第41章 看客
公堂安静了下去, 一片死寂的僵滞。
许文壶虽大为震惊，但他想到哑巴之前行过的种种善举，一时难以相信人会是哑巴杀的, 便沉声道：“你为什么杀他们？”
哑巴用手比划一通，情绪分外激动，嘴里“啊啊”拼命想要发出声音, 额头不断冒出汗珠。
李桃花帮着解释：“他说那五个人都不是好人, 早该死在外面了。在天尽头，他若不对他们下手, 他们以后只会更加欺负人。”
许文壶听后沉默片刻，继续问哑巴：“那你说说, 你都是怎么动的手。”
哑巴再用手势比划一通。
李桃花仔细看着他那手语，试图理解：“他说，他先是把杜三打晕推下水, 再趁徐四醉酒之后, 也把他推了下去……”
许文壶险被气笑，一拍惊堂木，严肃了声音道：“无稽之谈。”
哑巴浑身一抖。
许文壶目光如炬, 盯着他, “从第一条开始你便错了, 你说杜三是被你打晕推下水的，可他身上并未有伤痕出现, 你说五个人都是你杀的, 但其实从你迈进衙门起, 你就是在说谎。”
哑巴上下嘴唇打起哆嗦，目光闪烁几个来回，将头深深低了下去。
“本官问你, ”许文壶声音一沉，“你之所以冒充凶手，是不是有人在威胁你替他顶罪？”
哑巴拼命摇头，用手势急促地说：“不是的，那五个人，真的是被我杀的。”
许文壶皱紧眉头，吩咐道：“将他送出衙门，不必再审讯了。”
“退堂。”
这时，忽然有伙人涌入衙门，将公堂团团包围，个个腰上佩刀，气势凛然。
为首者对许文壶虚行一礼，口吻并不客气，“小人乃林大人贴身书吏，方才我家大人说了，这桩案子事关重大，所涉人命颇多，该当由他亲审，许大人，劳请退下旁听。”
许文壶放松的手忽然攥紧成拳，目不转睛盯着那人，咬字冷沉，“倘若本官不退呢？”
对方旋即拔刀，冷笑道：“那就休怪我们翻脸不认人了!”
兴儿见状，一个箭步冲到堂上，拽起许文壶便往下拉。
李桃花见许文壶挣扎的怪厉害，撸起袖子上去帮忙，一人架胳膊一人架腿，文弱书生本就手无缚鸡之力，这下更成了待宰年猪，只能张口干嚎，毫无招架余地。
“放开我！我就不退！不退！”
“他不是凶手！”
刚将人架到堂下，只听一声“林大人到！”，身穿官服的林祥便已大步迈入公堂，直奔官椅。
他坐下，一拍惊堂木道：“肃静！”
许文壶被动静所惊，不由得安静了下来，目光火辣辣看向林祥。
林祥有意用眼神略过他，神情得意，接着目光收回，咳嗽一声，转为看向堂下的哑巴道：“本官刚刚在外面，听到你说那五人皆是被你所杀，可否属实？”
哑巴重重点头。
林祥沉吟一二，朗声道：“凶手既自投罗网，案子便已水落石出，那便就此结案罢。”
许文壶听到“结案”二字，整张脸瞬间便白了，想破口大骂林祥：“你个——”
李桃花一把捂住他的嘴，杏眸瞪圆，“你什么你！嫌命长啊！闭嘴！”
许文壶又想哭了。
哑巴却是一脸喜悦，听到就此结案，眼底都变得红了，仿佛即将喜极而泣。
“现场之中，可还有人有所异议？”林祥悠悠询问。
许文壶张不开口，便想举手。
兴儿一把摁住他的手，“不你没有！”
许文壶真的要哭了。
“那就这么定了，”林祥抽出一根红头签，摔到地上，“凶手连杀五人，罪大恶极，不必上报延至秋后，判处明日午时三刻菜市场斩首示众。”
……
退堂后，哑巴临被押送大牢，突然面朝堂外的许文壶跪下，磕了个重重的响头。
许文壶想扶起他，问他究竟为什么要这样，但尚未等他将手伸出，哑巴便已被林祥的手下左右擒住，强行逼其离开公堂。
许文壶的内心仿佛燃起一簇大火，肝胆煎熬，目眦欲裂。
他冲缓步而来的林祥大声呵斥：“他根本就不是凶手！你明明是能知道的！为何还要如此草率断案！”
林祥一脸的无辜，指着哑巴的背影道：“许大人在说什么笑话，都亲自投案了，凶手除了他，还能有谁？难道这世间还能有人主动将无关的命案往自己身上揽吗，这未免太过不切实际。”
许文壶还想张口争辩，林祥便已迈开双腿，大笑离开。
翌日午时三刻，菜市场口人头攒动。
哑巴被推到连夜搭建的行刑台上，身后站着刽子手，刽子手五大三粗一脸横肉，跪着的哑巴便显得更加渺小可怜。
台下禁线开外挤满了人，一个个交头接耳，窃窃私语。
林祥身着官袍，坐在案后，人被正午的太阳晒得昏昏欲睡。
他呷了口浓茶，压下困神，抽出一张斩首牌，摔到了地上。
令牌落地的声音清脆无比，在嘈杂的环境中显得刺耳异常，场面顿时便安静下来。
“午时三刻已到，行刑——”
监斩胥吏的声音落下，刽子手提起脚旁的满坛烈酒，海饮一口喷到宽刀上，瞬时间，酒气四溢，杀气腾腾。
他高举宽刀，先用刀背在哑巴的脖颈上画出一条虚线，接着一声大喝，抡刀便要劈下。
“住手！”
女子的声音自人群之后响亮传来，众人纷纷往后看去，只见白梅一袭浅白衣衫，素面朝天，步伐平稳地走向刑台。
林祥的表情有怒有惊，明知故问道：“来者何人，何故打断行刑？”
哑巴焦急地看着白梅，不断冲她摇头。
白梅淡淡地扫过哑巴，面朝林祥道：“回大人，民女此行是来认罪的，杀了那五人的凶手不是哑巴，而是我。”
声音一出，周遭惊呼连连。
林祥的脸色彻底黑了下去，他死死盯着白梅，嘴里却不怒反笑，再次抽出一张斩首牌，摔在地上咬牙切齿道：“妖女胡言乱语不可当真，继续行刑！”
白梅从袖中掏出一柄短刀，刀尖直接抵在脖颈，声音柔弱却格外响亮，“我这人生平最怕亏欠别人，林大人若执意如此，我也只好一命抵一命，随李安平到地狱黄泉走上一遭。”
“你敢！”
林祥大吼出声，双手险将桌案掀翻，但旋即又意识到自己的失态，他只好强行压下情绪，克制着额上跳跃的青筋，看着白梅，放轻声音道：“清儿听话，把刀放下回去等着，明日起便乖乖随我回家，爹娘都在家中等你，不要让他们二老失望。”
白梅从唇畔扯出抹冷笑，看着林祥濒临崩溃的样子施施然道：“爹娘？那是林大人你的爹娘，不是我的爹娘，我也不知你口中的清儿是谁，我只知我叫白梅，父母双亡，无牵无挂。”
“你！”林祥急火攻心，张口想要对她呵斥，却忽地呕出大口鲜血，场面顿时乱作一团。
“大人！大人您怎么了！”
“快要叫郎中，大人好像要晕倒了！”
林祥眼皮半翻，昏迷之际，看着白梅越来越模糊的身影，口中仍是喃喃呼唤：“清儿，清儿……”
*
“那五个人都是我杀的，我才是凶手。”
公堂内，白梅跪在堂下，声音平静异常，脸上半点波动也无。
哑巴无罪释放，却死活不走，在堂外着急大哭，拼命从喉咙里挤出粗糙干哑的声音去引起白梅注意，想让她回头看他的手语。
他想对她说，他要她好好活着。
“那日夜里徐四睡着，我从宅子里出来，故意没拿药箱在外等着，杜三果然提了药箱出来还我，我便用针刺中他的第三截脊骨，在他不能动的时候，把他推下了水，看着他活活淹死，沉入水底。”
“徐四，是我在酒里给他下了能够令人出现幻觉的毒药，我二妹对此毫不知情，照常将酒给了徐四喝，毒发需要时间，不会当场见效。徐四喝完照常出去，路上逐渐毒发，等到王宅外，周身便如烈火焚烧，无需动手，自己便会跳入池中，溺水身亡。”
“唐二急着找他兄弟，在深夜时分闯入店里，那夜我刚好在店，顺手便将他解决，因雨势太大，分解尸体的声音被雨全然盖住，左邻右舍并未听到动静。他的头颅太过坚硬，不好处理，我便冒雨出门，将头扔到池中，与他两个兄弟一起。至于其他部位，血放干，肉和骨头煮熟放入卤桶，当作卤牛肉卖。”
堂外围观的左邻右舍不少人发出呕吐之声，还有的当场晕倒。
许文壶胃中也有不适，但更多的还是震惊与不解，随之便问：“那宋大呢？他失踪那日，有许多人听到你二妹在将他往外头赶，人若被赶出去，你又是用何等办法把他谋杀？”
白梅淡淡道：“我二妹觉得他一身煞气不像好人，当然把他往外赶，赶不走还气得不轻。可她不知道，我当时拍了一下宋大的肩膀，那时便用针刺入了他的椎骨，他根本就动不了，只能维持一个动作坐在那里。一直到了夜里，街上没人了，我便将我二妹赶去休息，然后独自把宋大拖到后厨处理，剁头分尸，和对付唐二一样的手法。”
