烟花三月下扬州。
春是一年破晓，时刻最好，三月的风携着微凉扑来，洒在通往小秦淮河的沟渠里。
嫩柳初黄，色彩未浓，街上已俱是看花人。
梨花已经结出了骨朵，幽香缕缕。春景诱人，乔璃不由驻足片刻，看柳叶漂在水面如一条条鹅黄的小鱼儿游进漩涡。
城东迎春坊坊口就是徐宅，很阔气的大宅，有一重套一重的院子。这里曾是富宦宅邸，曾有前朝皇帝御笔亲提的牌匾，现在好似也不值什么了。
继续往里走，就看见院子里那些树木的嫩叶子，因为春风春雨而变得绿油油的，只是树荫底下、假山周围，摆得盆景已半枯了，显然并没有得到很好的照料。
“乔小姐？”
迎面走来一个美妇，穿着天青色锦云葛的旗袍，披着葱绿的印地绒披肩，耳铛嵌着两枚红宝，脖颈盘着一圈质地很好的珍珠。
乔璃颔首，与她打了个招呼：“方女士。”
美妇就掩嘴笑起来：“乔小姐叫人还是这么有趣。”
这姓方的美妇是苏北人，也只有二十多岁年纪。两弯柳叶眉，一双水眼睛，正年轻，也已有了两个孩子，身段不如早年般紧健，却也多了一种成熟的风情。
杂牌军第四师师长徐嘉石有一妻三姨太，四女三男，长女长子已抱上了孙辈。徐家大太太是糟糠妻，早年生育伤了身子，久病在床，内宅那一大家子，便全靠二姨太方氏打理。
她不是脑袋空空只会依附男人的傻妇人。方曼珠识得几个字，懂管家的手段，行事又周到，竟将中馈牢牢攥在手心，把另外两个姨太压得透不过气。裴宗邺与乔璃在徐宅做客，这几日的应酬，她自觉该担起“太太交际”的分内事——身为姨太太不光鲜，自然要时刻揣摩注意丈夫与客人的言行。
这么几天，方曼珠也多少摸到了新客的路数：镇日穿西装，从没见她穿旗袍；身份说是裴派中人，但只是听，谈话多在裴宗邺与徐嘉石之间。方氏心里一转，便明白这位所谓“副手”，怕是那种“枕边副手”。
她好歹是个姨太太，而乔璃甚至连个名分都没有，方曼珠心头便先生出三分轻蔑。只是这轻蔑终究不敢露在脸上，只好藏在笑意里，藏在眼角眉梢的淡淡讥讽之中。
不等两人寒暄完，客居的一角忽然拐出个人，二十上下年纪，黑面皮，未蓄须，穿着衣襟大敞的绸衣服，走到方曼珠身后，涎着脸笑到：“干娘！”
方曼珠吓了一跳，倒退一步，拍着胸脯：“哎呀！魂都给你吓掉了！”
那青年张嘴喷出满口酒气，伸来一只手就要揽她肩膀，方曼珠赶紧闪躲，指着他摇头：“你一大早就喝得这样醉，到你干爹面前，瞧他不拿鞭子打你！”
“方娘，干娘，您是我大贤大德的亲娘，可别告诉干爹……”说完，一伸脖子，看见站在一旁的新面孔，眼神顺着脸滑过颈项，一直往西服掩着的胸脯里瞧，“这又是哪位好姐姐，我竟从未见过的……”
方曼珠心中暗道不好：这青年叫宋锦程，是徐嘉石认的干儿子，爹是扬州有名的大商人，最是混不吝，而乔璃是客，这两个可不能在她眼皮子底下起冲突！
她连忙用自己身体挡住两人，一面挡，一面给乔璃抛眼色，让她快走。宋锦程借机揉了一把方曼珠的脊梁骨，又对乔璃抛去一个色眯眯的眼神，不料竟得一个笑。
他一眼就觉得这面生但脸嫩的年轻女子有意思，穿着西装，别有一番异与裙裾的风情；又对他睇来一眼，眼波流转间似嗔似笑，叫人分不清是挑衅还是娇羞。
一瞬，宋锦程只觉心头一阵燥热，血气翻涌，理智早被那一双眼勾得散了，整个人便朝乔璃压过去，一双手带着急切与贪婪的气息，直往她胸前与腰间探。
