闹来闹去，胡乱闹了整夜，沈蕙接过楚王赏赐的五十两银子、又装模作样拜谢后，已将至卯正，冬日天亮得晚，云边黑压压的，自小园里穿过时恰逢雪粒子被寒风卷着扑簌簌降下，当真千树万树梨花开，落英缤纷，裹了她满身，手中的宫灯晃悠悠。
许是念着她的机灵，尤顺命小太监撑伞送沈蕙回兽房，还拐进夹道，眼见下人膳房升起一道道炊烟，踏实的热气冲散风雪，吹来香甜，尽是红枣香。
沈蕙请小太监不必送了，自己打着伞往膳房中跑。
“快，喝点甜汤压压惊。”张嬷嬷给她盛来红枣羹。
里面放了足足的姜，辛辣驱寒，一口下去，脖子后立即泛出汗。
“日后出门确实也该算算日子了，省得再遇上这种事。”沈蕙饮过两大碗，才觉冻到僵硬的四肢松缓些，“不过谷雨可真厉害，竟然还会骑马。”
正堂是王府里用作会客的堂屋，所处的院落宽敞空旷，入夜后通常不烧炭，等待楚王单独问话薛瑞时，众人全去偏厅中，临时点的几个炭盆自然围着主子们摆，沈蕙不敢凑到前面去，躲在窗边，凉意从窗户缝里钻进房子挤她，倒还不如外面暖和。
谷雨小口喝甜汤，笑笑：“我被卖进王府时是九岁，之前牙婆教过我骑马赶车，好省去个马夫和杂役的钱。”
她如早想好借口般，回答思路清晰。
“学骑马难吗？”沈蕙发觉在大齐若不会骑马，出行的确成问题，自己或许该学学。
“不难，能掌握技巧就好。”张嬷嬷观沈蕙眉头紧皱，伸手揉她的额角，“六尚里的有些宫女也要学骑马，若遇上宠妃回家省亲或者是公主出降，便会选十余个精通骑术的宫女骑着红鬃马随行在车驾两侧。这是可遇而不可求的机会，跟车驾走一趟，回宫后无须参与选拔女官的考试，可直接晋升为九品女史。”
沈蕙钝刀子搅动头皮似的疼痛稍减轻，张嬷嬷颇懂药理，腕间涂抹着安神香膏，微苦的草药味令她逐渐安心，忘却雪夜狂奔、智斗薛瑞时心都跳出胸口的刺激。
“姐姐，吃汤饼。”一阵鸡汤的咸香飘散开，沈薇请她吃银丝面，“过子时了，今日是你生辰。”
她勉强牵动嘴角笑着道谢，但迟迟没动筷，一反常态。
原先忌惮薛瑞，不过是因书中的种种描写，可当亲眼所见后她才发觉薛瑞的可恶与可恨。
沈蕙脑中难以停下疑问。
原来的剧情中，沈薇即便靠生孩子坐稳正室之位、衣食无忧，就当真过得好吗？
“赵国公之事便算过去了，即使没过去，也不会牵连你。”段姑姑以为沈蕙仍害怕，她自知薛瑞凶残，难得心软嘴也软，安慰道。
“真恐怖，你们站得远，而我当时陪春桃姐姐往人群里挤，正好望见赵国公抓着云都知的头发撞石桌，撞得额角一片血肉模糊。”沈蕙哪里有胃口，将鸡汤面又分出两小碗，给忍着嘴馋的六儿七儿，“我倒是不觉得县主哪里做错了。”
得罪过薛瑞，脸上又可能留下伤疤，云都知的后半生便是毁了。
沈薇不忿：“难道这偌大的长安城里，无人能治一治赵国公吗？”
“谁愿意去触宫里那位的霉头呢？”段姑姑知晓许多内幕，默默讥笑，“久而久之，身份高于薛瑞的不屑同他一般见识，身份差不多的畏惧他乃后族，身份低的自然唯恐避之不及。赵国公的继妻柳氏死得不明不白，那柳氏的亲叔叔还是手握重权的柳相，可柳家人照样没去追究。”