“至于最后那一个。”白梅谈到陈五，语气里竟有淡淡的可惜。
“我本想把他推入水里慢慢淹死的，但是他性子太急躁了，居然想跟我动手，我只好用簪子刺进他的脉搏，阴差阳错给了他个痛快。”
“事后按理是该留下痕迹的，但老天即刻便又下起了雨，把所有的血迹都冲走了。”
许文壶身躯一震，心里只有一句话——连上天都在帮她。
他忍住铺天盖地的震撼，用还算平稳的声音问：“据本县观察，你与他们五个素不相识，为何要对他们痛下杀手？”
白梅闻言，竟低头莞尔笑出声音，“当然是因为……”
她撩开眼皮，眸光寒光骇人，“他们该死啊。”
第42章 看客
白梅说完这一句便再未置有一词, 任许文壶怎么问，她都没有再开口。
许文壶瞧着白梅那副比磐石还不容动摇的神情，只觉得头疼, 眼见堂外围观的百姓越来越多，声音越来越大，他只好无奈道：“将犯人押入牢房, 暂且关押, 等待审讯。”
退堂时分，哑巴抓住机会, 不停对白梅比划手势，可白梅眼里便如同没他这个人似的, 目光不偏不倚，毫不往他身上倾斜。
“真没想到啊，当大夫的居然还能杀人。”
“哑巴为何急着给她顶罪, 他俩私下里不会……”
“我呸, 过去装那么清高，原来早就是残花败柳了，连哑巴这种都愿意勾搭。”
哑巴忽然嘶吼一声, 挣脱开阻拦, 转过身便扑上去往死里打说话的青年。
十几下拳头落在肉上, 他站起来，用沾了血的手狠狠比划：“你们, 不许说她！”
……
夜晚, 一行人刚从膳堂吃完饭出来, 衙差便赶来奉上消息，说林祥已经醒了，虽然人尚且不能下地, 但话已带到——这个案子，还是由他亲审。
李桃花咬了口手里的烧饼，力度凶狠活似咬断敌人的脖子，万分惋惜道：“老天不长眼，怎么就没能死了他呢。”
许文壶忽然朝她转过脸，看着她，目不转睛，重重点头道：“李姑娘所言极是。”
之后回过脸，双目发直，继续行走。
兴儿一脸绝望，在旁边喃喃嘟囔：“完了，我家公子真的疯了，他居然有朝一日会想咒人死，这太不像他了。”
李桃花苦中作乐，这时候不忘耍贫嘴，“瞧见没有，这就是我们天尽头的魅力了，活人气死，死人气活，狗仗人势，人不如狗。”
兴儿听着便来气，朝她呲牙咧嘴道：“你还得意上了？白梅杀了那么多人，亏得衙门还收留过她，万一出点事情还了得？我现在想想就觉得后怕，都怪你当初慈悲泛滥帮她们！”
李桃花飞出记白眼没理他，咬了口烧饼去追许文壶了。
二人并肩朝书房走去，才到门口，便看到门外站着白兰白竹姐妹俩。
两个人穿着打扮并未变化，白兰还是一袭火红石榴裙，白竹还是盛夏天里将自己包个严实，但两个人还是有明显的反常，即便不动不说话，也能看得出白兰魂不守舍，白竹相较平日的弱不禁风，神情反倒镇定。
“你们俩怎么来了？”李桃花将饼塞到许文壶手里，快步过去走到二人面前。
三人相对，表情皆是复杂，但没有一个人能说得出话。
事情发生的太突然，李桃花直到此刻都还是有点懵的，她瞧着白兰白竹，嘴张了好几次，最终不过叹了口气，“进去说吧。”
五个人陆续步入书房，刚关上房门，白兰便道：“真相不是那样的。”
她的声音微微哽咽，语气在隐忍之下仍然过度用力，如同控诉。
许文壶立刻感受到不寻常的气息，紧跟着便问：“姑娘的意思是？”
白兰眼中闪烁着晶莹泪光，想开口说话，情绪却已不受控制，转头避开他俩便哭出了声。
白竹上前一步，站在她的身前道：“我大姐所述供词，并非全部属实。”
李桃花许文壶对视一眼，各自在对方眼中看到了不解。
白竹停顿一下，语气平静而自然，“那五个人并非她一人所杀，而是我们姐妹三个共同杀害。”
许文壶的瞳孔骤然一紧，再说话，声音已磕磕绊绊，“你……你们为何……”
“为何会杀了他们？”白竹的唇上勾出抹浅浅的笑，笑容出现在清秀单薄的脸上，有种违和的诡异，“原因我大姐在公堂上便已经说了，因为他们五个人该死。”
在李桃花和许文壶不解的注视下，白竹缓缓道：“六年前，山东大旱，朝廷的赈灾粮款久久不到，树皮，草根，观音土……我们把能吃的东西都吃遍了，最后还是想活下去，便每家每户结伴一起，前往开封逃荒。”
“逃荒的路上，我们遇到了五个强盗——”说到那五个人，白竹突然喘不过气一般，用力咳嗽起来，震得整个单薄的身躯都在颤抖，仿佛一片深秋枯叶，随时可能破碎成灰。
白兰忙去给她顺气，擦干眼泪，由自己接着道：“那五个强盗沿着队伍搜刮钱粮，不够，还抢夺年轻女子，见到容貌姣好的，当众便……”
她的牙关突然紧咬，眼泪如同泉涌，同样再说不出一个字。
许文壶呆愣许久，眼眶逐渐发红，忽然间，他活了过来，对那两姐妹用力摇着头道：“我既已知道那五人犯下何等恶行，便无需知晓其中细节，我只需要知道，那些受害的女子里，是否有你们姐妹？”
白兰扑哧笑出了声，泪水晶莹如星。
“怎么会没有？”
她笑着抹泪，说话的语气依旧带着俏丽，仿佛只在寻常反问，“队伍里好歹有两百多人，就算是饿得面黄肌瘦，还会找不到几个美人胚子吗?”
“你们看我的样子，是不是一直觉得我不像个闺阁姑娘？”
白兰扶了扶发髻，动作间的风韵动人心魄，“其实我本来就不是姑娘了，早在逃荒的前两年，我就已经嫁为人妇，只不过……”她轻嗤一声，自嘲的模样，“在那些强盗跟前，他们管你有没有丈夫？是否婚配？只要颜色颇好些，便难逃一劫。”
“那日的雨好大好大，山洞里全是女子的惨叫声，后来等雨停，天亮了，有的当场得了失心疯，跑出山洞跳了悬崖，有的没有疯，可心已经死了，牙一咬便撞墙自尽。”
“到最后，只有我们姐妹三个活了下来，彼此相识，搀扶着走出山洞。”
李桃花听得全身发抖，恨不得提上杀猪刀再将那五个人的尸首砍上一遍。此刻她听着白兰的话，先是怔了一下，旋即道：“等等兰姐，照你话中的意思，你们三个难道……”
白兰点头，“不错，我们三个不是亲姐妹，只是同为山东人氏，在那件事情发生之前，我们三个甚至都没有见过一面。”
“我爹娘原先是做早点摊子的，生意好的那几年攒下点钱，开了个铺面，我跟着帮过几年忙。小竹父母早亡，是跟着舅舅和舅母长大的，家里种地为生，大旱之前家里是有余粮的，可惜被朝廷征粮过后又逢天灾，这才断了生路。至于大姐……”
白兰的声音颤了颤，“她和我们都不一样，她是大户人家的小姐，本姓林。”
“那个林大人，正是她的亲哥哥。”
李桃花和许文壶同时瞪大眼睛将嘴张开，足以往里塞入一颗鸡蛋。
“等等。”许文壶揉着脑子思考道，“梅姑娘既是大户小姐，又是林大人的妹妹，就算当初林大人尚未考得功名，可也不至于让自己的亲妹妹流落在外，你们三个，怎会来到天尽头？”
“流落在外？”白兰冷笑一声，“许大人，直到此刻，你还没有听出我话中的奇怪之处吗。”
许文壶面露茫然。
“为什么那么多女子出事，我却只提她们自尽，没有提到其他人的伤亡？”
白兰的语气陡然狠重，脸上血色全无，一字一顿地咬牙说：“因为没有一个人去阻止啊！”
“从那五个恶徒把刀亮出来的时候，所有年轻的女子便已成砧板上的鱼肉，两百多号人啊，父母兄弟皆在身边，大姐有她的爹娘哥哥，我身边是丈夫和公婆，小竹身边是舅舅和舅母。可就是这样，也没有一个人敢发出声音，即便只是呵斥那五个强盗一句，没有！”
“哦不对，也有一个。”
白兰忽然掩唇，笑个不停，“当初尚未考得功名的林公子，如今的林祥林大人，让他们找个地方，不要脏了所有人的眼。”
“就是因为他这句话，我们才被掳进了山洞里，叫天不应，叫地不灵。”
“等第二天，我们姐妹三个走出山洞，外面便已经空无一人。”
许文壶皱紧眉，沉声询问：“他们都走了，把你们留下了？”
白兰陡然激动起来，“不是留下！是抛弃！”
