一连数日，明月都与常夫人一行同进同出，得空就帮忙收集柴火、打水，平时更是谨言慎行，只要对方不发话，她绝不先开口，更不乱问乱看乱打听，常夫人越加满意。
两边渐渐熟络起来。
先是常夫人的奶嬷嬷心疼明月年纪小，偶尔分些吃食过来。盛情难却，明月只得收下，不过接下来几日便努力搜寻，回赠几只新鲜野鸭蛋和一大捧新鲜野菜。
东西不在贵贱，难得这份自尊自重，常夫人十分感慨，更显亲近。
丫头莲叶只比明月大两岁，也欢喜有了玩伴，时常拉着她玩耍。
期间果然又遇到几拨心怀叵测者，一到三人不等，看打扮应是附近农户，可手里的农具怎么瞧都不像要下地的模样，眼神也凶悍。
三位随行的护卫大哥熟练地从马腹下抽出白蜡杆，装好寒光闪闪的枪尖，对方立刻怂了，只敢贪婪地往车厢上狠看几遍。
明月暗道侥幸。
若自己还是孤身行走，只怕今日凶多吉少。
中午路边休整时，常夫人还感慨，“那些人有手有脚，竟不思劳作，真叫人又气又恨，这里的父母官也不管么？”
说完，竟念了几句诗。
明月听不大懂，但不知为何，心里酸酸闷闷的，不自觉叹了口气。
听到她叹气，常夫人倒有些欢喜，“你竟听懂了。”
明月老实道：“虽不明白说了什么，只觉心中酸涩难忍。”
“这便是真懂了。”常夫人点头。她念的乃是《诗经》中一首说官场民生的，若非深有感触，怎会心起波澜？
旅途乏味难熬，自这日起，常夫人便时不时拿些诗词、典故教导明月，倒显得精神许多。
丫头莲叶就在一旁笑，“阿弥陀佛，夫人可算过了当夫子的瘾啦！”
因整日在一处，明月渐渐从她们的日常谈话中整理出一些信息：
常夫人的相公姓杨，祖籍扬州，去岁开始在外游学，今年要回原籍应乡试，常夫人便与他约定在扬州老宅相聚。
“乡试？”明月不懂。以前在通镇，她只听过童子试、县试。
“就是考举人呐，考中可就能做官啦。”莲叶笑着说，“不过我们老爷定然还要往上考的，越往上考，日后能做的官就越大。”
明月便真心道：“世人常说珠联璧合，夫人您和气又博学，杨老爷必然也是能干的好人，老天自会保佑你们得偿所愿。”
说得众人哈哈大笑，常夫人也不禁莞尔，“那便借你吉言。”
坐马车难免慢些，况且车架宽，只能走宽敞大路，走不得取近取直的小路，更兼每日出入客栈，之前明月一天能走完的路程，如今倒要花一天半。不过她没甚急事，便也沉下心来，跟着这位博学又和气的夫人长见识。
越往南走天气越暖，晚间倒罢了，只正午时分晒得脑门儿冒油，羊皮袄子已有些穿不住了，被明月铺在骡背上当坐垫。
野菜、蘑菇渐多，运气好时还能捞到鱼虾，可谓收获满满。
时下鲜嫩野菜极有滋味，焯水攥干，佐以油盐香醋凉拌，鲜美多汁不下鸡鸭，着实替明月省下几顿伙食钱。常夫人亦赞不绝口，谓之吃春菜、沾春彩。
唯独住宿，是个大头。
常夫人颇有家资，出行以安全舒适为准，从不露宿荒野，所选皆是当地头等好客栈，房价高昂。
明月问时，纵使下房也要二三百文。时间一长，难免肉痛。
初时彼此生疏，她不好意思开口，如今熟了，便去附近另寻便宜的旅店歇脚，次日一早再提前去城门口等着会合，倒也便宜。
他们于应天府东南一带几座小镇的交汇处初遇，南下几日后便渐渐往东南方倾斜，明月这才知道江南在家乡的东南而非正南……
