第5章
夜已深了，回廊高悬的灯火熄了大半，宅院里无关的下人早已歇下，庭院中没有一丁点动静。
王氏一路摸黑返回南院，步履匆忙，时不时回头。
进了门猛地和打着灯笼等待她的老年女人撞了个满怀。
“哎呦，我的祖宗，你怎么跟走夜路遇上了鬼似的。我的灯笼！”老年女人抓着王氏的手腕。
灯笼内，灯油泼洒、火舌腾跃，抱怨的功夫，破了纸面的灯笼已经被烧毁。
老妇人弯腰捡起落在地上的挑杆，一脸不快。
抬头缓了好一会，老妇人才看清王氏的脸色，她又被吓得再次扔开了挑杆，“——脸都吓白了？”
她用力抓住王氏，急道：“老虔婆不肯借银子对不对？她嫌弃你挺着肚子进门让她丢了脸面，这么多年对你横挑鼻子竖挑眼的，现在看着咱家倒霉还来不及，怎么可能伸手帮忙呢。还有你那死男人，明明是家里独一个的男丁，却制不住父母，家财都给泼出去的水垫了……”
王氏眉头皱得更紧了，不快地打断老年女人的话：“娘，别说了。荣晟这些年待我很好。”
陈氏不依不饶扯着王氏，一手掐腰一手指向正房，不由得提高声音宣泄不满：“你都快四十岁了，还没混上正房住。沈荣晟哪里对得起你了？我以为让你扒上他，咱们全家鸡犬升天，你做个体面的官太太，你兄弟们也能摆脱了地痞的身份，混个朝廷的差使。结果呢？沈荣晟跌成个坡脚的，从军中退了。”
老女人越说越气，拍着大腿怒斥：“你这些年吃的苦，全赖他，早知道回去找千珊她亲爹……”
王氏终于忍无可忍，伸手堵了赵氏的嘴巴，把她扯进房间：“娘，荣晟就是千珊亲爹！我不准你说荣晟的不是，这些年要是没有他，我早被赶回娘家了。”
她突然压低声音：“千鹤八个月刚会坐的时候，你让我开窗户给她吹冷风，我刚照做就被沈秋月发现了，闹到两个老的面前。要不是荣晟拖着断腿跪求了他妹妹几个时辰，你当千珊还能姓‘沈’吗？”
“啊、啊，这……”陈氏张口结舌，她和女儿大眼瞪小眼了好半天，最后总算闭上嘴，不甘不愿地说，“那就算沈荣晟待你还行吧。”
“我跟你翻什么旧账。我让你要的银子呢？明儿中午，赌坊的打手上门要债，若是没钱，你侄儿就要被剁手了。”
王氏再次抿紧了嘴唇，手不自觉地摸到自己肚子上。
陈氏推了王氏肩膀一下，“发什么呆呢，沈家到底是同不同意借钱周转？”
王氏的瞳孔一瞬间收缩，急着后退，避开母亲的手，慌慌张张地低下头：“娘，我早说过了，沈秋月过的好，那是她男人会经营。沈家本身就靠着老爷子的薪俸，东拼西凑也拿不出两千两的现银替侄儿还债的。你还是再找别人想想办法吧。”
“沈家两个老的没钱，郑家有啊，沈秋月和沈千鹤娘俩不是过来了吗？你一个当嫂子的去要啊！”陈氏咬紧牙根，满眼不快。
不等王氏分辩，她眼睛一转，脸上松弛地赘肉抖了抖，已经重新挤出笑。
她再次拉住王氏，一块坐到长椅上，放软了语气，“娘心里着急，话说得太重了。唉，你爷爷和你爹什么德行你是知道的，人人都说咱家做损事太多，迟早报应在子孙上。你好几个兄弟，结果这一代就大姐儿和你侄儿两个孩子；连你嫁进沈家之后，也再没怀上。我一年到头尽听这些风言风语，心里怕得紧。”
“刘老婆子将沈秋月生的小杂种带回来了，明摆着不待见大姐儿。我越想越担心，生怕他们两个老的一个大子都不留给咱家大姐儿，出两床棉被就把她打发出门。你说，总不能你前半辈子看两个老的脸色，等到我这个岁数再和你男人一起看沈千鹤的脸色过活吧？”
陈氏边说边看女儿的脸色，果然发现她神色动摇了。
