真子如约载阳子去喝了咖啡。但不是阳子设想的有情调的普通高档咖啡厅，而是紧挨着大马路的牛奶馆。色调简洁亮堂，白炽灯光下散发着浓到油腻的黄油面包香气。
最致命的是，里面坐着许多眉头紧锁的中年大叔上班族。他们将靠窗的卡座占满，嘴里大嚼着糕点，哗啦哗啦地翻着手里的报纸，令人望而却步。
阳子驻足不前，还是被真子笑嘻嘻地推着进店。穿着暖色系围裙的女店员，招揽客户时热情爽朗，反而让不希望被关注的阳子扭开了头。真子熟若无睹地上前与店员熟稔交谈，被引领到角落唯一的双人座。阳子注意到墙上的菜单和标牌，价格便宜得惊人，茶点与咖啡一套不足十钱，又是典型的平民阶层消费。
加入新鲜牛奶的咖啡与两种口味的糕点一起上桌。都是简单的款式，一份是玫瑰乳酪口味的蛋糕，一份是红豆奶油千层派。阳子抱着试试看的心态喝了一小口——浓郁、顺滑，很好入口。
“怎么样？”
在大叔聚集的牛奶馆里，真子开始压低嗓音说话，仍不忘报以期待的眼神。阳子点点头，用匙子小口小口地抿，仿佛在喝药。阳子品得出来，咖啡豆绝不是进口的高档货，甚至有一丝烘过头的焦苦。好在大量注入的新鲜牛奶盖掉了大部分杂味。与其说是牛奶咖啡，不如说是掺入了一点咖啡的牛奶饮料。
“……好喝。但是，为什么是这里？”
“哦，去年我曾经在这里打过零工来着。”
“……是为了补贴家用吗？”
“哎呀，也不完全是。总之，虽然基本都是大叔来光顾，消磨时间是个不错的地方。”
阳子看出真子分明不愿将话题引到自己身上，不再多言。作为店里唯二的女客，还是身着袴裙的学生，两人吸引了不少上班族不加掩饰的好奇目光。阳子对此实在难为情，把头埋得再低一点、更低一点——而真子落落大方地边吃边看窗外，勺子咬在嘴里，视线偶尔在阳子头顶的发旋停那么一两秒。
阳子放下空杯时，足尖在桌下与真子轻轻碰了碰，示意自己已经吃完。硬要忽略掉不寻常的氛围，这里并不是完全不能当做约会空间的。她这样想。
从牛奶馆出来时，天色渐深，落日在绯红的云层中下坠。
真子仍像上次一样，自行车从东驶到西，把阳子送到了宅邸门口。
说点什么才好——阳子一路上思考道别时该表达些什么，以至于最后被真子推下车时，几乎是神思恍惚的状态。真子仍然仿佛早有预料，推着车站在一米开外，收敛了一路上不羁的笑意，定定等她开口。
“今天很充实，下午也很开心。谢谢真子。”
“那么再见！”
“……等等。”
“二年级二班。在三楼。我坐靠窗最后一排。”
“诶？”
“作为回报，阳子今后不打算来找我玩儿吗？”
“……诶诶诶？”
真子又报了个陌生地址，是日本桥区横山町的一家米店。
“这是真子家的地址吗？”
“嗯。你要来吗？”
“可那一带我不大常去，不太熟悉路呀。”
“也是，还是别轻易来的好。那么，给我写信吗？”
“这么轻易就把住处告诉我，也……”
“阳子不也很爽快地告诉我地址了嘛。”
“……总而言之，今天都是真子付账。下次我会请回来的。”
“到时候再说——啧，今天可真累呀。我走啦，拜拜！”
“拜拜。还有，路上小心！”
真子这次没有回应，只挥了挥手表示听见了，留给阳子一个迅速缩小、最终变成圆点的背影。
此时阳子才意识到，东边的真子家与绫小路宅是截然相反的方向。但比起直接告别，真子两次都选择用两倍以上的时间先送自己。
——说不出是从何而至的好意。但是，一味地单方面接收好意是不行的。虽然看上去是前辈在主导着，阳子打定主意，绝不承认自己内心的受用，计划着将来或许可以若无其事地以慷慨之态给予回应。
