“要出去透透气吗？”
坐了一会，堇子试探着问，委婉地观察由理是否有融入外面的贵族集会的意图。
“不……不了。”
门外，留声机里传出的西洋旋律仍在断断续续地播放，伴随着阵阵笑声。但由理只抬起头往门边瞥了一眼，就回过神来，摇了摇头。被邀来赏枫是堇子的好意，她不希望在特殊的场合给对方添更多麻烦。
堇子盯着她那双亮晶晶的眸子，瞳仁中清晰地映照出自己那认真到可怖的脸。不知怎么，她就蓦地放心了。从由理那里，她久违地品尝到了令内心纠结不已的矛盾感。但一想到自己无法实质性地做些什么以动摇这份情绪，绝望感又无声无息席卷了全身。
“想喝点儿什么？红茶、绿茶、牛奶咖啡，还是汽水？”
“红茶就好。”
堇子将房门打开一条缝隙，向候在门口的一名女仆使了个眼色。女仆点点头，很快端来白瓷的茶具与热腾腾的大吉岭红茶，带着清淡的果香。
香气馥郁的红茶徐徐入喉，当由理还在专注地品味时，“哗啦”一声，堇子拉开了背后的缎面窗帘。
“快看。”
由理循声回头望去，差一点惊呼出声——圆弧落地窗外，铺天盖地的红在眼前洒落。
小房间正对着今出川宅的小花园，不同品种的几株枫树大小各异，挤挨挨地沿着人工溪流旁的石块错落生长，形成一幅完整和谐的深秋之景。从法式西洋风的房中窥见浓郁的和风景致，抵达和洋折衷与融合之道，正是今出川侯爵一开始建造府邸时企图传达的意趣之一。
此时由理终于意识到，为了自己可以没有负担地观赏枫景，堇子才特地选择了这个位置绝佳的舒适房间。所花费的心思不言而喻。
两人静静享受着美景中的独处时光。最终，还是堇子再开口。
“今后，如果（我）再邀约的话，由理还会来吗？”
“只要前辈希望的话……一定。”
由理低下头来，放松地蜷在堇子身边。茶会的喧闹与夹杂其中的西洋乐声逐渐远去，周遭静得只听得见枫叶在空中盘旋飞舞的沙沙声。
天色缓缓暗下来，屋外冷风四起，壁炉里尚未生火的房间里也袭来凉意。但少女们肩并肩，四肢亲密地相抵，便天真又浪漫地觉得，此时此刻可以战胜一切。
一晃又一年，转而来到第二年初冬。升入二年级的女学生们纷纷在校服袴裙外加上温暖厚实的棉外套和围巾，单层的小羊皮靴也随之更换为带绒的皮靴。
一切仿佛一如往常，波澜不惊。由理与堇子的交往书信日渐积累，摞起来几乎达到半人高。同时由理稳固地维持着每次考试年级前三的学霸位置，而阳子的课业马马虎虎，排名在班里中不溜的位置，归根结底是她心思不在此：她照例在课余时间和真子在下町一带四处转悠，一边做着将来漂洋过海去外面探险的幻梦，一边体验各种新奇好玩的东西。
但随着相处时间渐长，以及自行车行驶法度逐步完善，真子不再像一开始那样耀武扬威般地在大马路上载着由理招摇过市，而是尽可能地绕路，走低矮的下町房屋间曲折蜿蜒的狭小巷弄。
因为小汽车与电车看不见。阳子对此从未对真子说过什么，而真子仿佛隔空感应到两人在大街上会被绫小路家察觉，坚持如此，于是就随她去。阳子坐在后座，理所当然地享受着来自结交对象兼高一年级前辈的照顾与宠爱。听着身前女孩均匀又热烈的呼吸声，便觉自行车轮碾过高低不平的石板路面引发的颠簸感也可以忍受。
如此持续着，好像匀速漏出酸甜风味汁液的、一颗沉甸甸坠在枝头的果实。
而绫小路家那边，但自从那一次特别叮咛后，静子也没有再过问阳子私下的交友关系——虽说她对真子的存在其实心知肚明。到底是关怀多过教导的亲姐妹，并没有苛责的必要。
“要来我家吗？”
肩并肩走出浅草剧院时，真子猝不及防地发问。尽管阳子已逐步习惯对方不时突然抛出的直球，依然并非每次都能很快反应过来。
“诶？现在吗？”
“是呀，去我家店里。阳子不饿吗？妈妈准备了吃的。”
“……会不会，有些添麻烦？”