“好可恶，京中女子都恨不得全躲着赵国公吧。”沈蕙引出真正想问的话，“听闻赵国公经常入宫拜见皇后殿下，万一他兽性大发，借机调戏哪个女官或宫女怎么办？”
“宫里并非任由他放肆的地方，宫女虽地位卑微，但终归算是侍奉天子的人，没有陛下或皇后殿下开口，岂容他染指？”段姑姑以为她爱胡思乱想，没多疑，“而女官则多在掖庭中，掖庭位于宫城西北角，离皇后殿下所居的凤仪殿远着呢。”
沈蕙点点头，要领沈薇进宫做女官的决心愈发坚定。
薛家倒台怎么也得等到三郎君登基后，这段时间，她和妹妹惹不起还躲不起吗？
而且纵观当今女子的后路，当女官已属上乘。
*
“姐姐醒醒，县主来了。”邻近正午，六儿一把将补觉的沈蕙从薅起来，七儿随后帮她穿衣裳、披袄子，强行拽其出门。
沈蕙发髻散乱，呆呆愣愣地朝元娘福身。
“府里都说你们兽房把金云养得不错。”雪停后出了少许太阳，不冷，元娘双颊微红，显然是走急了，额角略泛起层汗珠，她烦躁地解开御寒的袄子随手丢开，眼含薄怒与倔强，“我看看去。”
元娘没介意沈蕙的失礼，挽起她的手便欲去找金云。
沈蕙不知元娘发的哪门子疯，只得阻拦：“县主玉体尊贵，奴婢怎敢带你去看那等猛兽。”
“我说去就去。”她凤眸一瞪，“那是我外祖母送给我娘亲的生辰礼，我以前又不是没见过，多嘴。”
“是，奴婢多嘴。”沈蕙嘴上认错，可拦住前面的动作毫不犹豫。
随侍的老嬷嬷向沈蕙投去丝丝赞赏的目光，示意她别动，转而劝元娘：“县主，豹子有什么可看的，哪里比得过宫里的老虎和别国进献的狮子。”
“我想看就要看。”元娘甩开侍女的手，“不仅要看，而且要带到我身边去养。晋康姑母家的妹妹都能养豹子，我堂堂亲王之女，为何不能养？”
“奴婢想县主喜欢金云，定是胆量过人，胸中有豪气，喜欢猛兽的威风凛凛，但恕奴婢再多嘴一句，您恐怕会失望。”段姑姑一面斟酌元娘的心思，究竟气从何来，一面以退为进。
元娘果然停下要脚步：“失望？”
段姑姑取来钥匙，打开一支锁，微微将厚重的木门拖动出些缝隙。
“县主请看。”她指向院内的金黄色肉山。
“你告诉我这是豹子？”元娘震惊到几近失声，顺着门缝望向因被吵醒而扭着肥肚子翻身的金云，“你们兽房没找了头猪染色后骗我？”
“自然没有。”沈蕙接话道，“而且金云最近已瘦下许多了。”
元娘又说：“那我养猞猁。”
“猞猁行，小猞猁还未像金云那般。”沈蕙遣六儿去牵来猞猁。
然而，老嬷嬷还是劝：“县主，猞猁虽不比豹子凶猛，但到底专用于狩猎的小兽，野性难驯，也不适合养在您身边。”
“我喜欢。”元娘拧着眉毛，不由得火大。
“老奴知道您喜欢。”另一教养姑姑双手合拢，面容沉肃，“可老奴说句您不喜欢的，您终归只是在王府里小住，若要回宫，这种玩意是万万不能随您回宫的，您忘记皇后殿下的教诲了吗，切莫玩物丧志。”
元娘恍若未闻，遣沈蕙去牵小猞猁。
“我记得你，你叫沈蕙，应付薛瑞时很是伶俐，想必是聪明人。”她随手自鬓发上摘下支金钗丢给沈蕙，“该听谁的，你明白吧。”
