Soeurs。
姊妹。
分明很轻巧、能够随意说出口的词汇，却在特定的时刻被赋予异色。
不知何时在都会的女校兴起这样的“Soeurs”一对一姊妹结交风气，已经不可考了。
作为有教养的华族之后，绫小路阳子一开始对这股风气是嗤之以鼻的——只因在她进入市椿女高就学的前几天，发生了一件于大众略有些猎奇的新闻。某女校两名女学生，由于毕业后希望维持S姊妹关系而反抗父母安排的婚事，最终双双投海殉情。
“好好在学校里培养情操，以后才可成为贤妻良母之表率。不要做这种稀里糊涂的荒唐事！”
殉情的女孩儿出身不凡，因此事件还登了报，刊在《朝日新闻》的内页一角。家主兼父亲绫小路一郎早晨照旧坐在小桌前边吃米饭味增汤边看报，森冷严厉的男声遥遥地传过来，打在耳朵里。被莫名披头训斥，阳子深感委屈，而性格稳妥的姐姐静子却习以为常，眼睛都没多眨一下。
在许多新贵早已完成衣食住行的全方位西化时，阳子家的主宅仍是红瓦白墙的和洋折衷老式样。家主几十年前在老式玄关旁附加了一间用于待客的西式客厅，安置了一套洋风的沙发座椅。但利用率始终很低，一年中绝大多数日子都空置着，等女佣去打扫时，已积了薄薄的一层灰，散发着淡淡的霉味。一家人平日里照旧在铺着榻榻米的起居室里吃穿坐卧，生活也是不尴不尬的站在天平的中心点，小心维系着脆弱的平衡，仿佛被滚滚前进的时代洪流淡忘在脑后。
阳子长得很美，轻易在人群中脱颖而出。唯一的缺憾是太过枯瘦苍白，面无血色——和此时的无数旧式富家小姐一样，她被家主严厉地教导，要专心培养情操，形成恬静沉稳的性格，接受婚前教育，避免成为那些在他们看来粗野放荡的“新女性”。阳子天性淡漠，虽然不至于像母辈那样一年到头彻底待在不见天日的昏暗屋子里，却也习惯于将时间寄托在室内闲适的兴致上，譬如插花、茶道、香道之类。
当然，西洋的技艺也赶时髦般地囫囵接触了一点。十岁生日那年，阳子从在海外旅行的远亲那里收到了一整套“老荷兰”牌的进口画具，还有一架贝希斯坦钢琴。虽然家主三令五申画画会让房间变得脏乱，阳子仍会趁家中无人时坐在窗边，对着风景自己摸索着涂涂抹抹。“有一点这方面的天赋，但不多”，是唯一的旁观者——姐姐静子的评语。于是阳子很快就丧失了兴致，转而对钢琴产生了兴趣，坚持弹奏到了现在，偶尔在宅中来客时凑个余兴节目的趣。
但对父亲而言，这些无聊的玩意儿必须仅止于兴致。绫小路一郎并不希望女儿们在技艺上出什么风头，她们只需以此为桥梁，成为进退得宜、静待出嫁的大家闺秀就好。而大女儿静子在达成父亲的期许这方面，仿佛已趋完美，在学校里各功课都是甲等、担任班长、艺术与家政课出色——阳子入学时她刚过十五岁的生日，即将成为市椿女高的三年级生，绫小路家就操之过急地准备为之择婿，在短暂的假期以各种名目举办茶会、赏花宴。阳子始终冷眼旁观着，云淡风轻地认为那是距离自己还很遥远的世界。
但传统的抚子式美人在女校里一抓一大把，也就没有在学校里翻起什么浪花。在这天皇夫妇也西装革履的新时代，眼下学校里风头正劲的“红人”是四年级的大前辈今出川堇子，传闻中每年收到请求结为Soeurs的告白书信能铺满一个四叠半的房间，但至今尚未接受过任何邀约。
论资产来自资助了市椿女校数年的大财阀，论出身父亲是帝国议会上院的华族议长，论才华是品学兼优的年级长与音乐部长，论姿容是特立独行的中性风丽人——将挂着链条纽扣的男装黑呢斗篷罩在黑色行灯袴外出行，无论何时出现在女学生堆里，都显得鹤立鸡群，引领格调独特的时髦风格。堇子就是这样传说般的存在。
不过，既然有被众人追捧的“红人”，便也有相对而言总在被非议的对象——同样是阳子的上级生，二年级的高波真子。庶民背景。