“不要！”
方曼珠惊得大喊一声，眼睁睁瞧着她一手抄住宋锦程的臂膀，也不知如何转得腰，力道借着他的冲势，把个子不高的男人一个干净利落的过肩摔掷到地上。
动作干脆利落——与徐嘉石平日摔打下属的手段无有不同。
方曼珠只是惊叫，轮到宋锦程，真真是猝不及防，重重摔出一口闷哼，地板在他身下发出低沉的闷响。
这还没完，乔璃脚尖一点，顺势在他要蜷起身体时踏下一脚，硬底皮靴碾在脸上，留下好大一只鞋印。
“好大的狗胆，这就是徐家的待客之道？”乔璃面上那点虚假的笑早已散去，鞋跟一碾，又碾出一声杀猪似的惨叫。
“知道我是谁么？”
这边动静捅破天，书房议事的徐嘉石也待不住了，与裴宗邺匆匆走过来，眼风凛冽，在自己的姨太太和乔璃之间逡巡：“这是怎么回事？”
“怎么回事，我倒要问问徐师长，家里怎么藏着一个连我都敢冒犯的登徒子。”
你算老几？
徐嘉石心中大骂差点破口而出，忽然瞥见一旁裴宗邺阴沉至极的脸色，心头一突，转去问还在地上的宋锦程：“……你真冒犯了乔小姐？”
“我没有！是她、是她先勾引我的！”宋锦程扯着嗓子嚎叫起来，声音发抖，眼泪鼻涕齐下，像个被吓破胆的孩子，“干爹救我！她要打死我了！她要打死我了！”
听他这话，乔璃一下子笑起来，一面笑，一面从腰间抽出一把枪，众目睽睽之下，枪/口径直堵住宋锦程还在满口喷粪的嘴。
“是方女士没拦着你？”她声音轻柔，却带着讥诮和冷意，“还是我做了什么，让你觉得好欺负？”
“你再说一遍，是我先勾引你的？”
“好了！”徐嘉石终于忍不住上前两步，“锦程还是个孩子，又喝得烂醉，他已知错，乔小姐，您就高抬贵手吧！”
说到这儿，他的笑意有些僵，犹豫片刻，还是对裴宗邺低声补了一句：“动不动就掏枪，这气性……未免也太大了些。”
乔璃松开脚，宋锦程连滚带爬往外跑。她没去注意，只是远远瞧着裴宗邺，目露讥讽。
“徐师长说得对，我气性太大。分明只会讲两句场面上的话，会几句洋文，就觉得自己手里攥着点什么权力。连师长的干儿子看上我，都敢不识抬举，把人踩在脚下教训了。”
裴宗邺身体一僵。
她看出来了。
在苏北，像土皇帝一样呼风唤雨的毕竟不是她乔璃。属于“烛龙”的势力和威名全都留在海市，到了扬州，拜访什么人，谈什么事，全都由他一手安排，倒把她衬得像来陪酒的壁花。
他每次都带着她，场面上也从不忘介绍，但她的名声毕竟没有传来这里，引起旁人的误会，倒也正常。
不能否认，裴宗邺心底隐隐有些享受这种倒转的滋味的——接手裴派势力后她完全显露锋芒，虽然耀眼，却也显得他太过没用。
但他本意并非要压她一头，更不是要让旁人轻视她。
不过是一点近乎少年莽然的冲动，想叫她瞧一瞧裴大董在苏北能摆多大谱罢了。
“乔……”
没等他说完，乔璃转身便走。
就这么干脆利落地走了，徒留裴宗邺与徐嘉石在原地面面相觑。
“废那小子一只手。”
“这……”徐嘉石刚出一个音，迎面对上裴宗邺黑沉沉的双眼，像有血光在里面厮杀似的，登时后背一凉，蓦地想起死在他手下的那些人。秦淮河，黄浦江，只手遮天，掩埋了苏北整片世情法度。
“嘉石，你有别的想法？”
他的声音不辨喜怒，徐嘉石呼吸微紧，半晌，只能应一句是。
