夜色融融星光稀疏，三更声响，吱呀一声城门缓缓打开，嵌石的青灰门后，暗红旌旗飘扬火光冲天。铁蹄噔噔叩地踏过城门，黑色骏马上，男人凤目狭长，瞳仁浓墨深沉，眉眼间凌厉之气骇人，玄色铁甲在月下泛着幽光。
“拜武侯——”
驻守城门两侧的将卫齐刷刷行拜礼，甲胄碰撞胜铜铃半声清脆。一行军队入城，千百马蹄声似闷雷滚滚，马镫锵锵、铁环相击叮当……
号角声嘶鸣悲嚎，鼓声低沉响彻天际，千军万马奔袭至城门下，少女被束高楼之上，数万长枪击地有憾天之势，号声慑人。
“宁氏反叛！请宁家女戕！”
“宁氏反叛！请宁家女戕！”
身后脚步声由远及近，咚咚震耳。后腰猛遭重力，少女身如飘絮，坠入深渊——元窈手脚猛地抽动，喘着粗气慢慢睁开眼睛，床帐被昏暗烛光映出暖黄色，桑娘低鼾声就在耳侧。
是一场惊魂梦。
天渐热，夜里憋闷。元窈莫名难安，长吁一声缓缓坐起，睡梦中的景象在脑海中飘荡不散，安神的檀香闻着都觉呛人，她静静看着伏于榻下的桑娘，小心翼翼下床。
至窗边便听廊上有疾步声，她好奇推开窗棂，正巧撞见霍垣一身长袍急色匆匆。
元窈眼眸一转，堂前确有杂音，莫非是灾民有异动？她心中忧虑，轻手轻脚穿衣推门出去。
霍垣接到城门守卫通报得知霍褚已进城便急忙出来接人，走到正厅，刘伯正为霍褚卸下轻甲。
“哥！”霍垣热切喊人，快步到他身边，“哥你可算回来了！”
“嗯。”霍褚应声。
霍垣这半月劳心劳力，见霍褚归来迫不及待大吐苦水。
“小将军，府上可有医师，有些伤民需得医治。”方应知快步走进。
霍垣才刚张口，闻声朝外看，见堂前灯火通明，同时有辘辘车辙声传进正厅，将士排着抬人往里走，他生怕他们安置不妥乱了规矩，急着跑出去喊：“我来我来，你们先别乱动！”
方应知看他这样急着主持大局，漏出赞许的笑容。霍褚疲劳半月见堂弟已会担当，冷硬的神情稍有松缓。
“想不到小将军不仅把灾民照料得当，还能得闲将衙署翻新布置，真是人不可貌相。”归城路上他便听说霍垣城中所为，还以为是百姓夸大，不想他竟真有所治。他从前只见霍垣秉性刚直，战场上有猛虎下山之势，不想他处事有条不紊还会治国安民之道。
霍褚轻嗤一声，沉声问刘伯：“宁家女何在？”
“在东院厢房。”
方应知又啧一声，背后取笑：“小将军之前不还不愿？现在怎么把人放在自己院里了？”
“宁小姐性情温婉，兰质蕙心，二公子甚是喜欢。”刘伯笑着。
这倒与方应知在城外所闻不同，他只听说有一貌似画中仙女之人常伴霍垣身侧。
霍褚抚去衣袍褶皱，入座自倒一杯凉茶饮下，悠悠问：“这些日子，都是宁家女为他出谋划策？”
霍褚对霍褚品行了解，没有方应知在旁指点，霍褚预想他黔驴技穷，这些日子不敢分毫懈怠，一心早归以防城中生事，现见得这般光景结合一路所闻，自然猜得出缘由。
刘伯听出他语有不善，便禁了声，算是默认。
霍褚心知肚明，堂前霍垣东西奔走，他冷眼相看：“不过半月就将他迷惑至此，此女倒会蛊惑人心。”
方应知本也要赞宁家女聪慧，听闻霍褚这样评说，转念一想也有顾忌：“宁远昭善伪，其女聪慧但不知用心如何，小将军纯善，若被有心之人引诱利用恐成大祸。”
“若留不得，除去便是。”男人语气不闻波澜。
方应知早见他狠厉，未接此言，道：“听杨将军言，秦铎之子携十万军马北上——”“哥！”霍垣跑进来，一张俊脸急红了：“你快来看看，你带回来的伤民是不是得了时疫！”
霍垣将人叫走，躲于门侧的元窈才敢喘息，她不敢在此停留，提裙小跑回东院。
怎么办、怎么办……
她心中惶恐不安，紧张地一下一下揪着下嘴唇。
她太得意忘形了，只顾得讨霍垣喜欢，竟没考虑到自己这样招摇可能会引起武侯疑心。若是武侯怀疑她心有不轨，会不会暗自解决了她？
因着心中有事，忽听有脚步声近，元窈心中生骇，忙转身，是见桑娘。
桑娘神情关怀：“醒时不见姑娘在床，姑娘怎么了？”
元窈又悔又怕，抖着身子拉桑娘进屋，紧将自己听得话省去一些讲给她。
