第1章两才俊荒林斗殴丧命，活阎罗上门认假亲
春日宴，绿酒一杯歌一遍。
再拜陈三愿。
一愿郎君千岁，二愿妾身常健，三愿如同梁上燕，岁岁长相见。
辽东郡，方城。
一场小雨过后，万物复苏，贴着地皮的嫩芽抽出巴掌长的绿苗，唤醒了大地。
三匹骏马在田间飞驰，马蹄小心避开田中禾苗。
“雨后地滑，千鹤妹妹跑慢点！”缀在最末尾的的青年高声疾呼。
纵马跑在最前方的少女是边军千总郑家千金沈千鹤。
沈千鹤回头，睨了青年一眼，“庞哥哥技不如人，可别拿下雨当借口呀。”
语毕，她眉眼弯弯，发出一阵银铃般的笑声，举鞭抽马，大喝一声“驾！”又把身后的两个青年甩出几个身位。
风忽地加大，吹跑了少女覆面的轻纱，露出一张芙蓉面，皮肤白皙，双颊红润，挺翘的琼鼻下一张檀口，明亮的双眼清澈动人。
鹅蛋青色的料子被风卷着直上高空，顷刻间飘远。
“唉？”沈千鹤伸长手臂却没没抓到，很快将其抛之脑后。
距离她较近的青年情不自禁勒马，视线追着面巾提醒：“千鹤妹妹，你的面巾飞跑了！”
少女浑不在意道：“这张面巾已经洗掉色了，用旧的东西不必找了。我家里还有许多呢。”
她深吸一口气，一瞬间绽放笑容：“没了束缚，呼吸更顺畅。我娘还在家里等我送针线回去，小妹先走一步。”
身后两名青年都沉醉在这笑容中，失了神。
言笑间，少女轻轻一踢马腹，与被风吹跑的面巾奔向两个方向。
太平有象纹样的织金缎子裙闪过金光，身影消失在前方的小路上，芳踪杳然。
路上只剩下她清脆的笑声：“你们两个跑输了，记得把欠我的银子送家去。”
“唉，千鹤妹妹，我……”庞姓青年徒劳地伸长手臂，往少女离开的方向留恋地看了几眼，咬咬牙，去追面纱。
“吁——”周姓青年同样停下，毫不犹豫调转马头，追着面巾的方向。
*
“庞辉，你跟来做什么？怎么不护着千鹤妹妹返家，你不怕她遇上危险？”周姓青年不悦地斥责。
庞辉嘿嘿笑了几声，不客气刺回去：“周桐，你当我不知道你打什么心呢。我才不会让你得了千鹤妹妹的贴身之物。”
周桐被揭穿心思，当即面红耳赤。
他横马拦下庞辉，急道：“你胡说八道些什么东西！”
庞辉冷哼着：“前几日，上元灯节，千鹤妹妹用手帕擦嘴后，随手放在桌上就跟着店家去柜台挑选配菜的米酒。你偷了她的手帕放在鼻子底下嗅闻许久。又想把手帕藏进怀中带走。幸好千鹤妹妹回来得早，你才吓得赶紧把手帕放回桌上。”
庞辉眯起眼睛，笃定：“我猜你想拿千鹤妹妹的贴身之物去和郑叔叔说你们两情相悦，让他成全你们，想到郑家逼婚。”
“才是你想的那样，我早就让父母上郑家提亲了！只是、只是郑叔叔和沈叔母尚未颔首。说不定等到年尾，我就能千鹤妹妹迎进门做周家妇了。”周桐说着又自信地昂起头。
不满庞辉的污蔑，他反唇相讥：“别光说我。你跟上来，还不是存了同我一样的心思？年前隔着院墙，我都听见你跟父母争执，逼着他们豁下脸去郑家求亲。”
被揭穿心思，庞辉也不装了，直言道：“窈窕淑女，君子好逑。千鹤妹妹生得活泼可爱，娇媚动人。她被沈副总兵亲自教养长大，不但识文断字，也学了沈副总兵家传的双刀刀法。不论哪一点，都是婚配的上上之选。我与她打小的情谊，当然想娶她进门。”
周桐像是听到笑话，哈哈大笑：“千鹤妹妹的好自不必你来说，方城之内，谁人不知？但她是上上之选，你配吗？你真想两手空空的上门求亲啊？”
