赵云人马合一，青釭剑在残存的夕阳下划出一道道凄厉的弧光，血花在他身后不断绽放。他已不辨方向，不知疼痛，心中只有一个念头：杀出去！回襄阳！
也不知过了多久，当胯 下仅存的战马悲鸣一声倒下，赵云踉跄着跌出数步，回望身后，已不见汝南城郭，只有稀疏的追兵，似乎也放弃了这块硬骨头。他拄着枪，一步一顿，朝着襄阳的方向，艰难跋涉。
襄阳，刘备府邸。
听闻赵云单人匹马，浴血逃回，刘备霍然起身，疾步而出。
当看到赵云浑身浴血，甲胄残破，昔日银甲白袍的儒将，此刻形容枯槁，狼狈不堪，刘备眼眶一热，抢上几步扶住他：“子龙！子龙！何至如此！”
赵云勉力站稳，声音嘶哑得不成样子：“主公……汝南……汝南失守了！”
“什么？！”刘备如遭雷击，踉跄一步，脸色瞬间铁青，“叶明匹夫！安敢如此欺我！”他猛地一拳砸在廊柱上，怒火中烧，“我与他势不两立！”
赵云低下头，满脸愧色：“末将无能，未能守住城池，累及数万将士……”
“非你之过，子龙，非你之过。”刘备强压怒火，扶着赵云，“先进去，好好歇息。”
议事厅内，气氛凝重。
刘备余怒未消，来回踱步：“孔明，汝南一失，我军在豫州再无立足之地！叶明此贼，断我臂膀，此仇不报，我誓不为人！”
他猛地停住，看向诸葛亮：“先生，即刻点兵，我要亲率大军，夺回汝南，将叶明碎尸万段！”
诸葛亮羽扇轻摇，面色沉静如水：“主公息怒。”
他顿了顿，待刘备稍稍平复，才继续道：“汝南之失，非战之罪，实乃天时地利皆不在我。如今叶明新得汝南，兵锋正盛，士气高涨，且已占据荆北泰半之地，我军若此时强攻汝南，无异于以卵击石，恐难有胜算，徒增伤亡。”
刘备眉头紧锁：“那依先生之见，难道就此罢休，任由叶明坐大？”
“自然不是。”诸葛亮微微一笑，“主公，叶明虽取汝南，看似势不可挡，然其锋芒毕露，亦使其腹背受敌。荆州之大，并非只有汝南一地可图。”
刘备眼中闪过一丝迷惑：“先生的意思是……其他地方？”
诸葛亮含笑不语，只是将目光投向了地图上广陵的位置，片刻后才悠悠开口：“主公请看，叶明既下汝南，下一步兵锋所指，十有八九便是江淮之间的广陵。广陵一旦有失，曹操在淮南的布置便会彻底糜烂，他岂能坐视不理？”
刘备眼睛一亮，隐隐明白了什么。
诸葛亮继续道：“曹操如今北有袁氏残余牵制，西有马腾、韩遂虎视眈眈，若淮南再失，则三面受敌，首尾难顾。此时，他最怕的，便是叶明这把烧向自家后院的火。”
“先生的意思是……”
“主公可遣一能言善辩之士，前往许都见曹操。”诸葛亮智珠在握，嘴角勾起一抹意味深长的笑容，“我等可以许诺，助他共抗叶明，稳固淮南防线。”
“助曹操？”刘备一愣，随即有些不忿，“我等与他也是死敌！”
“此一时彼一时也。”诸葛亮笑道，“我等助他，亦有条件。那便是，要他将长沙、零陵、桂阳、武陵四郡归还主公。如此，主公可先整合荆南四郡，扩充实力，稳固根基。待曹操与叶明在淮南两败俱伤，主公再相机行事，北上中原，亦未可知啊。”
“借曹操之力，取荆南四郡，再坐山观虎斗？”刘备细细咀嚼着诸葛亮的话，眼中的怒火渐渐被兴奋的光芒所取代，“妙啊！孔明此计，当真绝妙！”
他仿佛已经看到，叶明与曹操在广陵一线杀得血流成河，而自已则从容拿下荆南，积蓄力量。失汝南之痛，似乎也被这巧妙的计策冲淡了不少。
“只是，”刘备又有些迟疑，“曹操奸猾，会轻易答应吗？”
诸葛亮胸有成竹：“叶明大军压境，广陵危在旦夕，曹操即便再奸猾，也得分得清孰轻孰重。四郡换取我军相助，解淮南之围，这笔买卖，他不会不做。更何况，这四郡本就是我军应得之地。”
刘备闻言，一扫之前的颓唐，抚掌大笑：“好！就依先生之计！不知何人可为此使？”
诸葛亮羽扇轻摇：“伊籍伊机伯，能言善辩，可担此任。”
“好！”刘备精神一振，“即刻传伊籍前来！”
不多时，伊籍快步入内，见礼道：“主公，军师。”他面容清瘦，眼神却炯炯有神，透着一股子精明干练。
刘备此刻心情已平复不少，但眉宇间仍带着几分失汝南的郁结，见伊籍来了，勉强挤出一丝笑容：“机伯来了，坐。”
待伊籍落座，诸葛亮羽扇轻摇，目光温和地看向他：“机伯，此次遣你出使许都，事关重大，亦有凶险。”
伊籍微微躬身：“为主公分忧，万死不辞。”
“好！”刘备赞了一声，随即又有些担忧，“曹操为人，反复无常，机伯此去，万事小心。”
诸葛亮接过话头，声音平缓却带着不容置疑的笃定：“机伯此行，首要之事，便是保全自身。曹操生性多疑，许都更是龙潭虎穴，万不可逞一时之勇。”
伊籍心中一凛，郑重点头：“亮谨记军师教诲。”他明白，诸葛亮如此郑重其事地强调安全，足见此行之难。
诸葛亮继续道：“主公欲以荆南四郡换取曹操出兵相助，共抗叶明。然，时机未到。”
“时机未到？”伊籍略感意外，看向诸葛亮。刘备也投来询问的目光，他虽信服诸葛亮，但心中对于夺回荆南四郡，已是迫不及待。
“不错。”诸葛亮微微颔首，“叶明虽下汝南，兵锋正盛，但其尚未对广陵构成实质性的、迫在眉睫的威胁。此刻曹操虽感唇亡齿寒，却未必肯为了一个尚不确定的危机，轻易割让四郡之地。”
他顿了顿，眼中闪过一丝慧黠：“曹操此刻，多半还在观望，甚至可能存着让我们与叶明先斗个两败俱伤，他好坐收渔利的心思。若此时急于提出条件，只怕会碰一鼻子灰，甚至惹来曹操的轻视与猜忌。”
刘备闻言，脸上的急切之色稍退，露出了然的神情。他不是蠢人，只是关心则乱。