“没有关系的。已经和妈妈打好了招呼，中午说不定要带朋友来。”
真子眼睛瞟向别处，若无其事地解释，加重了“朋友”的咬字。仍旧挽着手，因此阳子能马上感知对方掌心骤然升高的温度。
阳子恍然大悟，此时才知其实是蓄谋已久。
并没有那么想见真子的家人。各种意味上，都显得很奇怪，哪怕只以亲近的友人身份。
归根结底是完全的“不了解”，或者说刻意忽略。相较之下，作为华族出生的阳子对自己的家世保持毫不羞耻的坦率姿态，某种程度上已是一种无意识的优越感。在这般隐性的不对等下，真子提出直率的邀约需要特别的勇气。
出于对这份勇气的认同，阳子最后点头答应了。但心里闪过一丝小埋怨：真子应该更早点讲，给她一点接受的时间。
“要是演出之前就说，想着一定会干扰看剧的心情，就不那么尽兴了。阳子会理解的吧？”
“啧。拿你没办法呀。”
瞬间被看穿了心事。但阳子也习惯了对方惊人的体察之术，只是嗔怪两句，然后轻车熟路跳上了车后座。
车子一路向南行驶，进入日本桥区后，七拐八拐最终在一座看上去不起眼的町屋处停下。外观是典型的二层町家，白墙乌木与一文字瓦的色调，一楼细长的格窗旁挂着写有“米”字的青色布帘。
真子将车停稳妥，率先进了一楼的铺面，喊了一声“妈妈”。
淡淡米香伴随着尘土的气息传来。阳子小心翼翼跟进去，穿过摆在过道两侧的几只大米桶。昏暗的房间里只开了一只钨丝灯，地上凌乱地摆开盛着不同品种大米的米桶与米袋，插着写有标价与产地的纸牌，对阳子而言都很陌生。另一侧堆着许多米袋，旁边一只矮几上摆着一只硕大的案秤，中间的金属刻度杆已经生了不少锈。
西面靠墙一侧有个桌面凌乱的小柜台，一个穿着夹棉袍的陌生年轻女孩卸下一袋米，从柜台背后探出头来，满头是汗地与真子点点头打了个招呼，随后畏缩地扫了阳子一眼，又低头忙着将米桶里的米装进袋中。阳子猜测那是米店的帮佣。
跟着穿过柜台后门，顺着陡峭的木楼梯上到了二楼，阳子进了一间约莫六叠大小的房间，正是真子一家人的居所。
“嗳，来了——”
此时阳子才听见真子母亲迟来的回应。一个带着病容、面色苍白的中年妇人从房间正对的台所出来，腰上系着沾了些油污的围裙，非常典型的下町家操劳的母亲。妇人注意到阳子的存在时，从漠然换上了讶异的神色：“是阿真说的阳子小姐吗？”
“啊、初次见面，给您添麻烦了……”
“失礼了。请随意坐吧，到处都乱糟糟的，希望阳子小姐别在意。”
“哪里的话。没关系的。”
“午饭还要一会儿才好。您稍坐坐。”
“是……”
会面尴尬且拘谨。阳子在真子指引下，在房间正中的圆形木茶几前找了个合适的位置跪坐下来。真子的母亲端上一杯绿茶，匆忙寒暄过后，又回到台所忙碌，还特地拉上了门，只留给房间里的两人一道朦胧的影子。
“阳子再等等。先喝杯茶吧。”
“好。但是、楼下……”
阳子又想起楼下那位忙碌的小女佣。
“你说祐子吗？她上午就吃过啦。”
“是真子家里请的帮佣吧？看着年纪很小呢，边读书边搬米，会很辛苦吧？”
“你别看她个子小，力气可比一般的成年人大。何况这年头，也不是谁都能有书读呀。”
“啊……抱歉。”
阳子瞬间意识到自己失言。真子倒是不在意地笑笑：“别在意，中午就咱们三个人吃饭。”
“真子的爸爸呢？”
“在送货呢，这会儿都不在家。”
“真不容易呢。”
阳子点点头，低头小口喝茶，瞬间蹙起眉头。真子瞬间就注意到，压低声音开口。
“……不知道妈妈收了多久的茶，阳子不喜欢就别喝啦。”
“没关系的。”
第一口她就喝出来那不是多么好的茶叶——刚刚注意到的母亲与女佣祐子，
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身上衣物的用料并不好，头上插的也是最简单的素簪。用具过分老旧，榻榻米包边磨损严重，房间也很拥挤。