周桐拍放开缰绳，掰着手指头给庞辉算账：“田、宅、首饰、衣料，你能买得起哪一样？我就不同了——我爷爷是参将，与沈副总兵同级，父亲年前也已经升坐营官了。我家能给写到聘书上的聘礼就能有两千两银子、一百二十匹绸缎、二百匹细布和六套赤金头面，私底下还可以给千鹤妹妹八百两零花。”
周桐越说越骄傲，像只公鸡似的高高昂起头：“除此之外，我早和父母商定了，把家里亲修的宅子当婚房，让新妇跟我单独过日子。单独住，既不必挤在狭窄的院子里被一众堂年岁相当的兄堂弟惊扰，也不用每天早早起来伺候两重婆婆。千鹤妹妹跟了我，日后只有好日子。你个穷鬼别想同我争！”
周家在辽东边军经营十多代人了，亲朋故旧遍地，一把年岁也是辽东边军离不得的人物。
而且，他既和沈千鹤的外祖父沈副总兵是过命的交情，又对沈千鹤的父亲有知遇之恩，连沈千鹤父亲郑源和母亲沈秋月的婚事，都是由他一力促成的。
除此之外，周桐这一房独他一个男丁，并无兄弟姐妹；堂兄弟间也只有周桐这一个进军中效力的，周老爷子将来的资源只会扶持他一个。
周桐未来不可限量，绝对是婚嫁的好对象。
反观庞辉家就多有不如了。
虽然庞辉的祖父也是个参将，可他老了，双腿行动不便早已无法领兵，眼瞅着就要下去了。
以后人走茶凉，还能施展什么力气？
况且，庞老爷子有足足八个儿子，各个都需要他扶持，家里早被掏空了。
年前，庞老太爷才拼出一辈子的积蓄，把儿子们全帮扶到中军的位置上，耗掉半条老命；到孙子辈，他是彻底有心无力了。
庞辉比周桐同入军中效力早两年，剿匪的功绩攒了五六回，身上留下好几处刀剑伤，但到了最后，是他娘变卖了嫁妆首饰，加上他入军后攒下的所有银钱一块拿去打点，才跟周桐同时升了队长的位置。
现如今，庞辉全家饭桌子上已经大半年没见荤腥了。
寻常日子都过得紧巴巴的，哪里还凑得出聘礼呢？
有周桐这样捧着厚礼的人家等着，沈千鹤无论如何也不可能被拿不出聘礼的庞辉娶走。
庞辉面上一黑，看着周桐满脸得意笑容，脱口而出：“谁说我家拿不出聘礼，我祖父手中有……”
“你真打算把庞参军的棺材本用了啊？”周桐神情古怪地打量着庞辉。
如同一桶冷水兜头淋下，庞辉不由得攥紧缰绳，人冷静下来。
他不能说真正的家底有多少，那便要另想法子让周桐退出竞争了。
庞辉情不自禁目露凶光。
周桐说完就忘，已经转开视线，边树林中搜寻，边催促胯下骏马：“走，往西面去，我看到面巾飞过去了。”
庞辉阴沉着脸缀在周桐身后，两人又在树林间走了约莫半个时辰，终于一同拉住缰绳，停在了一处浅崖边。
崖边中巨木盘根错节，枝丫横生，如果不仔细看，根本发现不了遍地枯叶之间的巨大裂缝。
周桐欢呼：“在崖边的柳树条上挂着呢！”
他迅速下马，试探着往山崖的斜坡下走了几步，把脚下枯枝败叶踩得咯吱作响。
脚下滑溜溜的，周桐东倒西歪，险些直接滚落悬崖。
他大叫一声，手脚并用地爬回来，脸上显出惧意。
周桐叉腰喘着大气，回头瞥见庞辉，口风一转，嘴硬道：“伸手够不着，就差一点，不然我就下去抓上来了。”
庞辉眸光微微闪烁，情不自禁垂眸看向崖下。
面巾勾在崖壁生长的一条柳树枝上。
浅崖高约二十丈，可崖地只有浅浅一汪水池，周边巨石嶙峋，若不慎摔下去，没有通天的气运，会直接丢了一条小命。
这是老天爷赐给他除掉周桐的机会！
庞辉脸上神情变了，顺着周桐的话激他：“哪里是差了一点，我看你就是怕了。要不算了吧，千鹤妹妹都说不要了，她丢了条面巾，回家肯定要禀报父母的，拿了也不能说是定情信物。”
话虽如此，脸上却是一副跃跃欲试的神情。
