叶明接过情报，迅速浏览一遍，点头道：“不出奉孝所料。曹操虽然刚愎，却也懂得审时度势。广陵已在我手，他再强撑下去，只会损失更大。”
他走到堪舆图前，目光扫过北方广阔的疆域，心中豪情万丈。
从最初的星星之火，到如今的燎原之势，这条路走得何其艰难，又何其壮丽。
“北方大局已定，只剩下刘备这两颗钉子了。”叶明的手指在地图上刘备占据的城池上轻轻一点。
郭嘉微微一笑，摇着羽扇道：“主公，刘备虽只余两城，兵微将寡，但其人素有仁德之名，深得民心。更为关键的是，他身边有诸葛孔明。此人智谋深远，鬼神莫测，当初主公在赤壁，不也曾在他手上吃过小亏么？”
提及诸葛亮，叶明也不禁莞尔。
他与诸葛亮明争暗斗多次，互有胜负，对这位对手的才智，他是深为忌惮的。
“奉孝说的是。诸葛孔明之能，确实不容小觑。以我军目前之力，虽然兵力占优，但连番征战，将士们也已疲惫。若强行攻打，即便能够攻克，恐怕也要付出不小的代价。而且，一旦战事陷入胶着，难保曹操不会趁机在南线寻衅。”
郭嘉颔首赞同：“主公明鉴。诸葛亮擅长以弱胜强，布设奇局。我军新得广陵，民心未稳，各地防务亦需整顿。此时再起大战，并非上策。所谓‘小不忍则乱大谋’，对付刘备和诸葛亮，急不得。”
叶明沉吟片刻，眼中闪过一丝锐利的光芒，随即又变得平和下来。
“奉孝之言，深合我心。饭要一口一口吃，路要一步一步走。如今北方大局已在我手，不必急于求成，将刘备这块硬骨头立刻啃下来。”
他转身，目光坚定，
“传我将令：三军暂息刀兵，各部返回驻地，进行休整。安抚百姓，恢复生产，整顿吏治，操练兵马，积蓄粮草。务必在最短时间内，让我军恢复元气，兵强马壮！”
“主公英明！”郭嘉躬身道。
叶明微微一笑，带着几分戏谑道：“至于刘备和诸葛亮嘛……就让他们在北方再多待些时日。待我大军休养充足，粮草充盈，再一鼓作气，将他们彻底请出北方，去南方陪曹孟德作伴，岂不更好？”他顿了顿，又补充道：“这段时间，也正好让孔明好好想想，下次见面，他还有什么新奇的计策来对付我。”
郭嘉闻言，亦是朗声笑道：“主公此言甚是。届时，嘉倒要看看，是主公的雷霆万钧更胜一筹，还是他诸葛孔明的锦囊妙计更为神奇。”
。。。。。。
转眼间，一年光阴倏然而逝。
这一年，中原大地难得地平静下来。叶明、曹操、刘备三方皆罢兵戈，各自舔舐伤口，积蓄力量。
叶明的治下，广陵、淮北之地渐渐恢复生气。逃难的百姓陆续归乡，官府颁布的农耕、商贸策令逐一推行，昔日因战乱而废弛的田野重新披上了绿意，市集也渐渐恢复了往日的喧嚣。叶明深知根基稳固之重，这一年间，他将大部分精力都投入到内政梳理与军队整训之中。
各地新募之兵与整编后的降卒，在严格的操练下，渐渐褪去青涩，军容渐盛。粮草军械，亦在有条不紊地囤积。
曹操退守江南，扼长江天险，同样励精图治，只是眉宇间的阴霾，始终未曾散去。江北失地，如同一根芒刺，深深扎在他心头。
他一面安抚世家，稳定内部，一面也厉兵秣马，显然不甘心就此罢休。
至于刘备，困守北方最后两城，日子最为艰难。兵不过数万，粮草匮乏，全凭诸葛亮勉力支撑。
然而，即便在如此困境之下，刘备依旧以仁德感召军民，诸葛亮则凭借其智谋，使得叶明与曹操一时之间也未曾对其痛下杀手，形成了一种微妙的平衡。
这微妙的平衡，却在一年后的初秋，被一则惊天动地的消息彻底打破。
“报——！紧急军情！”一名斥候浑身浴血，冲入许都曹操的议事大堂，声音嘶哑，“我军奇袭柴桑成功！已攻克柴桑城！守将关羽……关羽被俘！”
此言一出，满堂皆惊。
曹操正与众谋士商议秋收后对江北的试探之策，闻言猛地站起，眼中精光暴射：“细细说来！关云长当真被俘？”
那斥候喘息道：“禀主公，夏侯渊将军亲率精锐，趁夜色并大雾，秘密渡江，绕过沿江防线，直扑柴桑。柴桑守军猝不及防，关羽虽勇，奈何兵力悬殊，又遭我军火攻内应，苦战一夜，城破被擒！”
柴桑！那可是刘备在江南的一处重要据点，更是其水军屯驻之所。此城一失，刘备等若被斩断一臂。更重要的是，关羽被俘！那可是刘备的结义兄弟，威震华夏的猛将！
“好！好一个元让！好一个妙才！”曹操一扫先前的阴郁，放声大笑，只是那笑声中，带着几分森然，“刘备失了柴桑，断了云长，我看他还有何面目立于世间！”
程昱上前一步，拱手道：“恭喜主公，此番奇袭功成，不仅剪除刘备一翼，更可动摇其军心。只是……主公，我军与刘备之间，此前尚有互不侵犯的默契，此番……”
曹操笑容一敛，冷哼道：“默契？此一时彼一时也。刘备盘踞北方，终究是肘腋之患。如今叶明坐大，若不先削弱刘备，将来如何与之争锋？况且，是他刘备先占据我徐州之地，如今不过是收取些利息罢了。”
他眼中闪过一丝狡黠，“传令下去，厚待关羽，设法劝降。同时，命合肥、襄阳一线加强戒备，防备叶明异动。至于刘备……哼，他现在怕是自顾不暇了。”
消息传得飞快，如同插上了翅膀。
当刘备得知柴桑失守，关羽被俘的消息时，他正在军帐中与诸葛亮商议如何度过这个冬天。
乍闻噩耗，刘备只觉天旋地转，一口鲜血猛地喷出，染红了案上的文书。