陈氏悄悄勾了勾嘴角，加紧鼓励：“沈老头和刘老太太就你男人一个儿子，沈家的一切本来就应该都是沈荣晟的。大姐儿既然叫了他这么多年‘爹’，那这家产也就应该传给大姐儿，怎么能让一个外人拿去呢——跟沈家亲上做亲，你侄儿有个媳妇牵挂着，就不会再去花街柳巷吃酒耍钱了，而且，日后整个沈家就是大姐的了。”
陈氏加重语气：“你难道不想女儿跟着你们两口子过日子？这样两全其美的好事，错过了，日后可就遇不上了。”
“……跟我和荣晟住一起，不用分开？”王氏眼睛盯着远处，脸上亮起一层憧憬的幽光。
陈氏见火候差不多，趁机从怀中摸出一包药粉塞进王氏手中，贴着她的耳朵说：“机会难得呀。今天趁着沈千鹤担惊受怕，找个下人把药下在汤里喂给她。”
“反正你男人咬死了，对谁都说千珊是他的种。只要侄儿成了事，沈家两个老的就只能把坐产招夫的机会留给大姐，再没有后顾之忧了。为了孩子，你这个当娘的可得狠下心呐！”
王氏低着头，无意识地攥紧了手中的药包，起身向外走。
跨过门槛后，她的步子快了起来。
陈氏坐在炕上，得意地翘高了嘴角。
她拍拍手，哼笑道：“嘿，郑源和沈秋月就这么一个女儿，必定让她带走大笔陪嫁，有这么个孙媳妇，老娘不用操心晚年生活啦。”
*
沈家自然是刘老太太说了算，可她到底年纪大了，精力不济。
厨房采买经手的银钱多，刘老太太有心不着痕迹地补贴儿子、儿媳妇，她便把吃喝的事物交给王氏处置。
王氏前脚刚跨进厨房门，坐在角落里烤火的厨娘马上站起来，衔着笑凑上来：“奶奶来取吃得么？太太出门前吩咐的炖鸡已经骨酥肉烂了，我马上把肉和汤盛出来，方便奶奶送过去……”
王氏被吓得一激灵，当场黑了脸：“你要死吗？人在厨房不点灯！”
平时点灯，是你说费油的，现在怎么不点灯还有话说。
厨娘脸上讪讪的不吭声了。
王氏渐渐缓过神。
她在厨房里走了一圈，用力咬了下嘴唇，终于下定决心。
王氏抓住袖笼里拢着的药粉，双目灼灼：“给沈秋月的鸡腿和鸡汤单独留出来，其余的再下一把细面，公婆和千鹤也饿着肚子呢。我一块送过去。”
“是，我这就揉面。”厨娘连声答应，手脚麻利地打开扣在一旁的面盆，把正在醒着的面团抓出来。
一阵砰砰嗙嗙笃笃笃的揉、抻、切之后，细细的面条下锅，在咕嘟嘟的鸡汤里融合出奇妙的香味。
王氏的肚子都忍不住咕噜噜地叫起来。
她狠狠咽了几下口水，脸色难看地催促：“装快点！”
厨娘“嗯嗯唉唉”地答应着，在两只手掌那么大的海碗里盛满清凌凌的鸡汤，再挑进一绺细面，把几只大碗一层层的放进食盒里，扣上盖子。
厨娘抓住食盒提手，王氏急着把她拍开：“你放下。”
厨娘尽力解释：“这挺重的……”
“少献殷勤，用不着你。”王氏一把抢过食盒，重量压得她手腕一疼，食盒直直落下，食盒内一阵碗壁碰撞木盒的声响。
王氏脸色大变，急忙跟厨娘一起打开食盒。
八成满的汤水撒了满盒。
厨娘小心翼翼看了一眼王氏难看的脸色，连忙道：“擦擦就干净了，奶奶歇着，我来擦，马上就好。”
她把装了面的碗取出来，急急忙忙擦净食盒，蹲在地上抓着抹布擦食盒。
王氏正想责骂，视线扫过放在灶台上的大碗鸡汤面，突然兴奋地咧开嘴。
她急忙从袖口拿出纸包，哆嗦着手把药粉一股脑倒进去，用手指搅合几圈，融合在汤碗里。
清亮的面汤变成浑浊的乳白色，王氏踹开仍旧蹲在地上的厨娘，另抓了一个只有两层的食盒，把下了药粉和另一碗装了鸡腿的碗装进去：“磨磨蹭蹭的，净耽误我的事，快滚开。”扭着腰匆匆离开。
