阳子顺着屋外的小径一路来到庭院中时，终于意识到了这次赏花宴的真实意义。衣着光鲜的青年男女在樱花树下三三两两地聚集，或举止亲昵，或是神态羞赧。正是侯爵夫人特地为未婚的小辈安排的相亲场合。
樱花的确也开得极美，如薄红的轻云高挂晴空。微风拂过时，簇簇花瓣便竞相如细雨般洒落在翠绿的草坪上。
阳子决定避开人群，以免闹出不必要的笑话。毕竟放眼望去，已有看对眼的男女躲在庭院一角安静地互诉衷肠。除了少数几个华族女孩是市椿的同学外，其他大是陌生的面孔，而她本无意与其中任何一人结识，也不想破坏既有的氛围，只得尽可能挑无人的地方去，权当单纯散步消食。刚咽下去不久的松饼上抹着厚厚一层覆盆子果酱，据说是英国产——但凉的果酱与烤热的松饼此刻在胃里混合翻腾着，冷热交替令她直犯恶心，几乎呕吐。
“呯”地一声，猝不及防与人相撞。阳子慌乱地抬头，对上了一张男人刚毅的脸，连连后退好几步。
“抱歉……”
“是绫小路小姐？”
“您认得我？”
“有所耳闻。忘了说——初次见面，在下是久我，家父与秋月侯爵乃旧识，时常过来走动。我从少夫人那里听过你的名字。”
“……初次见面，请多关照。”
阳子惊魂未定地反应过来，面前之人是陆军省高官久我侯爵的儿子。她抬头略扫了一眼，男人留着军校生式样的板寸，面无表情地居高临下看她。两只炯然的眼睛射灯一般照过来，像一座通了电的方形石柱——军校生。满大街昂首阔步的、大摇大摆的都是这种家伙。
被那种猎人盯猎物式的眼神看得极其嫌恶，阳子刚想转身离开，男人又伸出手来试图与她握手。她咬了咬牙，没有伸手，而是匆忙欠身以示歉意，绕过他跑远了。
很庆幸，今天阳子穿着一件剪裁宽松的洋风低腰裙，适合奔跑。沿着脚下的石子路穿过一扇半掩的竹篱门，阳子来到了与侯爵府和馆相连的庭院深处。这里没有开得浓艳的樱花，只有参天的红枫、长满青苔的石灯笼和整面的藤蔓花墙，在椭圆形的石板路两侧错落有致地铺开。
再往前几步就是秋月家的私人空间，因此阳子没有再上前，而是在在竹添水造景旁的石凳上坐下，随即屏住了呼吸。一连串急促的脚步声过后，交谈的女声从背后花墙另一侧清晰传来。
“你回来了。栗原先生怎么说？”
“医生说，小姐有孕快两个月了。正是最不稳定的时刻，需要时刻注意。”
“……我就知道。难怪最近嗜睡得不行。”
“小姐，这样下去是瞒不住的。总有一天得对侯爵和夫人坦白。”
“我自然知道……择日不如撞日，要不就今天吧。”
“小姐请三思！今天前院在办赏樱宴，这样的事可不能让其他人听见……”
“……只是怀上了荻野君的孩子而已。原来你也觉得是丑事吗？”
“对不起！我不是有意的……”
紧接着就是扑通一声闷响，仿佛有人急忙下跪。随后又是一声叹息，但阳子并未从那叹息声中听出消极的情绪。
“别在这儿傻站着。我饿了，去客室拿些点心来。”
“时候还早，小姐不去宾客那儿露个面吗？”
“我才不去呢。去了也只会徒惹母亲心烦。”
“是。”
“去多拿些软糖。要是有牛奶咖啡，也给我倒一些。”
“遵命。”
“等等！”
“小姐，怎么了？”
“……什么人在那里？出来！”
对方耳力似乎极好，早早察觉到这边的异动。阳子只得站起身来，朝花墙另一头小声道：“抱歉，我并非有意偷听。”
“无妨。请过来说话吧。从那边的小门过来就是。”
阳子依言找到了院落的出口，踏入了侯爵邸和馆。
眼前是一栋看上去有些年头的二层书院造木质建筑。一层廊檐下的柚木桌前坐着一位身着薄香色菖蒲纹铭仙和服的少女，扶手旁立着一只特制的黄杨木手杖。女佣模样的女孩站在她身后，警惕地打量着阳子。
坐着的少女脖子上挂着一只长链条银质怀表，膝上盖着一条毛毯，看去与阳子年纪相仿。她留着特立独行的波波头——阳子头一次在时尚画报之外的地方见真人剪这种从大洋彼岸流传来的摩登短发；单眼皮细眼睛，外眼角些微向下耷拉着。乍看不大精神，嘴角却是上扬的，显出鲜嫩丰满的两颊，观之十分可亲。
“初次见面。在下应邀来参加宴会，误入这里……请勿见怪。”