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接下去一周，裴宗邺也没能找到时间与乔璃谈一谈正事之外的这件事。月底，英吉利伯爵詹姆士先前透露的“六国大借款”流言甚嚣尘上。据说元府实得不过八百二十万镑，而在四十七年还款期内，新华国须连本带息偿付六千七百八十余万镑——这笔沉重的枷锁，终究要落在百姓肩上。
六国大借款，是一个从垄断借款到指定用途，又从指定用途到监督财政的亡国条约，是万万不可签约的[1]。
盟同会借势于南方举旗，以“宋案”迟迟未破与借款两事为导火索，鼓动讨伐元府的声势。元府对外软弱，对内铲除异己的姿态却分外强硬，元府对盟同会已没有保持和气的必要，已下定决心用借款筹措战费，讨伐南方各省。
于“宋案”，元府更是极尽敷衍之能事，居然找来一个出身长三巷子的女子，自首奉“女子血光团团长”仇冀之命，前往北平执行政治暗杀。
仇冀亦是盟同会副会长，此举意在暗示宋祁满之死实为内部倾轧，仿佛真有一支秘密杀人机关在暗中运作。监察厅甚至票传仇冀赴北平对质，事态因此愈显诡谲。
在这样近乎战前的紧张氛围中，裴宗邺一力拉拢、交涉，利益交换，从三月走到四月，上巳节前夕，终于寻得一丝喘息之机，约乔璃去小秦淮河看节庆的热闹。
“我没空。”
乔璃一边翻看情报，一边干脆利落地拒绝。
裴宗邺没想到她这么不留余地：“你没空？”
“我有约。”她眼睛也没抬。“柴秘书挡不住梁大小姐，这两日会带她来扬州寻我，要拨时间与她们谈事叙旧。您说的那个热闹地方，我可不得招待友人看一看？”
裴宗邺坐在原处愣了好一会儿，一下想问她到底知不知道上巳节是什么节日，一下又觉得气闷——他毕竟已太久没被人这么当场撅过面子。
直到乔璃收拾好东西，公事公办地交接，准备离开他房间的那一刻，才不得不把自己哄好了开口：“乔璃，你是不是生气了？”
乔璃回头，声音里带着一丝好笑：“我生什么气？生谁的气？”
裴宗邺站起身，今日出门久了，腿阵阵发痛，如今也顾不上：“你……你别生气。我跟你道歉。”
“裴大董这就是说孩子话了。”
她扭头要走，手腕就被握住，似是觉得这举动太强硬，裴宗邺赶忙松开，只扯住她的袖子：“那第二天呢？我约你第二天，可有空？我有东西给你看……你会喜欢的。”
“现在不能看？”
“不行。”他摇了一下头，又补充道，“还没准备好。”
她平静地看了他一会儿，脸上没什么表情。时间仿佛被无限拉长，长到男人觉得很是不自在，乔璃才点点头：“那就第二天。”
好说歹说，终于得到一句肯定，他慢慢坐回去，目送女人离开，然后从怀里摸出一个很精致的荷包。
在电灯稳定的光照下，荷包里面放着一支成色不算很好，但触手温润的细玉镯。裴宗邺端详一会，它是他母亲留下的为数不多的遗物中价值最高的一件。
看着看着，他嘴角不禁漾起一丝笑。
玉镯最多只能算一件定情信物。他还记着乔璃对于“追求”、“内人”和财产的看法。如果她愿意成为“内人”，因他拥有得更多，反倒是她能占更多便宜。而他乐见其成，让她借他的势力，去实现她早已露出锋芒的野心。
元府与盟同会必将一战，他也必然会留在这里，在乱局中撕扯利益。
不太可能的可能，她不愿留在这里，那么他也准备了推荐信和足够的财富，将她送往英吉利或美利坚的大学，远离战火与阴谋。
无论哪种，裴宗邺都愿意成全。