太启十年夏，皇帝下令采选，诏令下至各州县，命登记适龄女子，挑其德、行、貌俱佳者入京。
宋州刺史府中。
一个身着绯色袍，腰佩银鱼袋，三十岁上下却粉面无须的男子放下手中的茶盏，起身理了理自己衣袍，面色不虞地从口中吐出尖锐的音调：“上官刺史，那本监话就带到这儿了，接下来该如何，你自己看着办吧。”
“本州自是省得。”一旁，少监方同海口中的刺史上官钺一同起身，不卑不亢应了话。
又抬手指路：“少监请便。”
目送一干随侍簇拥着方同海离了府，上官钺疾步走回院中。
看着迎上来询问情况的夫人宗明芳，上官钺重重长叹一声，语气愤然：“出大事了！”
*
“喜儿，等我过几年，长大考取功名了，我就来虞城找你！”
说话的是一个约摸十岁的小郎君，该是寻常孩童最调皮捣蛋的年岁，他却一派稳重的气质，言行举止间已然可见几分翩翩君子的雏形。
他着一身素衣，声音温和，手正轻抚着一个女童的脑袋，却看不清脸庞，五官模糊成了一片。
女童比他小上个几岁，梳着个双丫髻，圆圆的脑袋，圆圆的眼睛，圆圆的身子，伸出的抓住男孩儿的手也是圆滚滚的，像个画中的福娃一般。
明明是喜庆的模样，此时小脸却皱成一团，嘴角向下耷拉，眼睫上挂着将坠未坠的泪珠，双手拽住小郎君的衣角，稚嫩的声音哽咽着：“你千万不要把我忘了。”
“一定不会的！等我到伯父家安定下来，我就给你写信。”
“我也会多给你写信的！我们拉钩！”女孩儿伸出小拇指。
男孩儿被逗笑，依她的话，伸出手，与女孩儿的手指相勾。
突然间，天空变得通红一片，女孩儿还以为是有什么神仙降临的异象，惊讶转身向四周看去——
却见原来是身后的宅院起了火，熊熊大火染红了半边天。
小小的脑袋被眼前的场景吓得懵在原地，“哇”一下大哭起来，漫无目的地四处游走，想要寻找耶娘在何处。
但往日人来人往的院落中此时却空无一人，眼中只能映出灼灭一切火光。
小女孩凄厉的哭喊声在院落中回荡。
见寻不到亲人，女孩儿又急忙回头看——还好自己的欢见阿兄还在原地等着她。
眼泪鼻涕在脸上糊成一团，但她知道欢见阿兄肯定不会嫌弃自己，只会温柔地给自己擦净泪水。
跌跌撞撞往回跑，眼看就要冲进男孩儿怀里，男孩儿却突然伸手将她抵开。
没站稳地后退一小步，满脸困惑问道：“阿兄？”
男孩儿不说话，默默地转身离开。
她伸手想抓住他的衣袖，却什么也抓不住。
“等等我！不要丢下我！”
——
“不要丢下我，不要，欢见阿兄……”
“喜知，醒醒，醒醒！”
靠在椅子上睡着的少女眉头紧皱，额头沁出汗水，嘴中念着什么囫囵话。上官溱抓住姚喜知的肩膀摇了摇，轻唤：“你是不是做噩梦了，快醒醒。”
……是谁在叫她？
梦魇中的姚喜知迷蒙地睁开眼，惊醒坐起，大口喘气，眼前似乎还燃着燎原火海。
怔忡片刻，看到眼前的上官溱，才反应过来，刚才一切是在梦中。
突然手背上有什么冰冰凉凉触感。
姚喜知抬手到眼前，原来不知何时眼泪涌出，已经沿着脸颊顺流而下，滴到了手背上。
上官溱拉了张椅子，在她身旁坐下，问：“你可是梦见你那竹马了？听你一直在含糊唤着什么，好像是在叫‘欢见阿兄’？”
姚喜知擦擦眼泪，情绪倒是很快平复了下来，缓了缓神，迟疑道：“是梦见他了……说来，我已经好久没有梦见过他，也没有梦见过小时候的事了。”
甚至那段岁月已经久远到，她连他的样子都记不清了。
“也不知怎么就这午间小憩一会儿，突然做了这样一个梦，真是奇怪。”
上官溱随口道：“说不定是上天在预示你，很快就要和他重逢了。”
