。这糕饼趁热吃才适口，麻烦您给各位师傅并院长送去吧！”
杂役早就被那甜软香气诱得暗咽口水，闻言只假意推辞了几句，就拿起两笼糕饼去了。
“怎么还剩这么多！”看看就要分完，青荷发现还有三十多块糕饼，不由纳闷道，“这院里不到三十个孩童吗？”
甘翎也觉得剩的多，但旋即想到，孩童长到十四岁就要外出学徒做工，便也没甚在意，甚至还有些欢喜，只出不进，弃童少了，欢乐的家园便多了。
她拿着糕饼递给孤零零坐在屋角的一个小女孩，“这两块的馅料不同，有红豆的，有桂花的，都很好吃，你尝尝？”
小女孩七八岁的模样，头总两角，身上是百衲衣，她看了甘翎一眼，没有接糕饼，后退了两步，小小的身躯直抵在墙上，颤声道：“我不吃，你拿走！”
“为甚么不吃？你看，小朋友都在吃啊！”甘翎柔声道，“你尝尝，若不好吃……”
“他们傻！”小女孩惊恐的声音打断了她，“他们不知道，吃了就没命了！”说完，瞥了围坐在屋中长桌前的孩童一眼。
甘翎愣住，她不明白自己的一片好意怎么就惹来如此恶劣的回应，虽说童言无忌，但这话实在严重。
但又想到弃童不比寻常孩子，只得强压下气恼，撕了一块糕饼放进嘴里，慢慢咽下，道：“我也吃了，你看，甚么事也没有！”
小女孩头摇的像拨浪鼓，“不是现在，今天晚上就要命了！”
她警惕地看着她，“我都知道，你骗不了我！”
甘翎真是要被气笑了，却是笑不出来，她上前一步，压低声音，道：“好哇，你都知道甚么，且告诉姐姐！若你说谎，我就告知院长，让他罚你！”
小女孩忽地流下了眼泪，却没发出一点儿声音，小嘴张了又合，半响才道，“你不要告诉院长
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，院长知道了，我此刻就要死了！”
她说的甚是悲切，听得甘翎心头一颤，终于觉察到哪里不对，她把声音压的更低，“不要怕，告诉姐姐，到底怎么回事！”
丁旭趁着杂役请院长用饭的时机，终于脱身，当即就来寻甘翎，却见她正立在院中的柿子树下出神。
柿树梢上挂着三两个红柿，苍劲的干枝高高擎起，仿佛要拥抱苍蓝的天空。
甘翎一身青布袄裙，立在那儿，若非蹙眉，当真是幅仕女如意图。
丁旭轻步过去，伸手点点她肩膀，笑道：“佳人何所思，佳人何所忆？”
甘翎闻言轻轻打了个哆嗦，仿佛被吓到了一般，脸色都有些苍白，待看清是丁旭，才缓了脸色，轻轻摇了摇头。
“咱们回去吧，我好冷。”她搓着手道。
丁旭见无有杂役跟来，上前把她手揣进怀里，问道：“都分完了？”
见她点头，便笑着说“好。”
丁旭让万吉去跟院长说一声，对方又连忙赶来相送，这次甘翎没同他寒暄，直接上了马车。
一时车轮转动，甘翎默默靠坐在车厢上，青荷以为她乏了，也没言语，只悄悄把车帘拉紧。
忽然，甘翎开口：“这附近是不是有家羊汤店？”
“好像是！”青荷说着把车窗掀起条缝，往外瞅了两眼，刚好马车拐出胡同，一股热气扑来，带着肉香，她循香看见了块招牌，道，“是，曹记羊汤！”
“咱们喝碗汤再回去。”甘翎说着，抬手击厢，示意万吉停车。
听闻她要喝羊汤，万吉跟青荷都很纳闷，今早刚喝的菜粥不说，小姐向来俭省，除非喜事才会外食，这刚在慈济院破费了银子，何喜之有？
两人对视一眼，刚想说甚么，就听丁旭道：“羊汤好，暖脏腑，秋冬滋补就靠它！”
他跳下马，扶着甘翎下了车，当即进了店中，万吉青荷只好跟上。
甘翎要了五碗羊杂汤，让万吉给阿彩带一碗回去，又让他跟青荷吃完先回去。
两人立即会意，小姐这是要跟将军说话了，于是赶紧说回家喝就是，说完也不等甘翎开口，拿上羊汤抬脚就走了。
此时已过早饭时候，店中人并不多，只有三两桌客。
甘翎坐特意选了张直冲门口的桌子，此刻剩了他们两人，她看看门口，又看看左右，见无人注意，立即低声道：“子冉，那院中不对。”
“哪里不对？”丁旭放下汤匙，道。
“孩童少了，原本有三十八人，但现在只有二十九人。”她道，“不是长大外出做工，而是消失不见了！”
她握住他手，又道，“此事说来简直天方夜谭，但那花花不像骗人。”
“她说，每个孩童消失前，都会收到院长给的豆沙包。中午吃完，晚上孩童就不见了。她的好朋友小豆子就是这样不见的，是在端午节。”
她把那小女孩的话讲了一遍，“怎么办？”
丁旭听着，记起了甚么，立即道：“莫急，我去查查就是。若院中真有见不得人的勾当，绝不能就此放过。”