元窈心一沉，神情凝重跟他过去。
刘伯一路指引她到书房，元窈迟疑走进，后门吱呀一声关上了，抬头，霍褚坐于书案旁，视线轻飘飘落在她身上。
“坐。”他低沉一声。
元窈顺他视线，坐在那方小凳上。
待她坐好，霍褚才慢悠悠问：“昨夜去做什么？”
元窈垂头不敢看他，只能看到一根骨节分明的手指一下一下有间停地敲击，她小声地像是知道错了似的，声音越说越轻：“去找阿垣哥哥——去找二公子，想和他说说话。”
“嵩山一带有匪出没，他去剿匪少说一个月回来。”
怪不得昨夜没见到他……元窈才想起来，昨日霍垣在她床边哭时似乎提到了什么剿匪，还要自己等他回来。
一个月……那她一个月都见不得霍垣了。武侯早上才让她搬到西院，晚上霍垣便离了颍川郡。太久了，那么长时间够霍垣对她情浅，届时武侯不许霍垣与她亲近，霍垣也未必会说什么。
元窈垂眸出神，眸光流转发现书案桌脚有一块缺角，若是伏案写字定会不平。那日她一心想找名册，并没仔细看书房布置。现在看来，这张书案比霍垣书房的陈旧不少，而且有些过于长了，武侯书案洁净稍有物品，书案过长无用还碍着身子。
得和刘伯说一声。元窈心想着，还有窗户，衙署正院的书房采光太差，一早关上门这样昏，多少有些说不过去了。
她欲看一眼窗户，才抬头暮地怔住，男人正直勾勾地看着自己，像是好奇她刚在想什么。
元窈陡然生出冷汗，她出神了多久？武侯刚说了什么？
她心思尽数摆在脸上，大大颠覆霍褚对她这两日的印象。雨夜初见以为她是个漂亮善良的人儿，回程时想到那伙土匪在客舍的厥言心里不得安宁掉头回去寻她，却发现她将人刺死。
救灾归后见城中事还有那日夜闹便知她心思细腻、聪慧周到。昨夜……今日又做出这一出。
“烧傻了？”不怪他说，今日确实看着不太聪明。
“不、不是。”元窈忙道，她一手紧紧捏着手帕解释：“是……是突然想到二公子，出神了。”
元窈一时想不出更好的托词，她与霍垣关系甚好，想他出神无可厚非。
轻薄的衣裙能看出少女双腿紧紧并拢，一双玉手规矩放在腿上，微微垂首很是乖巧的样子，神情也是乖怯的。
兴许是这几年万人之上被拥立惯了，霍褚看着她这等姿态心有一股隐秘的愉悦，她说话也是乖态，诱得自己想再问她什么，但听她再提及霍垣之后，什么兴致都没了。
元窈顿觉得冷，抬眸便见武侯一脸阴沉。她咬唇无措，是不信还是武侯以为自己有什么心思？
武侯顾忌她心思不正对她厌恶，不想她与霍垣有牵扯有理。但之前他默许霍垣和她交往，二十天日日相伴，她生出情意思念霍垣也理所当然，没想到会让武侯这样震怒……
舅父还说武侯不会为难女子，现下看来，在武侯眼中，只怕没有男女老幼之分。
“侯爷……”元窈害怕，这两字吐得极轻，像有一团棉絮在霍褚掌心剐蹭。
“杳……韩大夫嘱咐要按时用药，杳杳该用药了。”
昨儿韩师开得是褪热的药，今早才来诊脉，方子还没拟出来，哪儿来的药。
她紧张的样子霍褚看在眼里，轻轻哼笑一声，放她走了：“去吧。”
元窈听他那一声冷哼吓得脚趾都蜷在一起了，不想武侯竟松口了，忙起身行礼，克制脚步逃离，颈上那朵小花轻微摇动，如霍褚之心。
元窈把书房的门轻轻合上后才长舒一口气，转头见到刘伯站在阶下便走下去，“刘伯。”
刘伯也正走来，两人都隔两步远停下，元窈开口：“侯爷书案桌脚也有伤，而且书案陈旧还有些长，换一个好些。另外，书房采光不好，不如改改窗子？”
刘伯确实不曾注意这些，连忙应下，随后又听她道：“若是侯爷问起，刘伯莫说是我主意，是二公子要多留意的。”
不过是内院的修缮事宜，武侯未必会问，但她还是担心就添了一句。
穿过隔着书房和正房的小月洞门，元窈便看见宁慎站在西院门口，她走过去，和他并肩进院。
“去见武侯了？说了什么？”宁慎是平常语气。
“他说霍垣去往嵩山一带剿匪，要一个月才能回来。”
这事宁慎知道，昨日晚宴也有为霍垣践行之意，只是喝得兴起，霍垣听得山匪恶行痛心疾首连夜带着城外三千军去了，拦都拦不住。
血性但未免冲动，这等人不会是元窈良配。宁慎心中默默评着。
“他回来后，不要再与他纠缠。”
元窈置若罔闻，走到自己房前才停下，冷淡问他：“你何时走？”
宁慎见元窈不悦也不欲与她多说，同样平静回着：“至少五日，明日霍褚与他麾下将相约狩猎，我也同去。”
“五日不够。”