“没关系的。”
不止这些。这个家里最光鲜的显然是唯一的女儿真子，但之前所见——阳子断断续续地拾起过去和真子在假日外出时的零碎记忆：除了坐电车去东京站那天是一件缩缅料的二尺袖外，真子其他几次都穿着带印染花纹的棉质衣服，笑嘻嘻地走在穿绢衣的阳子身边。
当时并未在意。但落差感总在细微处显现，在特定时候放大，就如同现在。阳子心情复杂地喝完了杯中微涩的茶水，只觉直至今天，才稍微有些看清眼前之人真正的内面。她看向真子，对方仍然是那满不在乎的模样，细长的双眼轻佻松弛地在她身上停留，毫不掩饰自己喷薄的情绪。
——但谁又笃定，这份洒脱与率真就一定真实呢？
阳子敏锐地注意到真子刻意在她面前忽视这过于明显的落差。仿佛触碰到了真子的弱点般，她为此罪恶地窃喜。微小的喜悦绽开的瞬间，阳子迷茫地产生了自己在两人关系中占据上风的感觉。算吗？作为后辈阳子认为自己绝不是强势而居高临下的类型，但也并非由理那般在堇子面前哀怜可爱、处处依赖的模样。
平和从容地相处，对方的随心所欲作风也早已令她习惯。但对万事万物不在乎的高波真子终于有想在在意的对象面前掩饰的东西。喜悦之后是宽慰。同学的流言阳子早已不在乎，但唯有此时此刻，阳子才越发觉得真子本质上也不算多“异类”。
“久等了。”
朴素的料理端上桌来。真子家的午餐包括醋拌火腿水芹、豆腐味增汤、葱烤鲷鱼和盖着一粒腌梅子的米饭。热腾腾的米饭品质绝佳，阳子认为自家吃的完全无法比拟。
饭后阳子并未在真子家久待。或许是认定华族女孩在町家待得太久会不自在，真子的母亲委婉地提示女儿及早将朋友送回家。
坐在后座，阳子终于忍不住将今日所见说出了口。
“那个……今天这样过来，是不是有些冒犯了？”
“怎么了？”
“感觉伯母的脸色不大好。”
“哦，你说妈妈……她身体不大好，还在调养。”
“真的吗？没什么问题么？”
“别在意。”
真子仍旧是风轻云淡的口吻在回答。阳子却略感微妙。但真子不愿提及，阳子并未无礼地越界追问下去。
“总而言之，今天多谢款待。”
“那么，下次见。”
站在绫小路宅大门口，阳子并未发觉道别时自己的神色并不轻松。一如往常送走了骑车离开的真子，阳子近乎脚步虚浮地穿过前院——回程车上，她的眼皮一直突突乱跳，不安的预感如同一团阴霾聚积在心中。
“爸爸、姐姐，我回来了。”
关上房门的阳子甫一回头，却先对上了头发花白的老管家将食指放在嘴边的噤声提示。阳子点头示意，穿过长长的玄关，尽头的西式客厅里由远及近传来欢快的音乐声，是某种圆舞曲。熟悉的男声响起，夹杂着皮靴踏在木地板上的脚步声，似乎在与人热络交谈。
阳子悄悄打开一条门缝——是父亲。家主绫小路一郎不知何时换上了全套的洋服，背朝门口坐在沙发一侧。他身旁是个留八字胡的陌生中年男子，穿着一件宽大的西式风衣斗篷，下面的式样却看不清。男人戴着金丝边眼镜，稀疏几根头发一丝不苟地梳成背头。
静子和一个年轻的平头男青年坐在他们对面的椅子上。男子脸色黝黑，穿着沉稳修身的军校绀色制服，气质却显得冲动局促。静子穿着件淡莺色四君子纹振袖，以大蝴蝶结束着发，垂着头看不清表情。坐在男子另一侧是一名穿杜若色羽织的妇人，气势颇盛，烫卷的时髦盘发里斜插着一根玳瑁簪，饶有兴致地打量着静子。
两人各方面看起来很不相称——阳子这么觉得。而姐姐在她眼中也从未如此陌生：在那男人面前有意展露出羞怯的小女儿姿态，是阳子从未见识过的。或许是为吸引对方刻意为之，阳子只想得到这一种可能。而那男人不安分的眼珠子在静子身上四处乱看，甚至还吸了吸鼻子似乎要去嗅她身上的香味，更令阳子觉得面目可憎。