“奴婢明白。”沈蕙瞥向段姑姑。
段姑姑轻晃了下脑袋，比比手势，示意她尽可能地拖延时间。
“县主，您若执意犯糊涂，待回宫后，老奴只好上报皇后殿下。”教养姑姑一推沈蕙，挥挥手，“你们都退下。”
教养姑姑非女官，没有宫官官职在身，而宫里负责教授县主琴棋书画、儒家经典的女学士倒是位比四品女官，县主也正儿八经拜过女学士为师，可论姿态，都远比不上她强硬肆意。
“到底我是县主，还是你们是县主？”元娘听够了教养姑姑的威胁，“我既然已出宫，我便不准备再回宫。”
元娘撞开一众姑姑嬷嬷，猞猁离她远，抱不到，大胖糖糕离得近，于是她抢起糖糕就跑。
糖糕：？
教养姑姑：？
沈蕙：？
县主竟然抱得动，简直天生神力。
她先是条件反射般的惊叹，然后内心迅速崩溃。
薛瑞乃罪魁祸首，薛皇后和教养姑姑助纣为虐，但为什么受伤的是她？
众嬷嬷忙去追元娘。
“姑姑，我的猫......”沈蕙委屈巴巴地瞅向段姑姑。
段姑姑哭笑不得，也未料到事态会如此发展：“王妃明事理，应该会命县主将猫送回兽房。”
养糖糕的日子虽短，但毕竟是亲手接生过，沈蕙十分不舍：“若是县主不肯呢，假如老嬷嬷们虐待它呢？”
“那就是它的命。”一只猫在段姑姑眼中自然没有人重要，“你接受吧。”
菩提阁。
楚王妃崇尚修佛，给元娘备的院落名字也颇显禅意，只希望女儿能借着这份禅意静静心，去一去性情中鲁莽和稚气。
但元娘难以领悟楚王妃的一番苦心。
她抢走糖糕后，气喘吁吁扛着这大胖猫回堂屋，力竭了，连人带猫倒在榻上。
追上来的教养姑姑立在帷幕外，厉声道：“县主，您快把猫放走，否则莫怪奴婢......”
“滚。”谁知只见什么白玉瓶、青瓷罐被接二连三丢出来，哗啦啦迸裂一地，元娘砸东西砸得狠，但仍无法抚平怒火与委屈，“统统给我退到台矶下面，命守在门外的人全滚远些，你再敢提告状，我立即遣人杖毙你！”
“县主此
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言，实令老奴心寒。”教养姑姑领着其余老嬷嬷退下，心内惊讶。
在宫里倒是没见过县主这般忤逆。
县主虽跋扈，但遇上薛家的事，从未和皇后殿下红过脸，否则殿下也不会放心想给县主与薛家指婚。
帷幕外又有人影，却是楚王妃：“又开始胡乱发脾气，你的四个教养姑姑四个嬷嬷全是皇后殿下赐的，莫论你，我亦无权杖毙她们。况且她们劝诫你，是为你好。”
“娘亲，你为什么总向着外人啊。”元娘连自己娘亲也不想见。
养在宫里何尝不是寄人篱下？
她自幼被祖母教养着，虽名为县主，可份例比公主还高，然而日日夜夜她都需谨言慎行，从未有松懈的时候。
“外人？”楚王妃有意细细同她讲道理，“但在真正的外人看来，薛家与楚王府不可分离。”
元娘油盐不进：“既然不可分离，你们就不该将宽纵赵国公的种种恶行。”
她痛恨薛皇后偏袒薛家，不惜将她嫁与赵国公的长子。
那赵国公长子的生母同他父亲的生母一般出身低贱，哪里配得上她。