脚下的石板路面渐渐袭来凉意。阳子打了个喷嚏，一路小跑着穿过小花园，进了家门。
回到自宅，脑中紧绷的弦终于松弛下来，由于兴奋而被麻痹的疲惫感回归身体，令阳子想马上回到柔软的床上呼呼大睡。但她刚要上楼就与正要下楼的静子打了个照面——阳子身体不受控制地瑟缩了一下。
“晚上好，姐姐。”
“刚开窗通风的时候看见了。在大门口和一个骑自行车的女孩儿说话。发生什么事了吗？”
“没有的事，姐姐。”
“是嘛……”
阳子内心畏惧与姐姐静子对上眼神。静子无论何时脸上都挂着得体的微笑，唯独眼神迥然，好像轻易就能将她看穿。
“我去休息一会儿，准备洗澡。”
“文化祭很成功嘛。我说阳子的表演。”
“都是四年级的堇子前辈安排的。”
姐妹间对话匆匆结束。疲累至极的阳子甚至忘了说敬语，含混不清地道了晚安便冲进房间，几乎直接栽在床上。疲惫感过快袭来，以至于阳子都没来得及察觉自己心境的变化就陷入了混沌中。
生活不紧不慢地持续着。
“快看快看……来了。”
下着雨的清晨，天空也灰蒙蒙的。由理小鸟依人地挽着堇子的胳膊，握着一把乌木柄洋伞，噔、噔、噔地走向校门。直到有人走近，才依依不舍地松开胳膊。只要她稍微留心一下四周，就会听见持续不断的窃窃私语之声。
如果要问市椿女高的学生们现在最羡慕谁最想成为谁，八成人的答案会是一年一班的樋口由理——算起来，由理进入Soeurs关系已有一月之久。
拜堇子所赐，眼下的由理相较于初入学时的落魄模样，已经从头到脚发生了一百八十度的彻底转变。栗色发丝朝后利索地用苏芳的缎面发带束成一股。她在校服外添了一件蕾丝边的乔其纱短披风，手里的洋伞有着带摩登花纹的丝绸伞布。她坐下来时身上飘来一阵淡淡香气，阳子分辨出那是丸之内某家定制裁缝所的特制熏香。
像人偶般精致小巧的脸上，从容的神情与自信的姿态，与贵族家的小姐并没有什么不同。不再有人恶意将污渍弄到她的衣裙上，取而代之的是带着讨好笑脸的高年级学生们，在午休时间提着便当包，亲昵地表示想跟由理一起吃饭。
就连昔日因为出身而选择性忽视她的老师和前辈们也转变态度，对学习刻苦的由理青睐有加。
不消说，这些全是堇子改造的“功劳”——频繁带由理在三越之类的百货公司出入，为之购置洋服与靴帽等物。随着时间流逝，由理的穿搭愈发贵气，望向堇子是眼中带着愈发乖巧的憧憬，就像一个——被豢养的——会动的——洋娃娃，被主人牵引着朝某个特定的方向去。
阳子意识到这种露骨的变化背后的隐隐不协调。她想起自己童年时，姐姐曾经养过一只白猫。出于刚刚萌发的爱美之心，购置了各种给娃娃穿的衣服与饰物，一股脑儿地往猫咪身上穿戴，也不顾小猫会不会喜欢。
当然，视觉效果很好。每逢家里来客，静子都会像献宝似地将花枝招展的猫儿抱到客厅里，让大家抚摸、赏玩，得到一连串客套的赞叹声。绫小路家的猫咪性情温顺，被怎么折腾都不会乱叫乱跑。
阳子觉得由理就是那只被堇子豢养的宠物，为满足堇子多余泛滥的情感而生的“作品”。
当然，她说不出来这里头有什么问题。阳子曾经旁敲侧击过由理，得到过非常清晰且理所当然的答案。由理说：“被人需要，同时肆无忌惮地依赖着对方的这份心情，多么奢侈和珍贵，阳子能明白吗？”
阳子不明白，此后便对这种关系缄默不语，眼见由理一天天地沉迷其中。她照样对堇子言听计从，经常为对方制作点心和便当。而堇子也毫无动摇地照常收下、独享，无视一切猜忌或好奇的目光，按自己的想法摆布由理，包括不限于带她出入各种以往的由理绝对不敢