“庶民”是对阳子而言——米店女儿的出身，怎么说也是小有资产。但与绫小路这样的华族相比自然是远不能及。市椿女高算是远近闻名的名门女校，开始小范围招收平民生徒不过五年，真子就是幸运的其中之一。虽说已是西风东渐的新时代，贵族与庶民之间根深蒂固的门第观念却尚未消失，哪怕在学校里，贵族与平民女孩也谨慎地在同阶层的交往圈子内活跃，几乎不怎么往来——因此，Soeurs姊妹关系几乎不会跨越圈层展开。
但高波真子是个彻底的异类，关于她的种种传闻像细雨般在校园里倾泻开来，最大的莫过于入学第一年骑着自行车在大街上飞驰却与汽车相撞，受伤后大闹警局数日，最终从肇事车主处争取到赔付费用的神奇事件。
当然，真子本人获得了胜利，学校却遭到了非议——女学生骑自行车形成蔚然风气之时，主流社会却对此持以顽固的反感。《每日新闻》时不时便刊登保守派的评论，认为女学生温静娴丽的姿态在骑车时消失殆尽，不仅十分危险，更无助于传统女性贤淑品行的养成。
倒霉就倒霉在，据说与真子相撞的汽车里坐着华族官员。让华族给初出茅庐的平民黄毛丫头道歉赔钱简直是奇耻大辱。事件意外上报，迎来了更多非难的声音，被针对的却是市椿女高——学校遭到严厉指责，对女生徒的品行教育不到位，几位教育家也纷纷发声表示担忧。最终，校长不得不发布声明，给真子以警告处分与停学三个月的处罚。
三个月后，带着“满脸笑容”“毫不在意”地返校的高波真子成了令学校蒙羞的众矢之的，遭到心照不宣的无视与欺凌。大家避之不及，背地里骂她是“野犬”，自然也就没有人愿意与之结交为Soeurs。但真子满不在乎地继续上课，又被认为是“毫无羞耻心”。
但如此种种，都是入学一周内，阳子从周遭好奇心过剩的同班同学那里听到的小道消息，也就无所谓去纠结真伪，是否属实。本质上，阳子对此漠不关心——父亲的警告与女学生殉情的奇闻仿佛夸张的恐吓，而新生们对此浮夸的憧憬与期待又显得幼稚可笑。
阳子不信佛不信基督，也不太追捧外界狂热的浮华之物。她仿佛绫小路家老宅子的拟人化身，无意识地维持着自己的骄矜与古板。尽管其才华很快在部活中显露，得到老师的赞许与学生的佩服，“绫小路阳子”的名字也逐渐成为了他人的谈资之一。甚至很快有两封暧昧的信件放在她桌上，大致意思也相似：希望与她从普通同学做起，发展为更亲密的伙伴，如果可以请给予答复之类……
女学生的措辞总是委婉得过分。但阳子不记得自己入学这几周有对谁传达过特别的心意，因此这样完全不了解对方就写信的唐突行径实在随意又轻浮，加重了她的厌烦情绪。
“愚蠢至极。”
她把内容看完，发出刻薄的感叹。又不知道把信往哪里放好，任由那熏着浓烈香气的纸张在课桌上散乱地铺开。
“需要替你扔掉吗？”开口的是同桌樋口由理。
“谢谢，麻烦了。”
阳子朝她微微颔首以示感谢，随后从教室率先离开。由理将信收进包里，踌躇了一会走向垃圾房，将这两份心意送走，随后走向校门。阳子站在不远处朝她伸手示意，回家前两人有一小段同路时光。
本着“至少和同桌维持好关系”的念头，阳子难得主动靠近了由理。由理家没有爵位，但也不算庶民，不知哪一辈的祖上在公家供职过，靠着远亲将由理寄养在了东京家。
开学不到两周，阳子对由理的了解还很有限，但对方给她的第一印象还不错。圆脸的栗发女孩儿身材娇小玲珑，气质文静柔弱，人如其外表一般亲切好相处，又尚未沾染庶民家庭那种粗野狂妄的习气，以至于在有限的课间，阳子难得愿意与她多交谈两句。
但一路上由理难得保持着沉默，微微佝偻着脊背，箭羽纹的二尺袖校服下伸出一双惹人爱怜的白净小手，紧握着手里的便当袋，面色心事重重。
“发生什么事了吗？”
“不。没有。”