阳子斟酌着表达，却见少女嘴角抽动，仿佛憋笑的模样。
“没关系的。过来坐吧。”见阳子犹豫着，对方又开口了：“我腿脚不方便。如果你不想大声喊叫，就走近些说话吧。”
阳子坐到对面的椅子上，交换了姓名——侯爵的小女儿秋月时子，比阳子大一岁。此前是只从静子嘴里听说过的名字，之前的披露宴时也未露面，想来是不便远行的缘故。
年龄相仿的少女熟络很快。哪怕是对上过于被动的阳子，外向直率的时子也表现得健谈，足以让初见的生涩气氛很快松弛下来。
时子命女佣去拿点心，待人走远才压低嗓音问道：“刚才你听到了多少？”
“不多。从医生的部分开始。”
阳子老实回答，时子却笑出了声：“哈……就是全听见了。”
“真抱歉。”
“没关系的。阳子从嫂嫂娘家来，那也勉强算是自家人。不过，初次见面就叫人听到我的私事，真是难为情。你能保密吗？”
“当然可以。”
于是相视一笑。但阳子按讷不住好奇心，忍不住多问。而畅快的时子索性将来龙去脉大略说了：时子的恋人荻野本是一名记者，因为报道揭露了某黑心工厂往死里压榨工人的内幕而惹恼了财阀。他丢了工作不说，与时子的隐秘恋情也因此曝光，立刻被财阀集团有关联的秋月家无情拆散。两人无奈而分开，偏偏时子此时未婚先孕了。
“还真是棘手呢。”
“也不至于太糟糕。”时子一手敲打着桌面，一手撑在耳后，漫不经心道：“总会有办法。”
“……什么的办法？”
“总之，先让这孩子活下来。”
“那您得多加保重才行。”
“放心吧，我心里有数。”
时子的高度坦率令阳子有那么一瞬间想到了真子——但也只有一瞬间。毕竟时子的游刃有余来自于她的出身与教养，而这些恰好都是真子所厌恶的。当然，都是阳子的擅自判断而已。
女佣端着一盘茶点回到和馆，有英式松饼、新鲜水果塔、两杯咖啡和一大把半透明的水果软糖。时子热情地邀阳子一同享用，阳子便先喝了一口咖啡。
——口感柔滑浓厚，与牛奶馆的劣等货色高下立分。水果塔有草莓与苹果两种风味，阳子小口咀嚼，而时子似乎饿极了，一口一个吃得飞快，很随意地舔掉粘在嘴角的饼渣。
“我说，你真的喜欢这场合吗？”
时子又好奇地问，一边吧嗒吧嗒嚼着软糖。
“这次的赏花宴吗？说不上喜欢，也说不上讨厌。”
“呵呵，名义上赏花，其实是做媒。”
“您不喜欢？”
“哼。那些被母亲大人邀请来相亲的男人，都是些被宠坏的财阀子弟，只会对人呼来喝去罢了。跟我哥一路货色。你见了就会知道。”
“……我猜也是这样。”
“你见过我哥了吧？”
“见过了。在披露宴上是第一次正式见面，之前也来过我家几次。”
“唔。”
阳子震惊于时子对自家人毫不留情的挖苦，却也不好多做评论，只是附和着。出于私心她觉得时子说得对，但也无法只听对方寥寥数语就草率做出认同的姿态。
氛围真是奇怪的催化剂。第一次见面的少女们，有着截然不同的个性与处境，却又同样各有困扰。这份困扰无形中使她们快速拉近了距离，轻易地掏心掏肺，甩出共同对抗外界的种种无心之语。两人热络地聊着，不知不觉咖啡见底了。
时子仿佛也聊够了，打开胸前的怀表看了一眼，毫不客气地下逐客令。
“阳子该过去了吧？来相亲的话，在那边消失太久可不好啊。”
“这是……”
阳子眼尖地发现怀表翻盖内侧镶嵌着一张袖珍的双人相片，好奇地伸长脖子看。时子索性取下表，翻开放在桌面上。椭圆形的立体怀表在桌上滴溜溜转了几圈才停稳。照片上坐着的女性明显是时子，一个戴鸭舌帽穿衬衫配和服的青年男子站在她身后，瘦削的脸上戴着一副金丝边圆框眼镜，勉强称得上清秀。
“……就是荻野君。”
“诶——”
“去年拍的照片，照得不大好看。现在见不上面，只好偷偷把照片嵌在这里，偶尔拿出来看两眼。”时子飞快地说完，神色自若地又把表合上，放进了衣兜里。
“……那么，我告辞了。请您多保重身体。”
“再见。祝阳子今天过得开心！”
考虑了一会
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是否要多说些漂亮话安慰对方的境况，阳子转念一想又觉得那些话蠢得可以，何况起不到任何实质性作用。于是她起身朝时子深鞠了一躬，这才离开。