听上官溱这么说，刚才还淌着泪的猫儿圆眼弯起，轻易便被哄好了心情，笑道：“若真是如此，那便最好不过了！”
上官溱捏捏她的脸，说：“好了，别惦记着你那欢见阿兄了。阿耶说有重要事要与我们说，唤我们去正厅呢。”
“什么事呀？”
*
上官钺与宗明芳遣了下人，屋中仅留下了上官溱与姚喜知。
“你说那皇帝指定要我入宫？”上官溱几乎要从椅子上蹦起来。
“我也想不明白……”上官钺话中也尽是不解。
“如今圣上自践祚以来，仅有刚登基那一年广开后宫，进行了选秀，此后便独宠冯贵妃一人，偶有新人入宫，也多是望族家的贵女直接赐封。而若为政事，我们上官家从来不参与党争，只在宋州偏安一隅，怎会突然指着我们来了？”
“圣上久未纳新人，我与你阿耶此前都未想到要避选秀一事，只道多留你在家中两年也无妨，如今竟然……”宗明芳语未尽，先叹气。
上官溱乃家中幼女，又生得明艳伶俐，自幼便被娇惯着，如何能受得了皇城那深宫大院？
上官钺沉声道：“若是寻常选秀也就罢了，你阿耶我身为刺史，报你身体有恙，或是寻个其他由头，也总能把你留下来，只是那方同海传来口谕，说是圣上特意指了要你入宫……”
声音越说越哑，忍不住猛地攥拳砸向桌面，还是难以发泄心中的愤恨。
上官溱无措地张张嘴。
想说，她不去，她不要进宫。
但见俱是神色戚戚的耶娘，上官溱只能咬着牙把想说的话咽回肚子里，傲然昂首，装作不在意道：“进宫就进宫呗，又不是什么大事，干嘛这么愁眉苦脸的。”
手却悄悄攥紧了侍立在身旁的姚喜知的掌心，小臂几不可见地微微颤抖，渴求能从挚友身上汲取一丁点力量。
姚喜知在一旁听着这段对话，心中酸楚。
上官溱说得云淡风轻，但事情哪是这么轻巧。
如今圣上年过不惑，比老爷年纪还大上几岁，宫中几个主位都入宫多年，积攒势力已久，新入宫的妃嫔难以分羹。
加之上官溱性子耿直又冒进，哪里适合在深宫中讨日子？
而姚喜知能想到，做父母的又会怎么不了解。
宗明芳沉默良久，声音沙哑道：“但如此，此后怕是要苦了我儿了……”说着，眼角泛出泪光。
上官溱眨眨眼把泪水逼回去，挤出一抹笑，故作欢快道：“不苦的，那可是天家，多少人求都求不到的呢！况且凭你女儿这般好颜色，进了宫说不定还能混个宠妃当当。”
说话的同时，一边伸手将耳边碎发理至耳后，得意地笑笑，一如往日显摆自己姣好的面容时的模样。
“说来阿兄还在京中任职，到时候我就去给那圣人吹吹枕边风，也好照拂照拂阿兄。”
上官钺呵斥：“不得胡言！”
宗明芳瞪了上官钺一眼：“就在自己家中，臻臻说几句话怎么了，你个老古板的！”
又看向上官溱，虽是娇纵女儿，但还是言辞切切劝说：“只是，随口说说便够了，你莫要这般行事。你阿兄自己的差事自己努力，那芝麻大小的官，帮衬不了你已是他的过错，哪里还有说要反过来靠你这个做妹妹的。”
“耶娘不求你能在宫中夺得盛宠，越是身居高位，盯着你想把你往下拉的人就越多，我们只求你能平安！”
上官溱眼神闪了闪，点点头。
上官钺语重心长地补充道：“也不知圣人到底是何心思，如今情形不明，待日后你进了宫，需得谨小慎微，莫要为着争宠胡乱站队，拉帮结派的。”
顿了顿，特地强调：“尤其是那阉人！”
宗明芳忧心忡忡，问道：“可是昨日方同海来，除了带话，还与你说了什么？”
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上官钺看了一眼上官溱与姚喜知，欲言又止，还是不愿意在小辈面前说太多。
