曹操眼中闪过一丝精光：“哦？他要如何相助？又待价几何？”语调拖长，带着毫不掩饰的审视。
伊籍心中一凛，知道关键时刻已至。
他语速平缓，字斟句酌：“我家主公不敢趁人之危，只求一安身立命之所，以便整军再起，为主公分忧。荆南之地，如长沙郡，本为我家主公旧治。若主公能将长沙归还，我家主公即刻出兵，或袭扰叶明侧翼，或直接增援广陵，悉听主公调遣。”
他先提长沙，而非诸葛亮初时设想的四郡，也是一种试探。
毕竟曹操此刻即便再急，一口吞下四郡的条件也未必肯答应。长沙，是一个相对容易让曹操松口的筹码。
曹操闻言，发出一声意味不明的冷哼：“长沙？刘备倒是对旧土念念不忘啊。”
“长沙民心思刘，此其一；长沙亦是战略要地，我家主公得之，方能更好地呼应北面战事，此其二。”伊籍不卑不亢。
朝堂之上，顿时响起一片窃窃私语。有谋士面露不忿，认为割地求和乃奇耻大辱；亦有深谋远虑者，目光闪烁，似在权衡利弊。
程昱出列道：“主公，长沙偏远，虽有其用，然于我军而言，守之不易，反耗钱粮，南有孙权虎视眈眈。若刘备能以长沙为代价，出兵牵制叶明，或可解广陵燃眉之急，倒也不失为一策。”
荀彧亦道：“叶明乃心腹大患，刘备虽亦有野心，但目前尚不足为虑，可为权宜之盟友。以长沙换其出兵，或可一试。”
曹操沉默了。
他痛恨被人拿捏，更痛恨割让寸土。
但叶明的兵锋实在太过凌厉，广陵若失，后果不堪设想。
他需要时间，需要有人为他分担压力。刘备的提议，虽是趁火打劫，却也恰中要害。
舍弃一个远离核心区域、鞭长莫及的长沙郡，换取一支生力军对抗心腹大患……这枚苦果，或许不得不咽。
“只此一郡，”曹操终于开口，声音干涩，“长沙。若刘备能即刻出兵，袭扰叶明后方，或增兵江夏，以示诚意，长沙便可归他。但，伊机伯，你且转告刘备，这亦是孤对他的考验。
若他首鼠两端，或欲借此坐大，届时他将发现，孤比叶明更为可怖！”
伊籍心中悬着的大石终于落地，面上却依旧恭谨：“主公英明。我家主公必不负主公厚望，此心可昭日月。”言语间，巧妙地将曹操也拉到了“匡扶汉室”的道德高地上。
“哼，去办吧。”曹操不耐烦地挥挥手，“孤要看到刘备的兵马调动，方能安心。”
捷报传到刘备大营，如同一道破晓的曙光，驱散了连日来的阴霾。伊籍派来的信使风尘仆仆，脸上却难掩兴奋之色。
刘备接过帛书，双手微微颤抖，一目十行看完，猛地抬头，脸上绽放出久违的笑容：“长沙！曹操同意归还长沙了！孔明，孔明，你的计策成了！”
诸葛亮在一旁静静看着，羽扇轻摇，嘴角亦噙着一抹淡然的笑意：“主公，这仅仅是第一步。曹操老谋深算，肯让出长沙，足见叶明给他的压力之大。我等得此喘息之地，已是万幸。”
刘备初时的狂喜略略平复，点头道：“军师所言极是。虽只长沙一郡，未得全功，但亦是好的开端。”
“主公不必心急，”诸葛亮安抚道，“曹操割肉，岂会轻易？能得长沙，已是撬动了荆南的基石。以此为根基，徐图进取，其余三郡，指日可待。”
“孔明之言，总能让备茅塞顿开。”刘备的斗志再次被点燃，“长沙富庶，民心向我。得此一郡，招兵买马，积草屯粮，大事可期！这确是一个转折！”
“时不我待！”刘备当机立断，“曹操要看我军行动，我等便让他看到！孔明，何人可担此任，前往长沙？”
诸葛亮目光微凝：“魏文长勇猛果决，且有独当一面之才，可担此任，前往长沙，安抚军民，巩固城防。”
刘备深以为然：“好！即刻传魏延！”
魏延得令，面无多余表情，只沉声应道：“末将领命，必不负主公所托！”当日便点齐兵马，星夜南下，直扑长沙。
与此同时，刘备亦未失信于曹操。他与诸葛亮在地图前一番筹谋。
“孔明，曹操提及江夏，”刘备手指划过地图，“我军主力南下长沙，亦需向曹操展示诚意。依你之见，当如何？”
诸葛亮微微一笑：“主公，我军可分兵一部，向江夏方向运动，做出增援之势。如此，既可安曹操之心，令其相信我军诚意，亦可牵制叶明部分精力，使其不敢全力猛攻广陵。更重要的是，此举亦可为我新得之长沙，建立一道北方屏障，一举三得。”
刘备闻言大喜：“军师妙计！”
于是，刘备军中，一部分兵马随魏延南下长沙，重拾旧山河；另一部分兵马则整装东进，向江夏方向开拔。这不仅是向曹操传递的明确信号，亦是对叶明发出的无声警告：牌局之上，又多了一位不容小觑的对手。
看着军营中重新焕发出来的勃勃生机，刘备感慨万千：“孔明，有长沙为基，有你辅佐，兴复汉室之愿，似乎又近了一步。”
诸葛亮轻摇羽扇，目光深邃：“主公，棋局漫漫，叶明强攻广陵，反倒给了我等可趁之机。曹操让步，虽小，却意义非凡。我等已在棋盘上落下关键一子。”
他望向地图，手指轻轻拂过零陵、桂阳、武陵三郡的轮廓，“长沙只是开始。接下来，当固本培元，静待时变。叶明其人，刚愎自用，其势愈盛，则其敌愈多。天下之大，变数无穷，能笑到最后者，方为真英雄。”
刘备重重点头，失汝南之痛仍在，然得长沙之喜，已让他眼中重新燃起希望的火焰。