被婉拒了一次阳子就丧失了想继续问下去的欲望，转而忍不住留心对方藏青色袋子上大块显眼的水
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渍，还沾着少许泥和草叶。八成是又被捉弄了——用脚指头想也知道，由理在学校里的日子应当并不好过。她的书桌、课本与包袋上偶尔会出现莫名其妙的污渍，还有一次课间返回教室时，她强忍着眼泪整理仪表，而绒面的行灯袴湿了大半，散发着刺鼻的味道，恐怕是被推进了水坑之类的地方。
“擦擦吧。”
阳子从自己的手袋里掏出手绢。由理双手接过，低声道谢，傻愣愣地站在路中间开始擦拭袋子上的污渍，就连后面走过来一对面色不虞的情侣也毫无察觉，终于被看不下去的阳子一把拉开，两人一起坐到路边的长椅上。
“你挡住别人的路了。”
“……很抱歉。”
“没有的事。别放在心上。”
阳子本来就不擅长安慰人，何况对着比自己年纪小、处境位居下风的同级生，好话也说得硬邦邦。
“谢谢……我能回去洗好，明天换给你吗？”
“不用了。留着吧。”
由理于是一声不吭地擦完。阳子得以不动声色地好好观察：女孩的一头栗发柔软却枯黄缺乏光泽，脑后的缎带有一处抽丝、是路边杂货店最廉价的款式，羊皮靴外露出的一小截毛线袜边有明显磨损——阳子听说过一些关于寄人篱下的孩子不好的传闻。再考虑到少女今日便当盒里过于朴素的饭团和萝卜干，她蹙着眉别开头，非常不凑巧地与远处路灯下两名侍官模样的男子对上了眼神，完全是两张凶神恶煞的脸。
阳子深感不安。她想起开学头一天，“护送”由理来学校的正是这两个人，而娇小的由理几乎是被一左一右夹在其中，笑容也十分勉强。
“有人在跟踪我们？”
“啊、没关系的……我认识，是松平子爵家的侍卫官。”
“诶？”
“担心我会逃走，所以三天两头来监视我上下课。他们远远看着，只要我乖乖回去就行。”
“真的？不是哪里来的流氓吗？”
“没有的事，别担心。”
阳子费老大劲，终于从感到难为情的由理那里搞清楚了残忍的真相。樋口由理付出了成为远方亲戚松平家残疾庶子未婚妻的代价，才获得了进入市椿女高上学的资格——作风严格的松平家甚为担忧由理接受教育后会变得眼界开阔、伺机逃离婚约，时常派人在校外监视，生怕失去这样一位柔顺又贤惠的童养媳。
阳子缄默，心中哭笑不得。她甚至都没有从父亲那里听说过关于松平家的任何事。但她所做的不过是和由理一同走完这段路而已。
好不容易把袋子表面的尘土擦拭干净，似乎感知到对方在神情复杂地观察自己，由理直起身，别扭地转移话题。
“真是可惜。今天那两封信，应该都是高年级的前辈邀约吧……阳子不接受吗？”
“我对素未谋面的人没有兴趣。”
“真冷淡呢，阳子对Soeurs一点兴趣也没有吗？现在可是在大流行中呢，班里据说已经有几对儿了。”
“……别说得一副理所当然的样子。不觉得奇怪吗？明明读着女校，还要刻意结成一对一的那种关系，好像有多么特别似的。”
“这个，大家也是心知肚明的吧？为了将来好好出嫁做的练习，在女校里最合适不过了，对象也安全些。”
“……大家都是这样想吗？”
“难道还会有别的想法吗？反正听说大家都是这么做的。”
多么荒谬和儿戏的理由——完全无法理解的阳子在心里翻白眼，靠着修养控制情绪。由理一口一个“大家怎样怎样”令她心烦意乱。
“其实是由理自己很期待吧？”
“……”
由理垂着头不吱声了，眼中却闪动着奇异的、憧憬的光泽。阳子知道她或许有自己的理由，或许仅仅是为了寻求庇护——虽然这想法太功利。如果能与可靠的前辈结为Soeurs，说不定能让脆弱的由理得到依赖与关心。阳子突然意识到，一段排他性的稳定关系，对一些人而言是好玩的把戏，对另一些人或许是救命稻草。这想法很怪，但她竟也无从找茬。