只叮嘱：“如今朝中阉党横行，都是挟势弄权之辈，不是什么好东西。总之臻臻你安分守己些，离那些阉人远点儿。”
上官溱正不明所以，但上官钺不欲多谈，转了话题，又接连着嘱咐了不少要注意的。
话尽，宗明芳寻了个理由把上官溱打发走了，只单独留下姚喜知在屋中。
等上官溱背影消失不见，宗明芳才看向姚喜知，话音温婉：“你可知我们为何留你下来？”
姚喜知心中早有计较，答：“想来老爷和夫人是想让我陪娘子一同入宫罢？”
见姚喜知明其意，宗明芳点点头，便直接坦明了想法：“你自幼伴臻臻多年，臻臻的性子和喜好你最是清楚，且你性子不骄不躁，正好与臻臻那急性子互补。”
“臻臻这些年被我们惯坏了，在家是无法无天的。可是宫中不比宋州，我们鞭长莫及，护不了她。除了我俩，她也就愿意听你几句劝，只能拜托你，多看顾着她，别在宫里闯出什么危及性命的祸端来。”
上官溱能被圣上钦点，上官钺也是个从三品官，入宫后份位应该不会太低。一般新入宫的秀女，若是能封到才人及以上，就可以带一个贴身婢女进宫。
而这个跟随她入宫的人选，则是他们夫妻二人商讨后的结果。
虽然姚喜知性子纯粹了些，但与上官溱感情匪浅，是为数不多的能让上官溱听进去劝的人。
也正是她心如赤子，在那识面不识心的皇宫中，他们做父母的必须让这样一个能完全信得住、绝不会背主另投之人跟在臻臻身边照顾她。
姚喜知自是应下：“我与娘子情同姐妹，娘子于我有大恩，我亦铭感五内……”
话还没说完，就被外面传来的一道声打断：“好呀，我就说你们把我支出去单独留下喜知是作甚！你们也知那宫中危险，你们还送她羊入虎口！”
是折而复返的上官溱。
上官溱看向姚喜知，走近，不满地伸指戳戳她的肩：“你自己心里没点数吗，就你这傻乎乎的丫头，那皇宫是你能去的地方吗？”
说完又转头向耶娘：“虽说喜知名义上是我婢女，但是我从来都把她当姐妹的，她是什么情况你们又不是不知，你们还真把她当下人了！”
姚喜知却接话：“正是我是这般情况，我才要随你入宫。”
上官溱望向她。
姚喜知道：“当年我阿耶被卷入大案，我也因此受连坐被贬为贱籍，充为官奴，虽得你们家好心收留，却依然非圣人大赦天下不能重获良籍。”
“但若是我入了宫，能当上女官，或者做出什么有贡献的成绩来，便可以申请拜托贱籍。”
“可，你不是一直还心心念念着你幼时那定有婚约的竹马，盼着有与他重逢之日吗？”
听到上官溱提及心底的故人，姚喜知心头一颤，就听旁边的上官钺道：“宫女年满二十五方能申请放归出宫，喜知也不是就必须在宫中待一辈子。”
姚喜知浅笑点头，只是眼底含了几分苦涩，又很快被她隐去。
“正是如此。莫说我已与欢见阿兄失散多年，无处寻得他的音讯，就是如今我为贱籍，日后只能与贱籍通婚，子孙世代为奴，我也难与他再有缘分。
“待我获了良籍后被放出宫，说不定还能与他再续前缘。”
上官钺心中叹气，话是这般说得好听，可大家都心知肚明，宫女放归虽制度如此，但向来难以实现，从宫中获得良籍也绝非易事。
更别说二十五岁放出来的老姑娘，要嫁得良人，谈何容易？
上官溱嘴唇动了动，就算姚喜知说得好像都是为自己谋划，但她心中是亮如明镜的。
对上姚喜知澄亮的眼，上官溱沉默许久，还是没再反驳，只眼眶泛红地拥住姚喜知，余下两个老人在一旁暗自垂泪。
良久，上官溱才问道：“还不知何日启程入京？”
上官钺答：“就在半月后。”