一场闹剧接近尾声，众人各自离了酒楼登马车回府，沈蕙本是下意识去寻妹妹等人，却被拦在门前。
“内侍请两位姑娘过去。”一青衣太监叫住她和谷雨。
尤顺之下不缺徒弟和小太监侍奉，来酒楼时事态紧急，尤顺也骑马，可后面却跟着小太监给他备的马车。
马车以布帛包着厚重的皮子围起来，风雪打不透，内挂小薰炉，暖香融融。
尤顺做贴身内侍养尊处优久了，体力不支，坐着歇息许久后还粗粗喘气，沈蕙都怕他就此一翻白眼晕死。
因是临时出门，车内没提前备茶，本着尊老的美好品德，沈蕙把从酒楼里趁乱带出的那壶冰糖炖梨递给他，他见有水，终于能叫小太监去荷包里寻来一方丸药，以梨汤服下。
“好孩子，你叫沈蕙吧，侍奉三郎君的许娘子是你姨母？”尤顺稍平缓些气息，笑着瞧向她。
楚王厌恶阉人的做派，身为他的心腹，尤顺便不学那等普通内侍嗓音尖细、涂脂抹粉，声音清清亮亮的，仪态也规正，只一双眸子总爱眯着，圆滑世故到了头，精明至极。
沈蕙答了声是。
尤顺仿若不经意道：“许娘子是聪明人，你应当也是。春桃在王妃身边伺候着，深受主子疼爱，不方便出面，大王八成要传你问话，你作为余下那群丫鬟中最年长的，该心存考量啊。”
“你传话是传话，答话却又是另一回事。”他将重音放在后半句上。
“晚辈受教了。”沈蕙连连应下。
“你呢？”尤顺又瞥向谷雨。
谷雨聪明归聪明，但她才从小杂役升正经的绣娘不久，最多也就见过后院的嬷嬷姑姑，头回见太监，还是楚王身边的大太监，不敢直视又不敢低头，沈蕙悄悄拽她袖子，她方低声说讲一句知道了。
尤顺收回夹杂敲打的审视目光，意有所指：“这就好，现今难得的人不是机灵的更不是耿直的，而是会审时度势的。”
王府正堂。
楚王携楚王妃高坐上首，薛瑞甫一进门，立即跪下开始哭诉，恨不得抱着楚王的大腿撒泼。
“大王，我受姑母教导，一向疼爱元娘，每逢她生辰，薛家哪一次送进宫的贺礼不是稀释珍宝，谁知她倒好，下起狠手来毫不顾念往日情分。”也许因酒意尚未过，薛瑞不顾楚王阴沉的面色，张口便告状，“倘若叫那帮御史得知此事，恐怕立马便要上书参大王你教女无方了。”
说者当然无意。
薛瑞扯出御史，不过是因为他常被御史变着法子骂而已。
但听者有心。
可偏偏楚王最是喜怒不形于色，淡淡担了担被薛瑞抓皱的袖口，命侍从请他入座。
“赵国公说笑了，御史们又非成日说三道四、捕风捉影的地痞流氓，不关注朝堂政务，关注酒楼里传闻做什么？”三郎君怕薛瑞讲出更蠢的话，反唇相讥。
“三郎，不许插嘴。”楚王妃佯装动怒，代夫君轻声呵斥过养子，又问元娘，“快与你阿父讲实话，你当真有动手伤人吗？”
元娘早被人指点过，坚定摇摇头。
其余一众郎君女郎也虽之否认，连薛瑞的亲外甥女三娘都小声道：“我没看到长姐打人。”
“你们撒谎！”薛瑞使劲将茶盏拍在桌上，大喊大叫。
“子吉，你稍安勿躁。”楚王徐徐一揽衣袖，向立在门边角落处的沈蕙望去，“且容本王再问问旁人。”
子吉是薛瑞的字，彼时先赵国公一直生不出儿子，好不容易盼来男丁，便给幼子起名为“瑞”，是为祥瑞。
薛瑞及冠后，薛皇后又为侄儿选了“吉”当字。
这字选得精妙，往后薛瑞凭借身份，无论创出天大的祸患都会被摆平，次次逢凶化吉。
楚王妃温婉浅笑：“是呀表弟，你疼爱元娘我们看在眼中，你也不想平白无故冤枉了你侄女吧。”
她唤沈蕙到堂前。
尤顺甩了下拂尘，怕沈蕙年纪小，临场胆怯，提点道：“我问你，究竟是谁动手殴打赵国公，赵国公又说了哪些话，你一五一十回答，万万不得作假。”
“回大王、王妃，赵国公先动手用酒壶砸了武安侯世子，世子反击，期间伤到国公，县主怕事情闹大，出声制止，谁料国公竟然说...说县主是心疼世子，污蔑县主名声。”在马车上休息足了，沈蕙这时倒是头脑清醒，一双圆眼眨巴眨巴，似若为难、宛如畏惧，肩膀瑟缩偏过脸，生怕挨了薛瑞的打。
“你是县主的丫鬟，必然是向着她说话。”薛瑞依旧狡辩，可气势却减弱几分，背后霎时渗出些许冷汗，“我哪里曾污蔑县主，开玩笑而已。”
沈蕙吓得一屁股坐在地上，蹭着往后躲：“赵国公此言差矣，奴婢是王府兽房的婢女，去年才入府，今日凑巧去徐家酒楼吃饭，而县主久居宫中，假如不是您非要自称乃皇后侄子、大王表弟、县主表叔，奴婢哪里认得清人。”