她强行克制住记忆里汹涌而来的绝望，指甲刺入掌心，紧紧攥住手道：“从那时开始，我们姐妹三个便结为生死姐妹，立誓今生今世，和那些人再无情分可言，老死不相往来！”
这时白竹抱住她颤栗的身躯，手掌拍在她的后背，轻轻安抚着。
白兰反抱住白竹，抹干净眼泪，看着许文壶说：“许大人，不管你信不信，我们三个都是不想杀人的。”
“天尽头那么远，那么偏，六年的时间说长不长，说短不短，足够人疗伤用了，虽然那伤疤可能一辈子都去不掉，但我们好好过日子，一切都往前看，一点一点的，它就没有那么疼了。”
“直到那五个人的出现。”
白兰双目恨成血红颜色，咬牙切齿道：“被他们糟蹋过的女子应该连他们自己都数不过来了，所以并没有认出我，但我仍一眼就认出了他们。”
“六年了，我们仨本以为可以将那件事一笔勾销，三个人好好生活，但等看到他们的那眼起，我们就知道，这事没完。”
“他们五个，必须死。”
第43章 看客（完）
李桃花和许文壶久久未能回神, 两个人的脑海里翻来覆去都是白兰方才说过的话。
“现在你们两个都知道了。”
白兰抬起脸，脸上是破釜沉舟后的坦然平静，“杀害那五个人, 我们姐妹三个都有份，要处置，不要处置我们大姐一个。当初我们三个就说好了, 不求同年同月同日生, 但求同年同月同日死。这五年里她对我和小竹如若亲生姐妹，我们又怎能躲在她身后, 看着她为我二人赴死？”
“这个看客，我不愿意当, 小竹也是。”
许文壶欲言又止几次，内心来回挣扎，好不容易想好要说什么, 正要艰难开口, 白兰便看向他，笑说：“还有，除却要与我大姐同生死这一条, 你知道我们姐妹还因为什么过来吗？”
许文壶面露困惑。
“还因为许大人你啊。”
白兰目光炯炯, “我看得出来, 你和其他当官的不一样，有你在, 这世道便还算不上烂, 我们三个就算到了地底下, 只要想到以后恶有恶报，不会再有女子经历我们所经历过的，便也没有什么好遗憾的了。”
她长舒了口气, 脸上挂着释怀的笑意，“话已经说完了，许大人可以叫人了。”
许文壶面上的挣扎之色更重了，他的喉咙哽住，根本说不出一个字，只是直直盯着地面，仿佛内心陷入前所未有的迷茫。
白兰嗤笑，用起激将法，“许大人从到天尽头起便没有徇过一次私情，为何对上我们两姐妹便优柔寡断起来了？”
许文壶仍是不语，求助的目光看向李桃花。
李桃花将脸别看，表示她也不知道该怎么办，要他自己拿主意。
白兰沉下声音，“你若再不将我们二人拿下，我们就只好自己去找大姐团聚了！”说完拉起白竹的手便要出门。
许文壶忙道：“二位姑娘请留步！”
话说的迟，白兰已经将门拉开了，只不过未等迈出脚步，偌大的喧哗声便突然传入耳中，衙差匆忙跑来，对许文壶大声道：“不好了大人！出事了！”
许文壶瞧着嘈杂传来的方向，皱紧眉道：“何故如此喧哗？”
“哑巴……哑巴不知道从哪偷了辆马车，刚才混入衙门，打伤狱卒，把罪犯白梅劫走了！”
“什么！”
几个人异口同声发出疑问，声音险将房顶掀翻。
*
车轮碾压路面，咕噜声不绝于耳，风灌入车厢，纷飞的帷布像挣扎的飞鸟，拼命扑动翅膀，却如何都不得逃脱。
白梅睁开眼，在帷布纷飞的空隙里看到窗外落日流金，残阳如血，高大的山峦连绵无尽，宛若人身上的筋脉，镀上的红光便是流动的血液。
这还是她第一次仔细地看天尽头的风景，她也是在此刻才发现，原来这个荒凉的边陲之地，竟是如此美丽。
“你要带我去哪？”
白梅的声音很轻很轻，被车轮滚动的动静盖了个彻底，像一粒沙坠入沙漠里。
但哑巴还是听到了。他没有回头解释，一昧甩着鞭子，似乎嫌弃马跑得太慢太慢。
在他的身后，传来一声叹息。
白梅道：“回去吧，劫囚是重罪，就算许大人不想罚你，那么多双眼睛看着，你也不好过关。”
锐利的鞭子声仍然继续，马儿嘶鸣不停，哑巴的背影静若深山，不曾因她的话动摇半分。
白梅抬起眼眸，第一次认真看向哑巴，就像刚才第一次看天尽头的景色。
她道：“安平哥，你，是不是喜欢我？”
风在呼啸，哑巴甩缰的手一下子就顿住了，他的世界也瞬间安静下来。
风声，轱辘声，马蹄声，心跳声，甚至在他背后，女子眨眼的声音。
他握在缰绳上的手松开又收紧，继续驾马赶路。
……
日沉月升，午夜时分，马儿实在跑不动了，无论他怎么再驱赶，都再不往前迈动一步。
他只好作罢，转头看向车厢内。
皎白的月光照入车厢，落在熟睡女子的身上，给她的周身镀上一层淡淡的清辉，神情秀美安详。
哑巴仅是看了一眼便收回视线，低下头不再多看一眼。他脱下外衣，想披在白梅的身上。
“叮当，叮当……”白梅的嘴里喃喃发出声音，呓语一般如梦似幻。
哑巴呆呆望去。
“安平哥，你知道这是什么声音吗。”白梅忽然问。
“这是铜钱落地的声音。”
“铜钱落地，恩怨两清。”
“土匪每糟蹋完一个女子，便会往她们身上扔上一枚铜钱，代表你情我愿，花钱□□。”
哑巴的身姿僵住，无所适从。
“现在，你还喜欢我吗？”白梅的声音平静淡然，毫无波澜。
哑巴的身躯渐渐有所知觉，他伸长手臂，把衣服披在了她的身上，随后跳下马车，在车旁就地躺下，枕臂歇息。
月光如水，白梅缓缓睁开双眸，眼神困惑。她看着盖在自己身上的衣物，开始回忆过往与哑巴的种种交集，发现竟少的可怜，无法串联成线。
她不明白他为什么会对她这么好。
白梅不是个很有好奇心的人，世上许多事情向来没有商量，遇上了便得受着，所以她既来之则安之，想不通便不去想，对方不答，她就不问。
山间虫鸣聒噪，空气里弥漫着草木的腥涩气，白梅听着声音闻着味道，想到车外还有一个人守着自己，竟觉得格外心安。她看着天上的月亮，眼皮渐渐发沉，不久便进入了梦乡。
翌日天亮，二人被马蹄声震醒。
哑巴睁开眼，看到即将追上的大批人马，跳上车便扬鞭甩缰，驾马飞奔。
车后，林祥一夜未睡，眼中布满血丝，见人要逃跑，嘶声咆哮：“清儿！你给我回来！”
他狠狠给了马一鞭子，呵斥手下：“都没吃饭吗！还不给我往死里追！”
另一边，哑巴本就急于脱身，偏偏碰上一片石头地，车轮猛然轧上一块锐利的石头，一声闷响过去，轮子瞬间散架，马车也随之倾斜。
千钧一发之际，他转身拉住了白梅，带着她跳下了车，朝着路旁的密林拼命跑去。
盛夏草木茂盛，林中翠色葱茏，二人进入里面，眨眼之间便已不见身影。
林祥急得险些又要吐血，眼见马进不去，便呵斥手下：“都愣着干嘛！下马给我追啊！”
林子三面环山一面环崖，一伙人将环山之处围得密不透风，林祥自觉十拿九稳，带着人便朝山崖方向追去，果然在崖边看到了焦头烂额的哑巴和一脸平静的白梅。
“清儿，冤冤相报何时了，我毕竟是你的亲哥哥，你就算再躲我，又能躲到哪里去？”
林祥经过一夜追踪，疲惫交加，蓬头乱发，早没有刚到天尽头时的儒雅模样，可他的神情里是抑制不住的得意，连带落魄模样，也沾了七分阴险狡诈。他看着白梅，唇上噙笑，苦口婆心，“还是乖乖跟我回去，见过爹娘，尽尽孝道，我再给你寻一门好亲事，送你风光出嫁。当年的事情你就当是一场梦，以后你有得是福要享，何必拘泥于那点不堪？”
白梅扯出一抹凉薄的笑，盯着他道：“林大人，话我已经说倦了，我早已与你们林家人恩断义绝，还要我再说几遍才懂？”
“好一个恩断义绝！”林祥气急发笑，笑完怒瞪白梅，咬牙切齿道，“你不就是怪我当年袖手旁观看着你被那帮禽兽糟蹋吗？可你也不动脑子想想，当初若非我侥幸苟活，后来怎有机会考上进士，又哪有如今的振兴家门？逞一时英雄是痛快，可之后呢，我是家中唯一的男丁，我若有何闪失，爹娘怎么办！”
他眼神阴鸷，带有无尽的埋怨，“当年那种事情发生我们就好受吗？你只想你自己，不想其他人的难处，清儿，你也别太自私了。”
白梅原地愣住，看林祥的眼神像看什么怪物。她回过神，一句反驳的话没说，只是不停摇头笑着，步伐不停往后退去。
