沈老爷子捻着茶盏的手指微微一顿，目光再次落在堂下那抹粉衣身影上时，先前漫不经心的打量已添了几分探究。
柳叶眉不描而黛，眼尾微微上挑却无半分媚态，反倒衬得那双杏眼愈发清亮，像是盛着山涧晨露。唇边总噙着半分浅淡笑意，连带着下颌线都柔和了几分。最难得是那肤色，虽带着田间劳作的薄晒，却透着健康的粉白，绝非深闺里养出的病态白皙。
尤其那双眼睛亮得惊人，眼波流转间带着股子聪慧劲儿，她既没露出寻常村姑的局促，也无商贾的油滑，只垂眸浅笑时眼尾那抹淡然，谈及合作时条理分明，竟比府里专管采买的管事还要通透，倒比府里几位读过书的小姐更添几分从容。
先前只当是自家儿子偶然撞大运，此刻才惊觉，这姑娘分明是块蒙着尘的璞玉，沈记的铺子若能稳稳攥住这桩合作，往后在工坊的行当里，怕是又要添几分底气了。
老爷子放下茶盏，目光里的轻视渐渐褪尽，添了几分郑重：“就照姑娘方才说的分利法子办。”
姜娇娇没想到这沈老爷居然这么痛快便答应了，想来也是明白了其中的利益捆绑，微笑颔首。
“至于第二件事，与合作无关，是想请姑娘帮个忙。”
这有点让姜娇娇猜不到了，这实力雄厚的沈府，有什么能让她帮忙的。
“皇后娘娘不日后，便回娘家省亲，届时我们也会宴请各家来府上做客，听随之说你的厨艺也十分精湛，不知可否给些参考。”
“不知这种宴席都有什么要求？来参加的主要是家眷还是？”姜娇娇询问道。
沈随之解释道：“都是一些世家大族，由当家人带家眷儿女参加，娘娘此次想要办的有些心意，尤其我们沈家现在转政从商，又刚夺得了竞宝大赛的头筹，也要拿出些新鲜的东西给众人瞧瞧，也好巩固口碑，免得让人觉得是借着皇后娘娘的势。”
姜娇娇看着堂外，骤雨初歇，庭院里新抽的翠竹带着湿漉漉的绿意，阶前的紫丁香落了一地碎雪般的花瓣。
她起身往外走去立在廊下，望着院中东头那方引活水凿成的九曲水系，眼波流转间忽然有了主意。
她回身时，珍珠耳环轻轻晃动，映得颊上添了层柔光：“不如在这九曲溪畔设一场流觞宴？”
沈老爷和沈随之对视一眼，“你说的，可是古人兰亭雅集那般？”，这种宴席只看书中记载过，却从未见过。
“正是，”姜娇娇走近几步，声音清亮如溪，“我瞧着府中这九曲水蜿蜒曲折，活水潺潺，正好引觞浮水。将酒水和菜肴置于溪流的上游，使其顺流而下。宾客沿弯曲的溪流或水渠两侧席地而坐，不必拘着俗礼，岂不比寻常宴饮更有雅趣？”
她边说边指着溪水：“我们可以在溪畔利用假山、湖泊、花木等元素，模拟出山野清幽、雅致的氛围，想来常居京城繁华之处的人应能体味出别种风情。”
沈随之先开了口，抚掌笑道：“姑娘这主意妙极！咱们府里这九曲水原就是姑姑吵着要赏景凿的，如今派上这用场，既雅致又省了出城的奔波，席位间隔大也自在。”
沈老爷也点头：“这般依着自家活水设流觞席，倒是新鲜。配上流觞赋诗，既应了节令，又显咱们府里的文气，皇后见了定也欢喜。”
姜娇娇也点点头，想着拜访已久，该是道别告辞了。
“沈老爷，我……”
“姜姑娘，那……”
两人同时开口，沈老爷示意她先说。
“此次进京，主要为了竞宝大赛，如今赛事已经结束，我打算明后日便返程回乡，今日便同您一道告别。”
“这……”沈老爷有些难为情地说道，“刚才还想邀请姑娘帮忙指导一下这曲水流觞宴，顺便与皇后娘娘为姑娘挣个名声，这样说来便有些强人所难了。”
这话里的拉拢之意再明显不过。亭中瞬间静了静，连流水声都似清晰了几分。
姜娇娇本就不那么在乎这些名利，女子生产风险极大，心中又实在担心家中母亲，垂眸理了理袖口，再抬眼时，杏眼里的光坦坦荡荡，“多谢您的美意，但家母生产在即，我必须赶回去。我今日将府中水渠进行勘察，画出设计图，一应细节标注清楚，想来府上能工巧匠颇多，不是难事。”
先前只觉她懂生意，曲水畔见她知风雅，此刻才真正品出她骨子里的韧劲。这哪里是想攀附权贵的？分明是守着自己的一方天地，凭手艺、凭见识立世。
“那边辛苦姑娘了。这些报酬还请笑纳，我们沈记可不压榨员工。”沈老爷子笑道，摆手让管家呈上一个木盒。
姜娇娇谦虚地接过后便由沈随之领着去勘画地形了，没有丝毫谄媚，也无半分自惭，仿佛在做一件再寻常不过的事情。