“她、她说谎！”薛瑞气到结巴，和楚王直叫冤，“我以为大王请我来是想还我个公道，谁知竟然一味地偏袒女儿。”
楚王身姿端正，目光却斜斜投去，如常的温润中是无尽冰冷：“先不论元娘，你与武安侯世子又是怎么一回事？”
镇安侯被削爵时，明德帝下过恩典，言其罪不及家人，武安侯府至少明面上风光依旧，世子乃武安侯唯一的嫡子，深受其祖母宠爱，养得无法无天，在京中众纨绔里乃“见多识广”的翘楚。
“他不还我赌坊的钱，竟敢有脸花天酒地。”薛瑞口不择言，什么话都向外说。
在薛瑞看来，他倒还委屈呢。
小小一个十三岁的武安侯世子，乳臭未干，先是欠他的钱，又抢他的女人，他略教训几下而已，有何不可？
楚王妃忙挥退众人，只留薛瑞：“你们先退下吧。”
室内沉静，惟闻雪打窗棂，北风呼啸。
薛瑞也想随之退出正堂，但外面小太监却眼疾手快关上门，他稍吞了下口水，迟疑半晌后去推，没推动。
这下不会真闯祸了吧。
他想。
蠢钝如薛瑞，想不明白自己在何处得罪楚王，可凭借谄媚稳固地位的他，极会察言观色，静静跪到一边。
“你的赌坊又闹出人命了。”楚王慢啜半口凉透了的茶，冷却怒火。
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>薛瑞一俯首，磕了个响头：“大王，我...我错了，近来年关，宫中多夜宴，我一直陪伴着皇后殿下，因此疏忽，请大王治罪。”
楚王就这样晾着他。
“大、大王，我愿意再加两成的利送与您。”薛瑞胆战心惊。
“你的那些赌坊还有用吗？”楚王完全不在意赌坊出没出人命，而是在意薛瑞藏好尾巴，“去查查吧，该替罪的替罪，该杀的杀，处理干净，别给我惹麻烦。”
赌坊仅仅是一个幌子。
楚王私库丰裕，又乐善好施，暗中还养着幕僚兵丁，靠赌坊是填补不上这个窟窿的，真正赚钱的是从他手中经过的地方盐茶政务、漕运、税收......
本来隐藏得仔细，谁知竟疑似露到了明德帝面前。
他当然不愿背负夺位的恶名，但如果真到了万不得已的那时，只好提前动手了。
两刻钟后，薛瑞面带谄笑地开了房门，向元娘赔罪。
“县主，是我鲁莽误会您。”他弯下腰，姿态极低。
楚王自正堂中走来，命元娘上前：“向赵国公赔礼道歉。”
元娘不肯，扬扬脖颈：“既然都说我没打他，我为什么道歉。”
“不要惹你阿父生气。”楚王妃与楚王对视一眼，动作柔柔地牵过女儿的手，力气却大，不容其拒绝后退，“元娘，你再过生辰便是十四，该懂事些，日后务必要收敛你的小孩子脾气，太幼稚了。”
元娘没法子，只得不情不愿认错，声如蚊音。
“嗯，我也错了。”她被楚王妃强逼着福身，只觉委屈。
“不敢不敢，县主是大王最宠爱的嫡女，天家血脉，我怎敢受您的礼。”薛瑞侧身避开的元娘的礼，“大王，今夜是我想岔了，我言行无端，我立马走，不碍您的眼。”
他仿佛是酒醒后意识到之前的言行无状，面露惊惧后怕：“还有，我明日马上去武安侯府探望小世子，是我不该同小世子起争执。”
“京中诸高门世代联姻、盘根错杂，也不知是谁娶了谁家的孙女，谁又嫁了谁家的儿子，互为一体。”楚王神情谦和至极，说辞宽仁，“若我没记错，你第二任继妻柳氏的母亲便姓萧，算辈分，乃武安侯的堂姑母。都是自家人，岂能因为一些小事就伤了和气。”
“对，大王您说得太对了，微臣谨遵大王教诲，不叨扰您了。”薛瑞落荒而逃。
“哼......”元娘一扭头，连礼也不行，赌气似的转身离开，“这样纵容薛家，迟早要成祸患。”
“住口，薛家是后族，哪里有你如此诅咒你祖母的。”
楚王妃的斥责声被元娘抛在身后。
“大王，妾身将元娘养得性情过于顽劣，全是妾身的过错。”楚王妃气结，脸上挂不住，但依旧记得请罪。
楚王扶起她，似笑非笑：“元娘岁数小，难免年轻气盛些。今晚无论是谁都没丢了楚王府的颜面，你上能教导子女下又能管教奴仆，是我楚王府的功臣，切莫妄自菲薄。”
“好了，你们且各自回住处吧。”他语气淡然，仿若今日的争执算不得什么大事，“尤顺，答话的婢女不错，赏。”