林祥留意到她身后的悬崖，眼神总算开始慌乱，连忙伸手，“停下！”
他不由得喘起急气，红着眼睛道：“好妹妹，刚才是哥哥将话说重了，你不要跟我计较，从今以后你说什么我都答应你，你不要再往后退，快点过来！”
白梅没听见一般，还是不停后退，直到一只有力的手猛然握住她的胳膊。
她抬头，看到了哑巴的脸。
哑巴用另只手给她比划手语，力度很重。
他说：死很简单，活着却难。
六年都过来了，何必惧于眼前一时。
白梅看着哑巴，唇上的笑意逐渐变得温柔，她反握住他的手，朝前一步步走去。
这时，林祥给手下人使了个眼色，对方点头表示明白。
待等二人来到安全之处，那人绕到哑巴身后，一刀便要捅入他的后心。
可白梅便跟早已料到一般，在这时猛然一个转身将哑巴护到身后，由着锋利的刀尖刺入自己的身体。
鲜血喷涌。
“妹妹！”
穿林而来的白兰白竹看到这一幕，两个人的头脑轰鸣不止，直到大片血色染红了白梅素雅的衣衫，她二人才发出凄厉的尖叫。
李桃花在两姐妹身后，本气喘吁吁，看到那一幕，一瞬间连呼吸都仿佛停止，嘴里喃喃念道：“白梅姐……白梅姐……”
林祥推开哑巴，抱住白梅嚎啕大哭。
白梅闭上眼睛不看他，用最后的力气说：“不要叫我妹妹，我……嫌脏。”
林祥流泪大吼道：“直到此刻你都不愿原谅我吗！清儿，你是我的亲妹妹，这件事就算是你死了都不会改变！纵然你在我怀中咽下最后一口气，我也要将你的尸首带回父母的身边，将你以我林家千金的名义，风光大葬！”
白梅睁开双眸狠狠瞪他，一只手死死攥住他的领子，眼神里恨意滔天，手上力气不断收紧，紧到打颤，“你……敢！”
她死也不要再做他们家的人，坚决不要。
颤抖的手突然僵住，白梅松开了林祥的领子，人也如脱线木偶，失去了所有的生气，双目彻底灰暗。
“妹妹！”林祥放声大哭。
哑巴本呆滞在一旁，忽然嘴里发出一声撕心裂肺的嘶鸣，疯了一般冲过去将林祥一把扯开，抱住白梅的尸体便又跑回了悬崖边上。
他泪如雨下，用手努力去捂白梅身上的伤口，还使劲摇晃着她，试图让她苏醒过来。
白梅的身体一点点变凉。
哑巴似是明白了她再也不会醒来，于是他冷静下来，不再哭泣，也不再用手堵捂她的伤口。
他转脸狠狠瞪了林祥一眼，之后抱紧白梅，纵身跃下高崖。
“大姐！”
“白梅姐！”
林祥傻了一样呆坐许久，直到耳边的哭声越来越多，他才如梦初醒，连滚带爬扑到悬崖边上大吼：“死哑巴！你还我妹妹！还我妹妹！”
＊
衙门公堂。
许文壶看着跪在堂下的白兰白竹，肃声道：“你们姐妹连同已逝白梅，连杀五人，罪不容恕，然本县体察案情，知晓全貌，遂将你们从轻发落。然死罪可免，活罪难逃，按照大梁律法，本县几番斟酌，决定将你二人流放千里，今生不得再回天尽头。”
白兰白竹惊愕抬头，互相对视，同时流出泪来，回过脸对许文壶叩头，强忍哽咽道：“民女，多谢许大人开恩。”
翌日，天亮时分，万物朦胧。
天尽头外，古道漫长。李桃花看了眼路道：“送到这里，我们两个就要回去了，你们俩今后有何打算？”
白兰白竹俱是一身男装打扮，脸上还涂了黑粉画了胡须，乍一看，活脱脱两个青年男人。
白兰道：“多少年没回去过了，我们俩想回山东老家看看，之后再去别的地方，找个风景好的去处做点小生意，看能不能站住脚。”
李桃花点着头，眉目间的担心却藏不住，忍不住问：“你们，不怕吗？”
“怕？”白兰看了眼小竹，姐妹俩相视一笑，“大仇得报，以后更该挺胸抬头做人才是，有什么好怕的，做错事的不是我们，该害怕的自然也不是我们。”
李桃花放下心来，舒了口气，释怀道：“若是如此，今日一别，两位姐姐一定照顾好自己，咱们后会有期。”
“后会有期！”
“后会有期。”
李桃花伸手摸了摸白兰背在背后的箱笼，红着眼笑道：“梅姐，哑巴哥，咱们也后会有期。”
眼见分别，许文壶对白兰白竹端臂行礼，“天高路远，二位姑娘一定保重。”
白兰笑了，揶揄道：“我们姐妹连在天尽头这种鬼地方都能过得风生水起，许大人与其担心我们，不如担心自己吧。”
许文壶诧异，“担心自己？”
白兰趁李桃花转身抹泪，对许文壶小声道：“摊上这么个暴脾气娘子，以后可有许大人你受的。”
许文壶的脸顷刻涨红，捂住耳朵道：“非礼勿言非礼勿听，姑娘何故有此言论，我与李姑娘清清白白！绝无男女非分之情。”
白兰嗤鼻道：“还不信呢，你等着吧，不出三年，你俩肯定是一家。”
“不可能！”
“怎么不可能？男人只对喜欢的女子听话，你这么听桃花的话，不是喜欢她是什么？”
“你何时见我听李姑娘的话了？真乃谣言。大丈夫生于天地之间，熟读圣贤，心若明玉，焉受他人摆布？”
“许文壶！”李桃花忽然转回脸，脸颊红热，顶着满眼泪花抽搭道：“我要用你的帕子！”
许文壶下意识便掏起袖口，“好好好，帕子是要布的还是要绢的？”
第44章 横财
“怪不得他不愿意娶我, 原来心里早就装着白梅姐了。”
头伏饺子二伏面，二伏天里，天尽头的家家户户按惯例要吃鱼汤面。卖鱼的摊位上, 翠儿扭过脸背着人，对李桃花哭得一把鼻涕一把泪，“现在想想, 其实我早该知道了, 不然他每次出来摆摊在哪摆不好，非得摆在白梅姐店门口, 还有一次，我干脆豁出去了, 赖在他家整夜不走，看他能拿我怎么办，可他竟然直接留我一个人在他家, 自己出去了！我那时只当他是正人君子, 现在仔细算算日子，他那时候不就是出去帮白梅姐杀人了吗！”
李桃花听着翠儿的倾诉，心里的疑惑这时才被解开。
之前想到哑巴给白梅顶罪, 她还好奇哑巴是怎么知道凶手是白梅的, 现在看来, 那几日正好是白梅到王家大宅给徐四疗伤的日子，哑巴担心白梅的安全, 应该早就在暗中护送她回家了, 只是兴许连他自己都没想到, 他竟然还能撞见白梅杀人的一幕。
李桃花的心被触动了一下，说不出是什么滋味，只能劝翠儿：“好了, 你别哭了，再说人死不能复生，你哭再凶又有什么用。”
翠儿的眼泪更多了，万分委屈道：“我哪是在哭他啊，我是在哭我自己。活这么大，就见过这一个好男人，偏这一个也为别人去死了，我以后万一除了他谁都看不入眼，熬成老姑娘了该怎么办？”
小地方的女孩子，男女间可歌可泣的爱情不是没有听说过，什么梁山伯与祝英台，什么白素贞水漫金山，孔雀东南飞……但那些传说终究太遥远，现实里，市井乡野最不缺平常日子打老婆孩子，艰难关头便典妻卖妻的狠毒汉子。普通女子嫁了人，别说夫妻相爱，枕边人不图你的命就算不错了，哪有那么多夫唱妇随的好日子过。
李桃花想说“老姑娘就老姑娘，不嫁人还不能活了不成？”，又怕翠儿嫌她说风凉话，便转移话茬道：“好了，我来你这是为买鱼的，不是来听你哭的，这鱼你还卖不卖了？不卖我可去别人家买了。”
“卖卖卖！”翠儿抽抽搭搭从盆里摸了条活鲫鱼，红着眼睛抓起宰鱼刀，三两下将鱼剖干净，用水一冲把血冲走，草杆穿过鱼嘴，眨眼的工夫便已将鱼交给李桃花，这时还不忘感慨：“横竖我这辈子是忘不了那般有血性的男子了，但愿老天有眼，再派一个他那样真正的男人到我身边，不然我宁愿一辈子不嫁，到死也要念着他。”
李桃花接过鱼，转身，眼神里充满困惑与不解。
她白梅姐只是因为跟哑巴说过几句话便令哑巴为了她连命不要，哑巴救了翠儿一次，明确拒绝翠儿那么多回，翠儿都对他死心塌地，终身不嫁的念头都出来了。
李桃花有点不明白，这男女之情，到底是什么样的玩意？足以让一个人为另一个人要死要活，不顾自己。
她想了想自己，觉得这辈子她都做不到那样。
＊
“真是荒唐，白姑娘竟然说我喜欢李姑娘！”
书房外蝉鸣声响个不停，不到咽气誓不罢休，连遮阳的绿荫都显得聒噪异常。许文壶将狼毫用力蘸了下墨汁，在往年案牍上批下一个毫不秀气的“阅”字，眉头皱成川形，分明一夜都过去了，他却还是百思不得其解，“原因仅仅因为我愿意听李姑娘的话，听话便是喜欢，兴儿你说这像话吗？这合乎情理吗？”