都说阿父贤名远扬、嫉恶如仇，为何他没惩处赵国公薛瑞，反而迫使自己道歉？
“你祖母十分娇宠你，却把你养得太幼稚了。”凝望女儿半晌，楚王妃内心涌上后悔、无奈和茫然，“想来，我无法与你说清一切，你也听不懂，只要知道现今尚且不是和薛家撕破脸的时机，薛瑞于你阿父有用。”
“可是祖母实在偏心薛家，甚至想让我嫁给薛瑞的儿子。”元娘扛着大糖糕走出帷幕，“我以后会是公主，薛家人配给我当驸马吗？”
楚王妃本不在意一只猫，但见糖糕这般肥壮，淡定的目光不由得一顿：“又宣之于口了。”
元娘大力揉着糖糕肚皮上的肥肉泄愤：“连祖母都说我会是公主了，还讲我是唯一的嫡出公主，封个郡公主不够，应该封为国公主。”
“皇后殿下说说便罢了，你不能说。”楚王妃实在头痛，“你阿父表面看上去根基稳固，只用进宫听听政务、吩咐重臣办事，瞧着无比轻松，实则日日殚精竭虑、宵衣旰食，一刻都无法松懈。我真后悔没能多多教导你。”
“那我不回宫了，娘多教导我。”她面露期冀。
元娘怕极了哪日薛皇后忽然下出道懿旨，将她和薛瑞长子赐婚。
“不能。”楚王妃强忍着不去看女儿，狠下心道，“三月三上巳节一过，我即刻送你走。”
“娘亲，我不想回宫，我讨厌在宫里生活。祖母一味地偏袒薛家，迟早要牺牲我去扶持薛瑞的长子。如果是大哥还活着，你会送他入宫吗？”多种情绪交加，满腔愤怒无处发泄，元娘渐渐湿了眼眶，口不择言道，“你为了巩固地位，宁愿把一个庶子养在你身边，你也不愿意养我！”
—
楚王妃病了。
府中庶务又由赵侧妃代为掌管，众人纷纷猜测是否是楚王因元娘的跋扈行径迁怒于她，传后院变了天。
但这都与沈蕙无关。
她如今只在乎一件事——
糖糕。
前院。
“萧郎君。”沈蕙徘徊在藏书阁外，步伐踟蹰，终于望见萧元麟。
“你忽然来前院是有急事吗？”萧元麟自知沈蕙不会为旁的事来寻他，眸色紧张，“糖糕怎么了？”
“糖糕被县主抱走了”自元娘带走糖糕后，沈蕙左等右等也等不到她还猫，彻夜难眠，辗转反侧，“我听说皇后殿下不允许县主养猫，侍奉县主的嬷嬷们又那般严厉，万一对糖糕下狠手...你快救救它。”
薛皇后严禁元娘养宠，其一是忌讳她玩物丧志，其二则是以明德帝龙体欠安、缠绵病榻为借口，牲畜肮脏，哪怕一根毛都不能令其飘到明德帝跟前，而元娘时常侍疾，自然也沾不得小兽。
但萧元麟知道，薛皇后是想借此控制元娘，小到养宠，大到婚事，一件件把控下来，久而久之，当然驯化得人没胆子再反抗。
萧元麟克制嘲弄的神情，温声道：“县主性子跋扈，但究其本性并非恶毒之人，你且放心，我去试试，必定将糖糕完好无损地带走。”
沈蕙给他出主意:“其实县主当日是想牵走猞猁的，可教养姑姑阻拦得紧，她一怒之下才抢了糖糕。如果郎君以猞猁去换，她会不会容易答应些？”
又听到教养姑姑，他似乎思及什么往事，眼底划过晦暗不明的情绪，清俊眉宇间凝着两三分郁色，可言辞却坚定：“好，县主那是非多，是非多的地方，主人会连累宠物，需尽快行动。沈姑娘，谢谢你告知我此事，耐心等着糖糕回去吧。”