元窈聪慧不假，却也是个极胆小的，在桑娘看来，武侯不过经别人只言片语对她稍有误解罢了，她只需在武侯面前本分乖顺，武侯定不会发难。
“姑娘且先休息，明日拜过武侯再说。”桑娘哄她上床抚背安抚她。
元窈咬唇闭眼，到底没说出自己最担心之事。
她怕武侯不许霍垣与她亲近。
……
桑娘惦记主人吩咐，纵元窈向她道明武侯心思，她仍觉男人多是贪色，若武侯见得元窈定有转机，故而她特将元窈好生打扮一番，元窈肤白，蜜粉薄纱芙蓉裙上身可隐约见她精巧肩骨。
桑娘将平日不用的胭脂轻轻压在元窈脸颊，又给她抹一层薄薄口脂。元窈有倾城之容，艳彩上脸便多几分媚色勾人心弦，桑娘看了不住地满意点头。
元窈却始终惴惴不安，她不晓得自己被桑娘装扮成什么模样，耳边常有武侯那句“除去便是”回响。这话说的那样冷，冻得人发颤。
桑娘已问过刘伯武侯行踪，扶着元窈就往正厅去，大有势在必得之态。
元窈手里捏着一把汗，越走腿就越软。
至正厅，却不见人。桑娘疑惑，正刘伯欲送方应知出府，瞧见她二人于是道：“宁小姐，侯爷才去城西了，不如晚些再来吧。”
元窈陡然松了一口气，丝毫未觉桑娘眼中遗憾，听闻武
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侯不在，她心情都轻快了，笑着朝刘伯谢过，见他身后有客便微微颔首行礼。今儿她不敢再像往常一样往堂前跑，安安静静在厢房学绣。
一对主仆截然不同的反应尽入方应知眼底，他先讶于宁家女貌美，后觉两人有趣，掐着一把话往城西寻霍褚兄弟二人。
霍垣已按元窈所说将城西几片划区交由二十六人负责，约定时间讲好银钱让他们自行组织民工。经他几日观察，这二十六人招来的民工都是自己的同村人，果真如元窈预料那般，不仅没有人被落下，这些人因和同村人共事配合得更加默契，还受人管制。这半月时间，城西早不见破败。
霍垣十分自得，对霍褚笑谈：“我已将修缮好的宅院落锁，贴布告示，今年内返迁者交付五百文钱，可凭房契领取钥匙，过时不候。”
今儿一早他就去寻霍褚讲了这半月种种，说到兴起便拉霍褚来看城西事。丝毫没有霍褚因他昨日大惊小怪折腾得不得合眼的自觉。
霍褚沉眸看城西欣欣向荣之景，对宁家女多几分印象。
确实是个极聪慧的女子。
那便更留不得了。
“对了堂兄，常青山附近都被泥石覆盖，你想好如何安置难民了吗？”霍垣似是询问，但眼底闪光已压不住，就等霍褚一句尚未，他好开口。
霍褚抬眼，淡淡开口：“你可有什么主意？”
“主公——小将军——”方应知边走边叫人。
霍垣见他来的时机正好，招手让他快过来。
“我们可以将城西这些闲宅分予他们，让他们交一两银子凭着房契兑相应的宅院，无房契者就需同村半数人为其作证。对于那些愿意在城西安身之人，我们以市价购其地契，算作弥补他们的损失……”
方应知饶有兴味看他：“没有地契也要同村半数人作证？”
“不可。”霍垣摇头：“杳——咳咳……如果那样难保有人为了利益做伪，对于无地契者只能衙署负责安排其生计，保证其有安身之道。”
方应知点点头，又说：“经方某一番打听，料想这些民工和衙署中一些妇人是付得出一两银子的，但也有老人幼童相依为命之类，他们付不出一两银子，该当如何呢？若是他们拿不出地契也不能维持生计又当如何？”
“在城西单独划出一块给确实付不出银钱者借住，对于不能维持生计者每月供给基本生活所需，当然，也可对其更多施善以彰堂兄爱民如子……”
方应知几次发问，霍垣皆对答如流，让方应知挑不出毛病。他说得口干舌焦，抬头见日头正好，估摸这会儿万福居的点心就要出炉，又扔下几句话便乘马去。
方应知被马踏起的尘烟扑了一脸，甩开折扇扇去，咋舌：“宁家此女，真是与方某不谋而合。”
回程时他便与霍褚商议过如何安置灾民，与霍垣所述大差不差，宁家女甚至比他还多几分仁善细致，这些日子变着法子要他们做工挣钱，不见得有多少人拿不出那一两银子。