兴儿打了个哈欠，漫不经心整理着批阅后的案牍，撕开眼皮的劲头都没有，更别说回话。
“照她那样说，难道我听李姑娘的话就是喜欢李姑娘，哪日不听李姑娘的话，就是不喜欢了？”
许文壶自言自语不停，忽然笔锋一重，“若是如此，我宁愿不听，也要保全我与李姑娘的声誉。”
“生育？谁生了？”
李桃花顶着太阳迈入门，脸颊红透发烫，全身热汗淋漓，燥热的杏眸下意识看向许文壶。
乍然对上她的眼睛，许文壶莫名心慌起来，低下头用笔胡乱画上一通，“没……没有人生育，李姑娘听错了，我不是在说这个。”
李桃花擦了把额上的汗，热到没心情刨根问底，只道：“二伏天到了，我买了条鱼留着做鱼汤面，衙门里其他人我顾不上，你们两个还是能沾点光的，晚饭留着点肚子，等着我来给你们开小灶。”
许文壶答应地利索。
待李桃花走了，兴儿才提溜着眼珠子去瞅许文壶，阴阳怪气道：“公子方才不是下定决心不再听人家话了吗，怎的这么快就变卦了？”
许文壶咳嗽一声，沉吟道：“话又说回来，所谓清者自清，我又岂能被他人无心之言扰乱阵脚，辜负李姑娘的一片好意。”
兴儿“哦”了声，尾音拖得抑扬顿挫。
许文壶心虚低头。
他瞎说的。
他不是清者自清，他是情难自禁。
他就是喜欢听李姑娘话，受李姑娘的安排，怎么了？
“对了。”李桃花突然又折返回来，在门口探着脑袋问兴儿，“猪骨头还有剩下的吗？我下午加点在鱼汤里一块炖，好增香。”
兴儿困得魂都快飞了，懒洋洋道：“这事儿你去问厨子吧，反正大多都被我弄进坛子里了，就算有剩下的也不多了。”
白梅哑巴跳崖后便尸骨破碎，等找到时身上的肉都被野狗啃得差不多了，光剩下一堆血淋淋的骨头。还是专门请了捡骨师，才把两个人的骨头分开装殓进坛。李桃花为了不让白梅的尸骨被林祥带走，趁刚捡完骨，暗中把坛子调了包，真正的白梅和哑巴的尸骨早就一起被白兰白竹背走，林祥坛子里的，乃是一堆正宗的猪骨头。
“不用多，几块就够了。”
李桃花转身欲要离开，临走手指许文壶，凶巴巴威胁，“一定留着肚子，听到没有？”
许文壶点头如捣蒜。
……
福海寺，佛母殿。
僧人林立两侧，低声呢喃往生经文，木鱼声哒哒作响，在烟丝中尽显庄严肃穆，与漆黑佛母像为映衬，又充满浓郁的诡异。
林祥形若槁木，两颊枯瘦，手持三炷香，上给供在条案上的牌位，之后便目不转睛，直勾勾盯着牌位看。
舍妹兰陵林氏之女林清之莲位。
林清，他的好妹妹。
“尚书大人去年死了个妾室，一直郁郁寡欢，今年有心再纳，便想寻个家世清白，知根知底的。”
“我早就得了你的消息，一直没有机会寻你，这次本想把你带走与之联姻，既成你终身大事，又能凭借关系助我仕途再上台阶。”
林祥眼中满是痛惜之色，口中咬字狠重，“没想到竟会促成如今的局面，眼下你人没了，我的想法亦成空中楼阁，兴许我林祥真是没有那个一步登天的命，只能当个小小的员外郎，在六部内打转。”
烟丝梵语里，王大海悠悠道：“马无夜草不肥，人无横财不富。林大人年纪轻轻位列员外郎，已是人中龙凤，您只是缺一个机会罢了，金鳞岂是池中物，一遇风云便化龙，待等时机一到，有的是机遇托举大人扶摇直上，平步青云。”
林祥冷哼一声，“陛下年少，不理朝政。纵然有治世大才，无人赏识，又有何用？所谓机遇，不过是宽慰凡夫俗子的措辞罢了，权利不是瓜熟蒂落的果子，终究还是要靠自己争抢得来。”
王大海恭顺道：“林大人所言极是，是小老儿眼界短浅了。”
“王员外不必如此妄自菲薄。”林祥的视线上移，从牌位落在漆黑的佛母像上，“你的忠心，本官都看在眼里，回去走之后，定会如实向大人禀明，至于那个许文壶……”
林祥口吻一重，眼中狠意毕露，“如此正直大才，王员外定要替本官好好关照他。”
王大海点头，三角眼中是心领神会的厉色，笑道：“小人明白。”
＊
弯月挂上梢头，衙门后厨，香气四溢。
刚出锅的鱼汤面热气腾腾，软弹的面条浸在浓白的汤汁里，撒些翠嫩的葱花更添风味。许文壶和兴儿吃得狼吞虎咽，连碗底的汤汁都不放过，吃干抹净还要再去盛下一碗。
李桃花看着他俩的吃相，表情里没有成就感和满足，反而怀疑地道：“你们俩都觉得好吃吗？”
兴儿重重点头，一筷子面塞到嘴里，话来不及说。
许文壶被面汤呛到，咳嗽完道：“面汤色白如乳，鱼肉肥而不腻，鲜而不腥……”
李桃花：“打住打住！别跟我卖弄什么咸鱼，你就跟我说好不好吃就行了。”
“非常好吃！”
李桃花将信将疑，又尝了口面，嚼完咽下，脸上却流露出失望之色，怅然说：“可我怎么觉得，和我记忆里的味道不太一样呢，总感觉，像是少了点什么。”
少了什么，她也不知道，因为这面往年一直是李贵下厨做的。
第45章 横财
吃饱喝足, 三人坐在厨房门外吹风，一身热汗被晚间凉意带走，神清气爽。
“林祥已走, 王银不可放过，明日便去捉拿归案。”许文壶沉吟着，细捋接下来自己待办的事务, 忽然道, “对了兴儿，州府那边可有回信？”
兴儿摇头, “没有，我都怀疑是不是送错地方了, 怎么到现在都还没有消息。”
许文壶心中泛起狐疑，“怪了。”
李桃花道：“怪什么怪，你也不想想, 凭王大海的本事, 他能让你那封信出天尽头？还送到州府手中，你也太天真了些。”
许文壶听了，默默愣住。
李桃花看着他的呆样子, 想到他之前被林祥打击之后便哭着要回家种地, 她觉得他可能又要哭了。
李桃花翻了翻袖子, 提前将帕子拿出来备着。但等了半晌，许文壶没哭, 反而声音平稳地道：“既是如此, 那我就亲自去找知州, 告发王大海私抬药价，中饱私囊，更兼鱼肉乡邻, 纵容族人草菅人命。”
李桃花瞧着他下颏清瘦的线条，顿了下子，接着道：“万一州府那边也和王大海是一伙的呢？”
许文壶沉默下去。
蟋蟀鸣叫，晚风舒适，静谧的祥和。他在这时说：“那也得等我亲自去过才知道。”
声音里透着股毅然决然的坚定。
李桃花愣住，就这么看着他的表情样子，忽然嗤鼻，抬头看着天上的星光，没好气道：“真是倔驴一个。”
“驴？”许文壶光顾着想事情没听清楚，懵懵看向她，轻声纠正，“李姑娘，我属狗。”
“那就是倔狗。”
……
翌日大早，许文壶亲自带人到王家大宅捉了王银，当日定刑关进大牢，隔了一天便已收拾行李，带着兴儿与几个衙差上路，亲自前往所辖天尽头的古州城。
他们走时天还没亮，李桃花睡正香，自然爬不起来，直到睡醒去膳堂吃饭，听到衙差谈论起县太爷前往古州，她才精神过来，想起来问：“天尽头到古州，来回大概得用多久？”
“古州离咱天尽头大约有三百多里，算不上尤其远，但耐不住山多啊，大人是骑驴上路的，驴的脚力本就不快，加上翻山越岭，到了古州万一再留上几日，估计少说也得十天吧。”
“十天啊！”
李桃花讶异地喊出声来，眼睛都睁大了，但旋即克制住失落，佯装轻松道：“我还以为要多久，原来十天就够了，也算不上什么。”
她坐下，照常吃饭。可昔日还算可口的饭菜，此时嚼在嘴里，便什么滋味都没有了，她用筷子数着碗里的秫米粒，心中懊恼道：早知道他要走那么久，我就去送一送他了。
可随即的，她就感觉自己十分古怪，又在心中道：奇怪，他走不走，走多久，和我有什么关系？我失落个什么劲儿？
没了许文壶，不必因他而忙前忙后，她乐得自在还差不多。
吃完饭，李桃花回到房中便睡起了回笼觉，一直睡到肚子打鼓，爬起来吃点东西，吃完便倒头再睡。
之后几日，循环往复
正午时分，暑气蒸腾，连蜻蜓蝴蝶都只敢在绿荫底下飞，蚂蚁都缩在洞里不出来。
窗外蝉鸣鸟啼，李桃花躺在榻上睡正舒服，嘴巴张张合合，喃喃呓语：“呆子……许呆子，别跑……”
这时，敲门响起地急促，一下接一下，门都跟着摇晃。
李桃花被强行吵醒，顶着一肚子的起床气前去开门，开了门见是李春生，心情顿时更不好了，凶巴巴道：“你来干什么？”