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厨娘往灶台上两碗撒了少许汤汁的面碗看了看，可惜地摇摇头，犹豫了片刻，便上前仰头把汤倒回锅里，自己将细面都扒拉下肚。
这上好的精粮，一年到头都难吃到，可不能浪费了。
*
天色泛起鱼肚白。
西侧院的正房门口，两老守着们寸步不离。
沈千鹤也紧绷着一张小脸，在门口紧张地一圈接一圈走路，是不是竖着耳朵贴到房门上想要听一听母亲的动静。
“千鹤，忙叨一晚上，肯定累坏了。来，吃点东西，垫垫肚子。”王氏说着打开食盒，先把没什么肉的放在沈千鹤手里，然后用力攥了下拳头，挤出笑脸，再捧出装着鸡腿的碗送到刘老太太面前，“娘，这一碗是秋月妹妹的。”
吃吃吃，就知道吃！
她这舅妈还真是一如既往的没眼力。
娘在里面难产，她守在外面，哪还有心情吃？
沈千鹤不耐烦地推开王氏送到面前的碗，语气生硬：“我不饿。”
刘老太太也满心怪异，不由得多看了王氏几眼：儿媳妇什么时候这么勤快了。
但女儿难产，一脚跨在生死线上，刘老太太实在无心也无力计较儿媳妇的古怪。
她接了鸡汤赶紧进去喂给女儿补充体力。
防备心最强的人不在场了，王氏一下就放松了。
她催促：“千鹤，你娘躺在里头，你还让她替你操心吗？快吃吧，别饿着自己。”
已经把碗放到一边的沈千鹤看了看重新被塞回手里的鸡汤面，沉默一瞬，终于捏着筷子，强往口中塞了几口。
王氏眸光闪动，笑得一脸慈爱：“这才对，吃不下也把汤也喝了。婆婆吩咐了厨房，小火慢炖的老母鸡，补身子最好了。”
沈千鹤闻言，勉强又捏着勺子，往嘴里送了几口汤。
房内突然响起一声“哇”的响亮啼哭，她瞬间把大碗塞进王氏怀里，挤到产房门口，提声询问：“娘，娘你还好吗？娘你回回我啊！”
没多久，刘老太太很快眉开眼笑地从房里出来，“你娘没事，就是累坏了，这碗肉汤来的正是时候。来，千鹤，看看你妹妹，是个大胖丫头，跟你小时候一模一样，眉眼好看着呢。”
沈千鹤只看了黑紫色皱巴巴的小东西一眼，就狠狠皱起眉头。
她小声抱怨，“一团破布似的，皱皱巴巴的，丑死了，哪儿跟我像了。”
被刘老太太狠狠瞪了一眼：“又胡说，我看你是皮痒了！”
“我什么时候能进去看我娘啊。”沈千鹤立即换了话题。
刘老太太把孩子交还给稳婆，抱回房中，自己点了点沈千鹤的额头，“你娘已经睡下了，你别去闹她，赶紧回房间歇着。明儿开始，你就没安静的长觉睡了，该学着顶门立户了——你跟我一块，学怎么带孩子。”
带孩子？
她才不要带这么丑的孩子呢！
沈千鹤急忙做了个掩口打哈欠的姿势，一副眼皮发酸的模样改口：“姥姥，我困了，我去睡了。”
沈千鹤又回头往紧闭房门的正房望了一眼，脚底抹油，转向北院。
“这孩子！”刘老太太笑骂。
一切自有下人照料，确定了女儿母女均安，老两口也笑呵呵地回去休息了。
王氏顺势离开。
出了院门，她故意在岔道口上与客院相连的一排联房窗户上敲了三下。
*
婴孩嘹亮的啼哭过后，沈家宅院彻底安静下来。
住着斌家母子的客房的烛火也跟着熄灭了。
夜深人静之际，一道裹着羊皮袄的身影弓着背悄悄撬开钻进北院的门栓，如同回到自家一样熟练地摸进房间。
门口点了一盏小小的油灯，隐约可见床榻厚厚的锦被下头缩着一团身影。
男人搓着手，猴急地扯下裤带：“好表妹，咱们先洞房，等你家把你的嫁妆给我还了债，我日后一定好好待你！”