好险好险，险些直奔两广去了！
应天府也有码头，奈何水位稍浅，停不得可运载马车的大船。况且天气寒冷，部分河段还冻着，只能放弃，继续南下。
出应天府，入淮南东路后，水系渐多，每日取水不再艰难。
沿途风景肉眼可见的变化，甚至就连呼吸间的气息也不尽相同，从北地出发时，明月的脸被风吹皴、蜕皮，一沾水便细细密密的疼，可不知从什么时候起，她的脸上再也没有了那种紧绷刺痛，半夜睡觉也不会被/干醒了。
真好！
又数日，车队沿河来到一处码头。
码头正中泊着好大一条两层的船，也无人下来招呼，只有船头船尾两杆旗子在风中猎猎作响。倒是几十丈外的浅水处也有几条小些的船，离那大船远远的，船夫蹲在岸边揽客，“客官，坐船么？便宜！”
同行的护卫老远就冷着脸，正眼都不瞧一下。
明月看看他，再看看大船上那两杆写着“淮南东路”“东平州”的旗子，隐约猜到一些。
一行人上了码头正中的大船，车和牲口也上去，因占地方，倒比人还贵。
岸上专门有人收钱，从头到尾没个笑脸，一副“爱坐不坐”的样子，跟远处蹲客的热情截然不同……
明月很快就顾不上好奇了：脚下晃悠悠的，旱鸭子明月和大青骡都晕船，天旋地转！一人一骡一连两天皱巴着脸儿泛酸，直到第三日才好些，开始大着胆子向两岸眺望。
大船顺流而下，将江面破开，柔软的水波在两侧船舷边荡漾，卷起阵阵水雾，衬着两岸青黛飘渺欲仙，明月看得呆了。
“可好些了？”常夫人休息了，莲叶便来找她玩。
“多谢姐姐挂心，好多了。”明月往旁边挪了挪，请她坐下，“对了姐姐，前儿咱们登船时，分明还有更便宜的，怎得不坐？”
“那可坐不得，都是黑船呐，乍一听贱，可上去之后没准儿小命儿都没啦！以后你也不许坐！”莲叶严肃道，“咱们坐的这船是官府承办的，贵是贵些，可跟着军士压船呢！只管睡大觉便是。”
以前普通百姓是没有大船可坐的，多有本地百姓叫卖渡客，许多匪类最爱将船划至江心无人处勒索财物，若不给，打一闷棍丢下去，天王老子也救不得。
后来沿岸官府频频发现无名尸首，极为震怒，便几地联合上报朝廷，开了官办客船，治安大为好转。
果然！明月听得心惊肉跳，死死记住船上特有的官府标志，活像捏住了自己的小命儿。
南方水系众多，城镇皆傍水而建，蜿蜒曲折，看得明月眼花缭乱。很快她便沮丧地发现，没办法凭借东南西北认路了！只好努力将所到之处用炭条画在白布上，预备日后参考。
江南繁华，世人皆心向往之，一路上多有天南海北的船只汇入，河段渐渐拥挤。遇到浅河道，官府的船便不赶夜路，众人就下船逛去。
明月看到了黑的瓦，白的墙，地缝间肆意生长的浓绿青苔，许许多多红的绿的花，也听见了各色软乎乎的听不懂的方言。
明月跟着学了几句，说得不好，总有点硬邦邦的，但连比带划，对方竟也听得懂！真不错！
一切都是那样陌生，那么新奇。
明月还在路边发现了笋子！
她不认得，最初只蹲着瞧，拿手指戳戳，还向莲叶笑，“这竹子这样矮胖。”
众人一瞧，便都笑起来，莲叶抹着眼泪笑道：“若说是竹子倒也不差，还是个竹子娃娃呢！”
“她常年在北地，不认得也不算什么。”常夫人拍了莲叶一下，又对明