李春生眉头紧皱，看着她的样子满脸不悦，“干什么？你好意思问我干什么？你要不要伸头看看天色都到什么时辰了，饭也不吃就知道睡，你就不怕你睡死过去。”
李桃花打了个哈欠，从头到脚透着懒劲儿，“那也算是喜丧了。”
“我不管，你现在就洗把脸去吃饭！又不是七老八十，年纪轻轻成天躺着像什么样子。”
李桃花听得耳朵疼，门一关转身回床上继续睡，“春困夏乏你不知道？我愿意躺着用你管吗，你又不是我爹。”
李春生推开门，碍于木轮椅被门槛挡住进不去，他只能在门口无奈怒道：“我要是有你这么个女儿，早不知道被气死几回了。”
说到这里他不知想到什么，忽然沉默下来，过了片刻重新启唇，低声道：“桃花，你家已经有人搬进去了。”
李桃花将脸埋入枕中，不耐烦地嘟囔：“什么你家我家，既然卖了，那就不是我家，是人家的家。”
李春生沉默片刻，继续说：“李贵好像也失踪了。”
李桃花翻了个身，后背对他，“失踪就失踪，他就是死了也和我没关系。”
李春生许久无话，末了发出一声叹息，关上门说：“你接着睡吧，过会我把饭菜给你送来，你醒来记得吃点。”
李桃花没回答，一动不动，好像又睡着了。
殊不知，她的眼睛睁得大而圆，茫然空洞地看着帐顶，一眨不眨。
半个月后。
晌午膳堂人来人往，几个衙差吃完饭不离开，勾着脑袋聊起闲天。
“这都十五日过去了，大人怎么还没回来，不会出事了吧？”
“闭上你的乌鸦嘴，大人吉人自有天相，一定平安回来。”
“不过我可听说近来山上多了不少沿路打劫的土匪，专劫有钱人和官宦，号称什么劫富济贫——”
李桃花筷子一摔站起来道：“都瞎说什么呢！吃完饭就各忙各的去，少在这边嚼舌根子，村口纳鞋底的老大娘没你们话多！”
几个衙差敢怒不敢言，讪讪散开做事去了。
等回到房中，按理这么热的天，李桃花该和往常一样昏昏欲睡才是，可她出奇精神，翻来覆去就是睡不着，最后一下子坐起来，合掌祈祷道：“老天保佑，一定要让那个呆子平安回来，天尽头的百姓需要他，我也……需要他收留我，我好继续住在这，什么劫富济贫，他都穷死了，哪来的富给人济，求求您了，一定让他平安回来啊！”
李桃花的心并未因此宁静，反而越来越焦躁，控制不住往坏处想。
比如许文壶真被哪个不长眼的土匪给劫了，又或者在山间遇到老虎被老虎给吃了，他长得细皮嫩肉，虎豹豺狼肯定见了他就走不动道。又或者，王大海贼心不死，趁他外出又派出几个狗腿子害他性命，死在荒野？
这些都不是没可能。
李桃花快烦死了，她后悔得不行，怎么都觉得当初该爬起来送上许文壶一程，或者干脆跟他一起去古州，有她在，她就不信还能出上什么意外。
从白天焦躁到黑夜，李桃花还是睡不着，翻来覆去很久，直到四更天才合眼。
第二天天亮，李桃花迷迷糊糊里，听到外面有人喊“大人回来了！大人回来了！”，她只当是在做梦，翻了个身打算继续睡。
直到那声音越来越真切，萦绕在耳朵里久久散不开，她才睁大眼睛一个鲤鱼打挺坐起来，穿上衣服下了榻便往外跑，跑出门了又折返回来把鞋穿上。
*
烈日炎炎，道路两边草木半绿半焦，闻讯而来的众多衙差翘首以望，瞧见有队伍行来，扬声便喊：“大人！大人！”
李桃花也想扬声去喊，但挤在她前面的人实在太多了，她就算跳起来恐怕许文壶也瞧不见她，便省了嗓子，只用眼睛去看。
她透过人挤人的缝隙看了两眼，只觉得奇怪。
若她没记错，许文壶出门只带了兴儿和零星几个衙差，可看这渐行渐近的队伍，又是车又是篷的，浩浩荡荡还有许多陌生面孔，许文壶在哪她都看不见了。
李桃花怀疑是弄错了，正准备找个人问问，便听到一声欣喜清润的“李姑娘！”灌入耳中。
一瞬间，李桃花心荡神怡，好像浑身被清泉洗个通透。
她赶紧放眼瞧去，这时才看见自己要找的那个人。
篷车后面，许文壶骑驴而来，风尘仆仆，衣上身上皆失了本色，唯独一双眼睛明亮清澈。他的眼睛直直对准了人群后的李桃花，下了驴，步伐也直奔她而去。
李桃花都还没反应过来，周围衙差便已让开一条小径，许文壶灰头土脸站在她面前，微微喘着粗气，浑身热汗蒸腾。
“李姑娘可还安好？”他脱口而出便是这句，起伏的胸膛似乎克制不住这些日子里的挂念，斯文至极个人，顾不得大庭广众，讲话竟也忘了分寸，“这十几日，我总忍不住担心你。怕衙门再混入刺客将你掳走，怕你一个人在衙门孤单，又怕你出了衙门被混子纠缠，怕天气炎热你睡不好觉，又怕打雷下雨，你会害怕。”
李桃花笑出了声，扬起下巴，“害怕打雷下雨？雷雨不被我吓走便算好的。”
许文壶跟着一并笑起来，笑完，他挠着后脑道：“总之，这些日子里我总在后悔，我觉得我走那日应该再见姑娘你一面的，不然老是感觉自己是不辞而别，心上空落落的，很是对你不起。”
听完这席话，李桃花的心忽然莫名酸涩起来，阳光刺目，她别开眼，不再看许文壶，心道：后悔的何止是你，觉得心空的又何止是你呢。
第46章 横财（重点）
“许大人一路只谈民生不谈钗环, 小人只当您不近女色，不曾想许大人还有这样一位红粉知己。”
突然出现的声音老气枯哑，笑声里透着股子油滑。李桃花眉头下意识蹙紧, 看到许文壶身后多出来的干瘦男子，眼神打量着，“这位是？”
许文壶转脸看了一下, 对她介绍：“这位是我在路上遇到的杂耍班子的班主金老板。他有意来天尽头谋生, 便结伴通行，彼此有个照应。”
说完, 许文壶再改向对方介绍李桃花，不由便正色许多, 板下面孔道：“金老板，这位是李姑娘，所谓红粉知己, 太过轻佻, 李姑娘是我的朋友，对我有过救命之恩。”
老金立刻便对李桃花行抱拳礼，“方才是我说错话, 李姑娘切莫见怪, 以后待我也不必客气, 叫我老金就行了。”
李桃花哧了一声，见这老金鼠眼淡眉, 一脸精明奸相, 并未生出好感, 只是阴阳怪气地吐出一句：“姓的倒是怪有财气。”
老金笑道：“可惜这财没带到命里来，活了大半辈子也只能走南闯北跑杂耍班子，挣两个辛苦钱, 我倒是想发上个几千两银子的横财，就此将班子解散，回老家养老享福去。”
李桃花听着这话，眼神不自禁便往后面去，瞧见马车上被一块硕大黑布盖个结实，映出四四方方的形状，像是箱子，也像笼子。
“那里面是什么东西？”她手指着，好奇问道。
老金发笑，神情是满是得意，“那可是我们杂耍班子的镇山之宝，就等着进了县里，挑个合适的日子，在大街上当着街坊们的面露个脸，好好赚上他一笔。”
李桃花翻了个白眼，“还卖起关子来了，镇山之宝？我看那里面无非就是什么毒蛇老虎的，唬人没见过世面罢了。”
“毒蛇？老虎？”老金哈哈大笑，“姑娘未免也太看不起我这个班主的眼光了。”
“那你说啊，里面是什么。”
老金闭口不提，誓要将关子卖到底的样子。
李桃花便也不再问了，只在内心留了个心眼。
回去路上，李桃花和许文壶并肩而行，旁边挨着车，投下的阴影正好遮住大片太阳。
许文壶说起这一路上的见闻，另外着重道：“我已将天尽头内的情况上报州府，知府大人很重视此事，让我秉公处理，必要时可便宜行事，不必上报。”
李桃花两眼亮了起来，兴奋道：“他老人家的意思是，你可以自己决定如何处置王大海？”
许文壶点头。
李桃花欣喜异常，步伐都轻快多了，几乎雀跃道：“那咱们赶紧回去，把王大海那一家人都抓起来一网打尽！”
许文壶却在这时流露些许难色，迟疑道：“恐怕不会如此顺利。”
李桃花的表情困惑起来。
许文壶道：“自我上任以来，违法乱纪之事皆是他的亲人旁支所为，他明面上便只有抬高药价这一桩罪名，按照大梁律法，只要他能将这些年昧下的款数缴纳清楚，便可免去皮肉之苦，至于牢狱之灾，只怕他有的是替罪羔羊可以推出受罚，真正能够将他连根拔起的罪名，目前未有发现。”