他走到附近树边，折断树枝。
这是军中常见做记号的办法，为了日后方便寻找。
周桐紧张起来，急声质问：“你是不是等我我回去，自己悄悄回来，下崖拾千鹤妹妹的面巾？”
“我，这……”庞辉眼睛滴溜溜地转，一脸心虚。
周桐急了，一把抓住庞辉衣领：“你真这么想！你要用千鹤妹妹的面巾做什么？”
“男人得了喜欢女人的贴身之物，还能做什么。”庞辉嘴里嘟哝，声音低下去，“……我知道自家没有闲钱，只靠承诺得不来郑叔叔和沈叔母的青睐。难道我想收藏一件千鹤妹妹的面巾聊慰军中寂寥还不可以吗？——喂，周桐，把你裤带借我。你没胆下崖，我可不会退缩，我会让千鹤妹妹明白谁才是她能依靠终身的男人！”
“你想都别想，千鹤妹妹的一切都只能是我的！”周桐气急，一把将庞辉推倒在地，抽了他的裤带和自己的系在一起，绕上树干，二话不说就往崖下去。
庞辉被摔倒在枯枝败叶之间，鼻腔里满是腐烂的味道，可他脸上却露出狂喜地笑容。
他慢吞吞从地上起身，垂眸看着周桐挂在崖边的狼狈模样，笑容越发扩大。
淤积在心中的愤懑一瞬间熊熊燃烧。
他几次三番在战场豁出性命，到头来却要跟从未出战过的周桐一道升职成为小队长。
难道就因为周桐家使银子出的多？
庞辉脚踩住薄绸腰带，在崖边尖锐的石块上用力摩擦，纤薄的丝线被飞快磨断。
“呲拉——”的一声脆响，腰带整条断开。
“啊！”周桐惊恐的尖叫响起。
庞辉脸上的笑容一瞬间达到最大，又在下一秒僵住。
周桐这个傻大个居然攀着山崖上凸起的石块稳住了身形！
一番变故，周桐咬紧牙根，使出吃奶的力气，抓着石块往上爬，大怒：“庞辉，你个王八犊子，等我上去必杀了你！腾云，腾云来拉我！”咒骂的同时还不忘记喊上坐骑前来搭救自己。
庞辉头一回做坏事，后背已经冷汗淋漓。
他心如擂鼓，知道事已至此，若是周桐不死，死的就会是他了。
他决不能死，娇妻和高位都在未来等着他！
庞辉回头看向哒哒跑来的骏马，心中杀气大盛，从腰间掏出佩刀向骏马挥去！
“唏律律——！”高头大马嘶鸣一声，灵巧躲过挥来的长刀，猛地扬起前蹄，一脚踏中了庞辉右肩。
巨力传来，哪怕庞辉身高八尺也不敌八百多斤的成年公马力量。
庞辉瞬间栽倒，翻滚着摔向悬崖边，连带着砸中了好不容易爬上来的周桐。
两人一同惨叫着。
庞辉瞪
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大了眼睛，惊恐无比的看到自己被周桐拽得大头朝下往山崖下滑。
那些他认为能刺死周桐的石块在视野里无限放大。
落地时，两人手脚相互攀扯着，以怪异的姿势扭曲，气绝身亡。
暗红的血迹染红崖地薄薄的一层水面，碎石被染上罪恶的痕迹。
骏马哀鸣，不舍地在崖边盘桓，许久之后，终于迈开蹄子，朝家的方向跑去。
*
黑云压城，雷电齐鸣，大雨兜头淋下。
各家紧锁门户，街上毫无人烟。
一队快马疾驰而过，直冲庞宅，进门后将大门反锁。
庭院内响起尖叫和求饶声，过了片刻，声音消弭，一群家仆倒在地上，淡淡的血色被雨水冲刷着流出门庭。
白发苍苍的老者为首，被压着跪满整个前院。
为首的男人头戴斗笠，只能看到棱角分明的下巴和两片薄薄的嘴唇。
他抽出腰间绣春刀，用刀身拍了拍老人的脸，指着墙角被堵了嘴的幼童，启唇轻笑：“不说？我问你回，若答不上就杀一个。”
“你还有二十六个孙儿，不急，慢慢想清楚。”
男人长刀入鞘，向后靠坐进圈椅，垂眸道：“上进的火炮图纸呢？”