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月耐心解释，“日常菜肴中的笋干，便是这些东西晒干了。”
明月恍然大悟。
她没吃过，但听过。
真好，出门果然长见识，难怪杨老爷也要外出游学呢。
常夫人儿时在江南长大，自从嫁去北方后，鲜笋也吃得少了，如今一瞧，倒有些想，傍晚靠岸停泊时便叫了两样鲜笋做的菜来吃。
明月也跟着沾光，没走成，被莲叶拉到她和嬷嬷那桌吃。
桌上其他两个菜倒罢了，唯一盘春笋炒腊肉，咸香适口，鲜艳可爱，脆脆的；一盆春笋炖鸡汤，汤汁清亮，温婉动人，嫩嫩的。才入口，明月脑子里便蹦出来一个“鲜”！
鲜，一种语言很难描述的味道，哪怕不晓得，只要舌头一碰，你便瞬间领会：啊，这就是鲜。
回房睡觉时，明月犹在回味唇齿间的鲜美，又想，竹子真好啊，小时候可以吃，长大了又能做器具……
春雨贵如油，可在明月看来，南方的油似乎有些贱，一言不合就下，细细密密，牛毛一样。有风，但不大，像极了这里人说话时的那种娇嫩，吹起来有气无力，飘飘荡荡，像抖着一层纱，笼住红花绿树。
头几回只觉新鲜美丽，怎么也看不够，可次数多了也觉烦躁。太潮了，被褥都湿漉漉透着水汽！
衣裳洗了晾不干！都馊了！只能趁做饭生火时烘干。
明月开始被迫理解沿岸花木之浓翠，若她一直有这么些水滋养着，也一定四季常青，活得这般蓬勃。
她的蓬勃很快迎来一次小小的萧条：
漫漫水系串联许多府州县，管辖不同，故而虽同属淮南东路，中间众人也换过几回船。二月十七这日，众人再次换船，开往帅司所在的扬州。
分别将近。
又四日，前方再现水道岔路，一条继续往扬州，另一条赫然往两浙路杭州方向。
朝夕相处二十余日，一大早明月来辞行时，众人难免不舍，常夫人更打算分出一个随从来护送明月去扬州寻亲，后者婉拒。
且不提自己根本无亲可寻，常夫人一行各司其职，并无冗余，若骤然分出一个来帮自己，倘或剩下的路程中出了什么岔子，岂不叫她余生难安？
天下无不散之筵席，受人庇佑确实舒服，但明月并不敢长久如此舒服下去。
终不过萍水相逢，以后的日子，还得要自己走。
一路走来，常夫人也知这个小姑娘极有主意，并未勉强，只叫莲叶取来一张名帖，“我虽痴长你许多年华，却颇有一见如故之感，这便是缘分。来日安顿下来，也来家里耍。或是遇到什么难处了，不要腼腆……”
明月忍不住掉了几滴泪。
虽是萍水相逢，可常夫人等人待她极好，更不嫌她穷困无知，无限教授……今日一别，何日再见？
但求老天有眼，保佑恩人一生顺遂，无病无灾。
船只渐行渐远，慢慢地，两边都看不到了，莲叶难掩失落，不解地问常夫人，“夫人既喜欢她，又不放心，不如先把人带到咱们家里去，回头安顿好了，再打发人送到她亲戚家就完了。”
反正是寻亲戚，多耽搁几日也不怕什么。
常夫人却摇头，“她性情倔强，从不肯平白受人恩惠，往常吃咱们几块点心都要回礼，自然更不肯随家入户。”
此为其一，其二者，虽未曾刨根究底，然数十日相处下来，常夫人已觉端倪：明月对这边几乎一无所知，可见纵有亲戚，也多年不往来，定然疏远。若是常人，既近乡，必忐忑，可那姑娘却自始至终未曾波澜……未必真是寻亲。
不过常夫人倒也看得开，谁还没有点儿难以启齿的难处呢？知道她心不坏就够了。