李桃花听懂了这些话，虽觉得可惜，但这一行总算是有所收获的，而且最重要的，是许文壶平安回来了。她便仍然欣喜道：“那咱们就等着他把他的老狐狸尾巴露出来，在天尽头横行霸道这么些年，沾上的人命都数不清了，他就不信他还能永远没有破绽。”
许文壶见她谅解，心头的那点愁云便也一扫而空，开始跟她讲起古州的风土民情。
日头毒辣异常，二人行在车子的阴影中，身体距离车子越来越近。
李桃花说着话，眼角余光却直往车子上瞟，她注意到那些黑布并未用绳子捆绑，而是将边角随意掖在重物下面，只要将边角扯出来，藏在下面的东西便会暴露在日头下。
护送车子两旁杂役热得垂头耷拉脸，根本不往她和许文壶身上瞄，她肚子里坏水一翻，嘴上应付着与许文壶说话，手悄悄朝黑布伸去，一把便扯了下来——黑布轻薄，被袭来的热浪瞬间掀翻！
李桃花兴奋抬眼，一眼望去，遍体生寒。
她顾不得那么多双眼睛看着，一头便扎进许文壶怀里，惊恐地尖叫一声。
许文壶冷不丁被她扑个满怀，本就燥热的躯体更加汗如雨下，来不及询问她看到什么，他抬头望去，一瞬间两足活似生根，发丝险些立起。
只见黑布飘扬，露出来一口方正的大笼子，笼子里是一只漆黑庞大之物，全身黑毛，身体长得跟狗一样，后臀还悬着尾巴，可等往上望去，这狗模狗样的东西，却赫然生了张只有人才有的脸型五官！除此之外，脸上皮肤也长满黑毛，令人分不清楚这究竟是人是狗。
许文壶还想继续去看，笼子便被黑布重新蒙上了，面前出现老金充满歉意的脸。
“实在抱歉，吓到二位了，看来这布塞的不够结实，我这就把那几个做事不用心的小子打上一顿，好给二位出气。”老金陪着小心道。
“不必迁怒他人。”许文壶皱眉道，“那里面到底是个什么东西？是人还是狗？”
“瞧大人说的，杂耍班子岂能用人表演，那不就成人牙子了。”老金道，“实不相瞒，那里面所谓镇山之宝，乃是一条活的人犬。”
许文壶脸上堆满狐疑，“人犬？”
老金点头，“不错，人犬，就是人和犬杂交所生之物，长有犬的皮毛，又有人的长相，类人类犬，也非人非犬。”
许文壶将信将疑，看向被黑布蒙紧的笼子，一时间竟有些混淆，弄不懂那里面的究竟算人还是算狗？
这时，他的手被打了下，他低头，正对上李桃花湿润燥红的眼眸。
“你打算搂我到什么时候？”她低声斥道。
许文壶这才反应过来自己的手竟在不知不觉中搭在了李桃花的腰上，他的脸颊瞬间红透，连忙松手道：“得罪姑娘了。”
李桃花根本顾不上他这点“得罪”，她摸着胳膊上的鸡皮疙瘩，使劲搓着道：“吓死人了，人和狗都能生孩子了，这世上还有什么东西是我不知道的？不行，绝不能让我一个人挨吓。”
回到衙门，她头一桩便是跟兴儿说起人犬。
兴儿听到一半，全身的汗毛都炸了起来，捂紧耳朵嚎叫道：“我不听我不听！什么人犬人狗的，人和狗怎么能生出后代来，你别再诓我了！我一个字都不会听的！”
李桃花故意凑到他耳朵跟前说：“我是认真的，那个人狗全身黑毛，长了张人脸，还有一张血盆大口，一张嘴，就能把你吃到肚子里去！”
“啊啊啊你别说了！我现在就去找公子告状！”
衙门外，告示栏上新增一张白纸黑字的文书。
许文壶站在告示前，指着上面的字道：“诸位都看仔细了，这上面是各类药物售价的对照，若以后买药高于告示上的价格，大可来找本县告状，由衙门对药铺处罚，绝不姑息。”
旋即，许文壶吩咐识字的衙差将上面的药材售价一一念出。
围观人群听着，不一会儿便炸起了锅。
“不会吧，这么便宜，这还是能救命的东西吗？”
“这种价格我还只从我爹嘴里听到过，好像是二三十年前的卖价。”
“县大老爷英明啊！我们总算能吃得起药了！”
“大老爷英明！”
……
王家大宅。
“啾啾啾，啾啾啾。”
廊外绿荫如绦，遮阳留凉，笼子里的红嘴绿鹦鹉跳来跳去，歪着脑袋就是不吃饭，王大海用长匙盛了喷香的鸟食耐心追喂，好言哄着，未有丝毫的不耐烦。
王检阔步走入廊中，见王大海还有心思逗鸟，一时怨气上涌，冷声道：“叔父要不趁此关头退出药材行算了，虽说您是靠贩药起家的，但是比这挣钱的行当多了，何必兔子没抓着还惹了一身骚。”弄不好还得把他推出去背黑锅。
王大海气定神闲，依旧只顾喂鸟，“检儿啊，你知道叔父我这么多年过来，为何牢牢抓住天尽头的药材这一脉吗。”
王检哼了一声坐在廊椅上，翘起二郎腿闷声闷气道：“念旧，人不能忘本。”
反正对内对外都是这么说的。
王大海点头，“只联想到这一层，说明跟了我这么久，你的心眼儿还是不够活泛。”
王检不明所以，朝王大海看了过去。
王大海慢声道：“这药，我愿意卖，人就活，不愿意卖，人就死。我把控的不是药价，而是人的生死大权。只要将把控人命的权利握在手里。天尽头便没有人敢在明面上与我王家为敌，咱们王家，便是这里名副其实的皇帝老子。”
王检这时才幡然醒悟过来，不由得佩服起叔父的老谋深算，但随即便又焦头烂额道：“可州府下令，不能不遵啊。”
王大海笑了声，逗着鹦鹉，“无妨，一时燃眉之急而已，他让咱们怎么做，咱们就怎么做，至于后果，便得许大人自己担着了。”
王检心道这能有什么后果，无非是让他更得民心罢了。
满腹质问没说出口，王检耐着性子点头，“侄儿听叔父的。”
忽有风起，吹晃鸟笼，将胆小的鹦鹉吓得乱叫，天上还隐隐传来闷雷之声。
王大海仰头望天，喃喃道：“好像又要下雨了。”
“上次下雨死了那五个蛮匪，不知这次下雨，又要死谁。”
*
一场大雨压下盛夏许多瘴气，百姓头痛脑热的颇多，一时间各个药铺生意不断。
可也只持续短短几日，药铺的门口便又冷清下来。
傍晚下工时分，两个相熟的汉子碰面，不由多说几句。
“你娘的咳嗽好些了吗？”
“唉，我正愁着呢，要我说这药也不是什么好东西，我特地一天三顿的喂着，就差给她老人家当饭吃了，可也没见好啊。你呢，你儿子的病怎么样了？
“更别提了，我到药铺拿了好些药，全都喂给他了，生怕他好不起来，哪想这好几天过来，他的身子不仅没好，反倒更差了，早知道就不该喂药。”
“都是那个狗官惹的祸，他若不将药价压的如此之低，我们会买那些劳什子？”
“对啊，没有他，我们大家也不会白花那个冤枉钱了，他若真是好心，怎么不让药铺白送？”
“依我看还不如去拜拜佛母呢，说不定这回能显灵。”
“走走走，咱们这就去。”
日升月沉，又是几个日夜过去，告示牌上的文书被风雨吹打，已经破烂发黄，街上香火萦绕，药铺门可罗雀。许文壶站在街角，嗅着空气里呛人的香火气，看省吃俭用的贫苦老妇颤巍巍拿钱买下上供用的整颗猪头。
“为什么。”
疑问被烟气覆盖，变得与烟一样的迷茫无依。
“病来如山倒，病去如抽丝。”
李春生手推木轮椅出现在许文壶身后，淡淡道：“药是循序渐进的东西，不可少服，不可多服，纵然听从医嘱不多不少，也不见得便能药到病除，还需靠时间调理。然大家服药过后只盼一觉病好，见吃了几日还不奏效，当然就去拜佛母了，毕竟神仙法力无边，能点石成金，自然也能起死回生。正如这世上梦想天降横财是多数，脚踏实地，一点点靠辛苦钱发家的是少数。”
可这也没什么好批判的，人都有病急乱投医的时候，即便如他读过几本书知道点道理，不也为了治腿啃过活鸡。
许文壶听着李春生的话，心里却仍然想不通，他看着被香烛气息笼罩的街头巷尾，突然之间，好像找不到了自己在此努力经营的意义。
“不好了大人！”衙差匆忙跑来道，“衙门有人报官！说在家中炕头下掏出一具尸体！”
许文壶恍然回神，顾不得继续胡思乱想，连忙询问报案者姓甚名谁，案发之地位于何处。
第47章 横财
城南的赤脚大院里, 朝北向的屋子，乌烟瘴气，黑灰纷飞。
“小人名叫李守德, 过去一直种地为生。”
男子黑瘦矮小，眼眶凹陷，两只眼睛里满是惊恐闪烁的光, 低着头, 战战兢兢道：“前些日子里去赌坊玩了几把，手气不太好, 把房子田地都抵了还债了，本来想借点钱再赢回来, 无奈媳妇快要生了，只好在这租了间屋子给她生孩子用，今日小人本想将这房中的土炕掏灰翻新, 好等着过冬暖和, 哪曾想竟然，竟然……”