“大人明鉴，下官真的不知情。”
男人一脚踹在老者胸口，老人顿时口吐鲜血，委顿在地。
他动了动手指，墙根下一个跪着的青年立刻被拉出来，一刀捅穿了心脏，瞪大双眼摔倒在地抽搐，渐渐失去了生机。
“参与火炮图纸研究的一共三人。上京进献的图纸的官员已死；另一个随同千人大军外出剿匪，全程不离他人视线。只有你，半年功夫就突然有钱给三个儿子疏通关系，晋升职务，还请旨急流勇退——你说，图纸被掉包了，我应该找谁问罪？”
老者瞳孔急剧缩小。
刹那后，他带着满嘴血，奋力爬向男人，用手指抓住他的靴筒，手指向北面：“一定是郑中徽！他突然逃荒到辽东，又有各种发财本领，绝对是他从中牟利。大人明鉴啊，是他说向我还恩拉我进研究组的。我连火炮原理都不明白，我真的对此事一概不知。”
郑源，字中徽。
郑源有妻室沈秋月，小字海棠，是已经退下的沈副总兵原本想要留在家中养老的幼女。
此人正是“随军剿匪”的那一位，虽说发迹之路有些传奇，但他在“火炮图纸丢失案”中是最不值得怀疑的对象。
不过，宁杀错，勿放过。
既然郑中徽人不在家，那就别怪他亲自去郑家宅院探一探了。
“指挥使，庞家人怎么处置？”
“不见棺材不落泪。把庞家人的手脚都打断，等雨停了送去牢中再审，别累到了宫中的骏马。”
男人轻叹一声，摘了斗笠后，站在铜镜前正冠。
他身穿帝王紫帖里，外着雪青色罩甲，一张玉面被衬得越发阴柔透亮。
他提了提衣领，拆了腕甲与腰间佩刀，随便从伞桶中抽了把油纸伞撑开，走入雨幕。
伞外瓢泼大雨，但天地间为他独留了一方桃源乡。
*
“吁——”
沈千鹤勒住缰绳，跳下马背。
落地是飞溅起水点，她匆匆躲到大门的屋檐下，急急忙忙从防水的牛皮挂包中掏出一把松子糖喂给枣红色骏马，揉了揉它滴水的鬃毛：“辛苦你了。”
一道紫色身影自滂沱大雨中缓步而来，衣摆翻飞。
网巾拢着男人额头的碎发，浓密厚实的发丝也被紧束于金冠之中，他缓缓抬起头，露出一张俊容。
沈千鹤眼前一亮。
玉面剑眉桃花眼，宽肩窄腰麒麟臂，真是生得一副矫健的好相貌！
他直直对上了沈千鹤的视线，被看得好似羞涩了，微微抖了抖睫毛，垂下视线。随后，年轻男人又抬起头，友善地笑了笑，迅速迈开步伐，向她走来。
沈千鹤这才注意到男人的装扮。
他穿着武人在外行走常见的帖里和罩甲，但两件衣裳的下摆都比武人更长，十分接近书生道服的长度，也并未佩刀。
沈千鹤一时间拿不准面前的男子到底文人还是武生了。
不过，那衣料挺括，光彩照人，一看便知穿衣人身价不菲，想来是富贵人家出身的儿郎。
男人举着伞站在雨中，保证与沈千鹤之间足够疏远的距离，躬身抱拳打听：“请问方城郑千总是这一户吗？我是郑千总家乡堂姐的儿子，叫贺同章，想寻他投亲。”
父亲的亲戚？
父亲这些年一有机会就托人回家乡探听消息，想知道有多少亲戚活过大灾，始终杳无信讯。
现下有人找上门，可真是个天大的好消息！
惊喜地笑意顿时从沈千鹤眼睛里亮起。
“你算找对人家了，我爹就是郑中徽。你快跟我回家。”
沈千鹤一下握住贺同章手腕，把他从漫天雨幕之中拉进屋檐下。
余光扫见走在大雨中的骏马，沈千鹤又突兀地放开紫袍男人，“咦？那不是周哥哥的马么，怎么独自回来了——腾云？过来！”
她转身绕过男人，发尾甩出的水珠砸在男人眼角，贺同章不受控制地眯起眼睛。
沈千鹤向奔来的黑马送上一把糖果，丝毫没有察觉，男人在错身而过的一瞬间，他早已并指为剑，险些克制不住将她敲晕。