沈老爷子看着女主的背影，动作自然坦荡，又看到她身旁的沈随之对她这般小心呵护，忽然觉得，沈家与她的合作，怕是要比自己预想的，走得更远些。
“娇娇，你又帮了我们一次。”沈随之同她走到渠边时，轻轻地说道。
“不至于说得这么恩情似海吧！我也是拿银子办事的。”姜娇娇打趣地说道，她总觉得沈随之这几天心情好像有些沉重。
沈随之走在前面，阳光透过繁茂的枝叶，在青石板路上洒下斑驳的光点，他不时回头看一眼身后的姜娇娇，见她正低头在纸上勾画，笔尖在阳光下划出清晰的痕迹。
“这里便是九曲水的源头。”他停在假山下的石雕螭首旁，指尖敲了敲石壁，“幼时我总爱蹲在这里看水流出来，被先生抓着打了好几回手心。”
姜娇娇抬头时，额前碎发被风吹起，她凑近螭首，仔细观察水流轨迹：“这水流急又大，到时这里需要安排一人控制水流。”
她又围着这里转了转，“这螭首吐水的角度偏东南，白日里阳光正好能照在水面上，折射出的光会很亮眼，可以准备绸幔放在水上装饰，减少折射。”说罢提笔添了道弧线。
想起刚才沈随之说的话，又问道“你小时候常在这里玩？”
“可不是。”沈随之笑起来，眼尾的纹路在阳光下格外清晰，带着暖意，“有次偷偷把蜜饯扔进水里，想看看能不能顺着九曲水流到
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母亲院里，结果被管家发现，罚抄了三遍《论语》。”
姜娇娇笔下一顿，抬眼时正撞见他眼里的笑意，忙低下头去，笔尖在纸上晕开个小墨点。
两人顺着蜿蜒水道往前走，院里却一直未见旁人，水流在石缝间淙淙作响，阳光透过水面，在水底的鹅卵石上投下晃动的光斑。
走到月洞门时，他指着门楣上的雕花：“去年中秋，妹妹在这里掉了支金步摇，全家仆妇找了三天，最后发现被卡在九曲水的石缝里，步摇上的珍珠还串着几瓣梅花。”
姜娇娇听罢，停下脚步，“这里的水道有个急弯。”她指着水面泛起的漩涡，“这里也需要通过装饰来进行改造，可以做个类似木桥的装置。”，她在纸上又认真地记起来。
阳光落在她侧脸，长睫投下的阴影清晰可见。沈随之望着她认真的模样，忽然觉得这九曲水似乎从未这般生动过。往日里只当是府中景致，此刻经她笔尖勾勒，竟成了能承载宴席笑语的活物。
“前面那座小榭，”他往前走了两步，声音里带了些不易察觉的温柔，“我今年生辰时，在这里第一次喝到你家的紫苏饮，是在珍宝阁看到，觉得十分古朴，便带回来了。”
姜娇娇握着笔的手紧了紧，麻纸上九曲水的脉络已渐渐清晰。她抬头看向小榭，阳光正落在临水的栏杆上，像是镀了层金边。
“原来那时沈公子就尝过我家的糖水了。”她轻声道。
沈沈随之看着苏微婉将最后一笔落在麻纸上，九曲水的全貌已在她笔下活了过来，连石缝里的几股暗流都标注得清清楚楚。他指尖划过图纸上靠近东侧的一处水湾，忽然开口：“从这里往前，便是我的院子了。”
姜娇娇正低头吹干墨迹，闻言抬眼“沈公子的院子，也挨着九曲水？”她将麻纸仔细折好，放进随身的布包里。
“不仅挨着，院里还有口老井，井水与九曲水是连通的。”沈随之往东侧指了指，那里有片爬满青藤的月亮门，“去年我在井边种了株石榴，如今该结花苞了。要不要去看看？或许对你设计流水席的取水处有帮助。”他尽量不将自己的小心思表现得那么明显。
她微微颔首，布裙裾扫过石阶，带起一阵青草香。穿过月亮门时，藤叶擦过肩头，姜娇娇下意识抬手拨开，却撞见沈砚之正回头等她，目光落在她被叶尖扫过的发间，带着几分不易察觉的温和。
“院里没什么讲究，都是我随手摆弄的东西。”他说着推开竹编院门，“你看那口井。”
院角的石井栏被磨得光滑，井绳在木架上绕了好几圈，旁边果然立着株半人高的石榴树，枝头缀着点点猩红的花苞。
“这井水凉，冰镇酸梅汤再合适不过。”沈随之蹲在井边，提起木桶舀了半桶水，“你尝尝，比别处的水甜些。”
姜娇娇凑过去，见桶里的水映着头顶的石榴花苞，竟像盛着些碎红的星子。她刚要伸手去接，却见沈随之已从井边的竹篮里取了个瓷碗，倒了半碗递过来。指尖相触时，两人都顿了顿，她慌忙接过碗，低头抿了口，果然清冽甘甜，带着股草木的清气。