一个人悄悄回到宴会中的阳子试图不惊动任何人。也庆幸侯爵夫人并未发觉她是从和馆那边溜回来的，照例热情地在客室张罗。
阳子来到那株庞大的重瓣枝垂樱树下，忍不住伸手去接了一捧不断飘落的樱瓣。轻薄如和纸的花瓣打着旋儿掉落在掌心，又随着风的气息流转从指尖飞快地溜走。这株重瓣枝垂樱是侯爵此前特意从京都移栽而来的古木，已有数百年历史。每年4月准时开放，花色由淡渐次转浓，孤傲地被周遭的染井吉野樱簇拥着，凸显出独特的幽雅之姿，永远被人远距离地景仰观赏，永远永远。
下辈子变成这样一株纹丝不动的樱树也挺好的——阳子胡乱地遐想，随后肩上被人轻轻拍了一下。回过头看时，正是总算从贵妇群中暂时性解脱的静子。
“在想什么呢？”
“没什么。在想，下辈子要是变成它就好了。”
“又在说胡话。如何？有见到什么中意的孩子吗？”
阳子面无表情地摇了摇头，专心地折起手里仅剩的一片樱瓣。静子叹了口气，压低声音道：“阳子也该为自己毕业后做些打算了。”
“我会考虑的。”
“不要辜负侯爵夫人的好意。”
“是。”
阳子被冷风吹得打了个寒噤。静子打量一番她身上单薄的连衣裙，解开自己的缎子披肩披在阳子身上。随后又似乎被谁喊住，匆忙回了房间。阳子望向那背影，依然是优雅得体的。一根带流苏的碎钻发带固定住烫得齐整的手推波卷发，气味好闻的发油抹得匀称，风也吹不乱一丝。一点儿也不像自己，脑后依然束着女学生中流行的大蝴蝶结，在户外变成软塌塌的一沓，梳不拢的碎发凌乱地散在太阳穴两边，望上去毛毛躁躁。
令人悲哀的是，绫小路阳子与秋月静子之间的差距正以惊人的速度扩张着。她无力阻止。
——谁？
回头的一瞬她突然觉得脊背发凉，仿佛有人一直在暗处窥伺自己。阳子猛地扭头，四处张望，却并未发现任何异状。唯独那射灯般照过来的目光隐约熟悉，令她一直到宴会结束时仍心有余悸。
几周后的某天，去绫小路邸看望家人的静子回到秋月家不久，突然出现了胸闷气短、恶心想吐等身体不适的症状，因此在秋月家的私人医生建议下，去了医院做全面检查。
诊断结果出来前，全家人从侯爵到女佣都隐隐陷入了喜悦的氛围：成婚半年多，或许终将迎来少夫人怀孕的征兆。这份压抑中的喜悦唯独令当事人大为不安，毕竟只有她自己清楚：自打进门后，怀孕产子就成了秋月家的每个人对静子的最高期望。
而这是第二次出现相似的症状。上一次是新婚不久，那时医生的诊断结果为轻度的神经衰弱。虽说吃了一段时间药很快好转，被无数双眼睛注视着，那有意无意的关注依然令静子紧张。不同于氛围相对随意的绫小路家，秋月家的规则极多，侯爵夫妇又是过度积极广结交的性子，女主人因此有更频繁的交际应酬责任要承担。因此，结婚以来静子几乎是长期处于精神紧绷的劳累状态。
很不凑巧，长期在舰上服役的秋月正晴休假归来的第二天，妻子的检查结果就传到了秋月家：判定为肠胃方面的疾病。
侯爵当天有重要应酬，夜里照例是侯爵夫人、正晴、静子与时子一起用餐。晚餐吃的是洋食，餐桌上氛围却安静得过分，只有刀叉与餐盘触碰的金属声。身着洋服和领结的洋食管家把盘子撤下去、端来餐后红茶时，侯爵夫人不紧不慢地开口了。
“静子的身体还好吗？”
“还好。谢谢母亲关心。”
“如果是肠胃的毛病，得多注意身体才是。”
“我会的。”
“毕竟我在你这个年纪，正晴已经在肚子里四个月啦。越是这个时候，越要约束好自己啊。”
“遵命。”
“请别怪我这老婆子唠叨……说起来，正晴每次回来的时间都很短，要趁此机会多陪陪静子才是。”
“儿子知道。”
“静子若有什么不适之处，也该让我第一时间知晓，这样以后照顾起来才更方便。”
“儿子之后会的。”
长辈单方面训话、小辈夫妇则恭敬地回应。明眼人都能看出来，侯爵夫人在“委婉”地表达对少夫人——准确来说是对静子的肚子——的旁敲侧击。静子透过茶水盯着杯中自己僵硬的脸，只觉得今天的餐后红茶又苦又涩。