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想象的高级场所，让她在贵族女孩儿的交际圈里露面，自卑的少女摇摇欲坠的虚荣心得到极大满足。
当然，那些关于内心的设想不过是阳子单方面臆测罢了。
不过，阳子的注意力不久就转向了别处。
后来还有那么两次，被神出鬼没的真子在放学后出校门的必经之路上堵到了。恰好是没有部活且下课早的日子，半推半就下就被真子载到了市中心。仍然是真子最熟悉的下町浅草之类的地方。一次特地去了向岛看秋日的红叶与开得正盛的胡枝子，一次是去浅草看轻歌剧，顺道进了凌云阁，于华灯初上时俯瞰下町的巷弄街区。
都是再寻常不过的大众娱乐，浅草上演的剧目相较于帝剧的演出自然也是随意许多，但一向很少耽溺于庶民娱乐的阳子在真子的感染下，从一开始的别扭拘谨逐渐转变为饶有兴致地投入观赏。那变化都被真子看在眼中，直言不讳地夸赞：“认真时的阳子有种毫不俗气的可爱。”
现在的阳子能面不改色地倾听真子的褒美之词了，甚至背地里从内心深处溢出些轻盈的小得意：真子和我们不同，她说话可不矫揉造作。
——当然，这样的心声绝不会被人察觉。会被狠狠耻笑的。
然后吃了一次洋食堂的面包浓汤套餐，尝到了真子最爱的关东煮口味可乐饼。阳子的评价是“有点怪”，但默默地吃了一整颗。真子载人的行车技术愈发精进，能够精巧地卡着恰到好处只宽裕几厘米的距离，从最狭窄的巷弄间抄近路通过，带阳子去寻觅各色小吃。
会持续到什么时候呢——从前是偶尔闪过这般念头，近来却愈加频繁。阳子感觉胸口闷得发慌，不禁有种隐然的蓄势待发之感。
某个周日。
——是第几次见面来着？
阳子站在两人约定会面的车站前，掰手指数数。第六次，也是阳子第一次穿着私服去见真子。
前天放学时，真子照常提前翘课，推着自行车等在阳子会出现的路上，但局势发生了逆转。
“后天，出来玩吗？”这回破天荒地由阳子主动提出。
阳子走过来时一个劲儿盯着自己小皮鞋上的一块污渍。真子循着视线看去，掏出手帕很自然地弯下腰给她擦拭。阳子趁看不见真子表情抓紧开了口。
“阳子想去哪里？”
“……我想一想……”
“先在东京站前的广场会面，如何？”
“人那么多的地方吗？”
“就是那种人特别多的地方，才不会被轻易注意到。”
“那你不要骑车。我们去坐市电（路面电车）吧？”
“咦？我以为阳子不喜欢那种太拥挤的地方。”
“……偶尔也想换一换呀。”
“想坐电车”是真子提出在东京站见面时阳子当即决定的。虽然只有一瞬的念头，也果敢地捕捉到，说出了口。
“那好，就听阳子的。”
出门当天，暖阳正盛。阳子很花心思地从衣柜深处选了件白梅鼠色秋樱草和服穿，樱草花中还嵌着螺钿细工的芯子，在阳光下随着走动散发着变幻莫测的光泽。
阳子比预计的时间早了大约五分钟到达东京站，好在上午站前人并不十分多。提着包百无聊赖在广场上闲逛了一会，一只手就重重往她肩上拍了一下。
“嗳！”
“……下次别这么吓人。”
从背后几乎是凭空冒出的真子朝她咧开嘴，露出格外灿烂的笑容。阳子第一时间是去关注对方的衣着——原来的袴裙上配了一件葡萄唐草暗纹的缩缅着物，茶色的长发垂及腰部。张扬明丽，与本人很相称。
“知道啦知道啦——所以说阳子想没想好去哪儿啊？”
“跟我来。”
阳子注意到第一次在假期特意会面的真子走在她身畔，呼吸急促，垂下的手微微颤抖。并非在放学后的傍晚时分一同出行，而是大白天走在川流不息的街头。阳子心中随之一阵战栗，被感染之下，生出了自己正身处一场特意赶赴的约会中的实感。