宁慎不甚在意：“我不急走，最晚月底。”
元窈没再说什么，进屋去了。
宁慎一整个白日都没来找她，听说是同武侯一起出去了，元窈乐得清静。她平日里就在屋里刺绣，桑娘觉得她颈上一朵小花好看，便将换药的活计交给冬棠，冬棠又系出另一种花样，元窈心痒求冬棠教教她。
一日元窈学得七八种花样，孜孜不倦地用素带绑出来一桌的小花，她一边绑桑娘在一边拆——统共就二十来条素带哪儿够元窈一直玩。
晚些时候，刘伯叫桑娘为元窈梳洗，说有人送来鹿肉，侯爷邀她品味。
元窈不想颈上系着花招摇，一起吃个晚饭打扮给谁看？武侯还是宁慎？但三人都说好看不要她摘，不知安得什么心思。
在厅院架火烤肉，霍褚和宁慎座近，元窈在一边远离火光，除刚到时问好再没说过一句话，身边桑娘默默照顾她食用。
小厮隔会儿就会片两片烤好的薄厚相当的肉片，元窈吃些就腻了，不要他再呈，过会小厮送来一碗酸梅汤，她也吃好了，在一旁小口小口喝汤水。
武侯宁慎二人夸夸其谈，说些军事说些匪患事，有酒有肉不知要吃多久，元窈小心留意打算找个时机借口回房。
说着说着，二人提到汝南郡，元窈多听几句。汝南郡风光好？她倒不知道，不曾出门过……
“韩师言令妹虽身虚体弱，但用药慢慢调理即可，如若宁夫人思念，谨行带她一道回去吧，隔几月本侯遣韩师到汝南再诊也不
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麻烦。”
谨行，是宁慎的字。宁家长辈说他骨子冲，取慎来阵，后宁慎行事乖戾，又取了谨行一字。
元窈原不经意听着，这话再在她脑海中过一边，她才听懂武侯是在说什么，猛地不可置信望向他。他……竟不扣着自己，竟许她回家。震惊之后她将视线转向宁慎，眸底难掩喜悦，高兴得要站起来，一晚不见波澜的心砰砰跳动。
武侯收了舅父呈礼就是暗允舅父求和，短时不会兴兵，舅父只求拖延，她能回家不更两全其美？
回汝南后，她便向舅父请辞去新野，去寻生父墓土——“母亲虽念小妹，但更愿她身体安康福寿绵长，有韩先生在侯府时常照顾她才安心，只是要多叨扰侯爷……”
元窈黛眉霎时苦皱，整个身子都随心一同沉下了，宁慎一字一句，直接打弯了她的身子，整个人都失魂落魄。
霍褚瞥见她眉上哀怨，含情似水的眼睛泛红，可怜至极，不知离近了能否看见眸底泪，能否听见泣语声。
宁慎恍若不觉，提到别处，轻轻揭过这段。霍褚一杯烈酒入口，不是他不放人，是宁家不要。
元窈以为宁慎对自己情深才有那日要放她逃离之事，故而早上提出那般诉求，宁慎冷漠相拒在她意料之中，毕竟自己身处侯府若是无故失踪定会让武侯疑心宁家有异。
但她却没想到武侯许诺要她回去，宁慎也会拒绝，她唇边苦涩，这才意识到，从自己替表姐为质那一刻，舅父他们就不只打算要自己做一个质子。
她已经成了棋盘上一枚棋子，决定不了自己的生死去留……
元窈那道目光太叫人难以忽视，就一直坐在那里望人，炉里炭火换了四轮，更声响过两次，两个男人都有意无视她。
一场食罢，已是深夜，三人一同离席。元窈一路失魂落魄，在心中耻笑自己愚蠢，宁慎步伐稳健将她远远落在后面。进西院，元窈再克制不住，推开桑娘的手提裙追上宁慎挡在他身前，语有湿意质问：“表哥为何不肯带杳杳离去？”
她明知答案，却想听宁慎说。听这个曾要娶她进门、曾放她离开的男人说。为什么他当日能放她离开，如今生路就在眼前他却要她走进那深渊地狱！
宁慎轻看她一眼，错身要走不打算解释。元窈心痛难以复加，整个人霎时失了所有力气，她忙双手握住宁慎的手，哀哀乞求：“表哥，杳杳去同武侯说好不好？您带杳杳回汝南郡好不好？”
“原不也说好了，有机会便接回杳杳，武侯宽仁重诺，既收礼定不会再兴兵，杳杳不想在这儿……”她泪如雨下，哭得身子都在颤抖，是真的害怕、真的难过。
苦苦哀求：“表哥……”
宁慎漠声：“盐商名册未取，你若回去，谁取名册？”
元窈从没见过他这样冷漠的神情，心底深处浅埋的、未发芽的种子在这一刻无声无息被泪水冲出来、远去了，再没有生根的可能。
她愣了一会儿，在宁慎打算甩开自己的前一秒瞳仁动了动，忙说：“那杳杳这几日就取来名册交予表哥，再同侯爷诉求，表哥带杳杳回家可好？”
宁慎半晌不语，元窈又泣语唤他一声，他才眉眼一些松动，嗯了一声。
元窈听他许诺顿时眉开眼笑，可算安心。