许文壶看着衙差从炕洞里陆续掏出的一块块漆黑焦骨，默不作声。
李桃花杏眸睁圆瞪着李守德, 眼里快喷出火来, 无比愤恨道：“亏我按辈分还得叫你一声堂哥, 你能不能学点好？干什么不行非得去赌？”
李守德头埋得更低了，小声狡辩：“我那不也是太想发大财养娃娃了, 不然靠每年卖粮那点钱, 几时能让老婆孩子过上好日子。”
“你少拿人家娘俩当挡箭牌, 你就是好吃懒做妄想天上掉馅饼！”
这时衙差道：“大人，有发现！”
李桃花懒得再去同李守德废话，围上去看发现什么东西。
只见许文壶接过那通体漆黑椭圆扁平之物, 用袖子擦了擦，赫然擦出一张弥勒佛的笑脸——这乃是块玉雕的卧佛。卧佛被烟熏得不见本色，但能看出雕工细腻，玉质温润，不像便宜物件。
“先将尸体带回衙门由仵作查验，留下几个人，继续查找线索。”许文壶将佛牌放入证物匣，由专门的衙差携带。
一行人出了赤脚大院，穿过朝大院好奇张望的人群，往衙门走去。
主街，热闹非凡。
杂耍班子正在聚众表演喷火，吞剑，胸口碎大石，吸引路人无数，纷纷拍手叫好。
“这还不算好，我们车上还有个宝贝，那才叫好，”老金抱拳秉手，面朝众人喜笑颜开，“承蒙乡亲们喜欢，等会儿大家有钱的捧个钱场，没钱的捧个人场，热热闹闹的，我也算不白来天尽头一趟。”
“快点的，都等着看呢！”
“我们大家伙儿都等不及了！”
“好好好，宝贝这就亮相，乡亲们都瞧好了！”
老金大手一挥，黑布揭开，顿时引起大片惊呼，胆大者勾头去瞧，胆小者当场捂眼，还有孩童被吓哭，嚎叫着往爹娘怀里钻。
一片乱象里，笼子里的“人犬”显得格外安静，一动不动缩在笼子的角落里，头顶两只狗耳耷拉，双眸木然无光，如同死去一般。
老金介绍完“人犬”的来历，大喝一声“开笼！”，笼子便被打开，老金牵着绳索的手用力一拽，把人犬从笼子里拖了出来。
百姓赶忙退避三舍。
老金道：“大家放心，人犬早被我等驯服，性情温和，不会咬人。”
大家伙听他这么说，等了片刻，看那人犬安安静静，确实不像会咬人的样子，才缓慢靠近回去。
老金朗声喊道：“五十铜子听人犬说一句话！一百铜子可看人犬跳火圈！五百铜子可看人犬唱歌跳舞！老金初来乍到，大家能捧场的来捧捧场，从今以后，天尽头的乡亲父老便是我老金的衣食父母了！”
不知谁带的头，先是哗然一片叫好，之后有人质疑道：“我看它可不像会说话的样子啊，你不会是骗人的吧。”
老金哈哈大笑，低头一瞬变了脸色，凶狠瞥了人犬一眼。
人犬张开被黑毛覆盖的上下两唇，嗓子仿佛被火炭烤过，发出的声音嘶哑浑浊，难听至极——“恭喜发财。”
“还真会说人话？有意思！叫句爷爷听听！”
五十个铜子如雨点落下，砸在人犬头上，散落一地。
“爷爷。”人犬道，声音没有丝毫身为人该有的情绪波动。
对方哈哈大笑。
烈日灼烧，热浪如潮，一百个铜子照着人犬劈头砸下，有声兴奋道：“火圈！我要看他跳火圈！”
老金一边吩咐手下捡钱，一边着急大吼：“还不快点火架圈！”
这时李桃花许文壶正带领一行人经过，衙差喝道：“衙门办案，闲杂人等都往两边去！”
人群纷纷往两边避开，混乱里，有块瓜皮被丢到地上。
手捧证物匣的衙差一心只在手中之物上，未曾留意脚下，照准瓜皮便一脚踩了上去。
“啊！东西！”
证物匣摔得四分五裂，玉佩也飞了出去，落入人群中，滚到人犬的脚边。
“玉佩！玉佩！有谁看见玉佩了！”
衙差三两步冲入人中，看到玉佩，顾不得害怕一旁的犬状怪物，一把便给捡了起来，捂在心口窝后怕不已。
短暂喧闹过后，一行人继续离开。
有双混沌浑浊的眸子盯着衙差手里的那枚卧佛玉佩，身体上的毛发都在跟着微微颤抖。
“小人恭送许大人！大人忙完若是有空，别忘了前来捧场啊！”
火圈上的烈焰熊熊燃烧，热浪滔天。
老金对许文壶客套完，一鞭子抽在人犬身上，厉声催促：“跳啊，蠢货！”
人犬一动不动，眼睛直勾勾盯在那一行人离去的背影上。
“啪！”又是一记嘹亮的鞭响，老金的脸凶狠到变形，“再不跳，老子弄死你！”
人犬忽然抬眼，充血的双目死死盯着老金，然后一个猛跳，一口咬在老金的手上。老金惨叫一声，被迫松开绳索，人犬趁机脱身，四脚如飞，疯了一般朝着衙门的人追去。
老金捂住流血的手，呲目欲裂，“畜生你想造反吗！还想不想活了！”
他给手下递了一个眼色，对方掏出绳套，抡圆胳膊甩去，正好套在人犬的脖子上。
人犬寸步难行，生生被人拖了回去，身上重叠的伤口被路面摩擦，留下道道鲜红血痕，犹如泪痕。
＊
回到衙门，仵作将那堆焦黑的骨头小心验过，对许文壶道：“回大人，这具尸骨拼凑起来高约七尺二寸，加上盆骨形状高而窄小，应是名男子的尸骨，骨头虽经烟熏火燎过，暂且看不出生前死因，但骨质脆而发轻，应该起码有十五年的亡龄了。”
许文壶惊诧不已，“十五年？”
仵作：“是起码十五年，看骨头损坏的高低程度，二三十年也是可能有的。”
许文壶说不出话了。
他把收在袖中的玉佩拿出来，仔细擦干净上面的灰，玉佩却还是一如既往的黑。
李桃花见他费劲，将玉佩夺走，跑到门口举高玉佩，透着太阳去看。
“怪不得这么黑，”李桃花道，“这根本就是块墨玉嘛。”
许文壶走了过去，“墨玉？”
李桃花将玉佩塞到他手里，“你自己看。”
许文壶对光照玉，此时才算明了玉的漆黑色泽从何而来，不由赞叹：“还是李姑娘冰雪聪明。”
……
当晚，李桃花在榻上翻来覆去，就是睡不着觉，脑子里来来回回，都是白日里离开赤脚大院，李守德对她说过的话。
“桃花，我知道我一个外人不好掺和你自家的事情，我也没脸去说那个话……但是你爹现在真的太惨了，不仅无家可归，还被讨债的人挑断了手筋脚筋，每日里只能去和狗抢吃的，水都喝不上一口。”
“桃花，我知道你恨他把你卖了，但他毕竟是你亲爹啊，小时候我们都羡慕你，因为从来没见过你爹打过你一下，还常给你买零嘴吃。”
“桃花，你不能对自己的亲爹见死不救吧？”
声音在耳朵边阴魂不散，李桃花捂住耳朵坐起来，用力呵斥道：“和我说这些是什么意思！想让我去可怜他给他养老送终吗？早在他和红杏楼签下死契的时候，他就不是我爹了，凭什么还要我管他！”
吼完一席话，李桃花的鼻子不可抑制地酸了起来，可她往下一躺眼闭结实，权当李贵是死在外面了。
清脆的梆子声隔墙传来，吴老五的声音半死不活飘来：“三更已至，天干物燥，小心火烛——”
街上，夜色如墨，静谧至极。
几只流浪的狗在沿街嗅闻寻找吃食，忽然有声音惊动了它们，几条狗回头一瞧，活似见鬼一般，呜咽着跑开了。
吁吁喘气声回荡在街上，月光倾泻，照见漆黑的皮毛，和一张似人似狗的，布满惊恐的面孔。
“在那呢！赶紧追！找不回它班主会把咱们都杀了的！”
“快！上绳子！”
用出的招数与白日同出一辙，但出奇有用，甩出的绳套卡在人犬脖子上，再用力一拽，人犬便已仰摔在地，插翅难飞。
几个人一拥而上，围住他拳打脚踢。
“跑！让你跑！老子弄死你！”
“吃里扒外的东西！哥几个都把它往死里打！”
“差不多行了，别给打死了，这条狗年纪大了，新狗还没物色好，打死了班主更生气。”
一行人发泄完怒火，拽紧绳子，将人犬一路拖行带走。
皮肉被石子划割的疼痛已经让他习以为常，“人犬”睁开被血染透的眼，死死盯着漆黑夜色的尽头。
那里，是衙门的方向。
第48章 横财
因知州的拨款抵达天尽头, 衙门一时小有余钱，许文壶特地命膳堂改善伙食犒劳上下。厨子得了吩咐，当天便采买了一排车的老母鸡, 大中午的便熬起了鸡汤，香气飘的整个衙门都是。
膳堂里，李春生放着整碗飘着油花的诱人鸡汤从热到温, 表情从仔细分析, 到逐渐迷惑，最后一脸质疑, 斩钉截铁道：“不对，人狗殊途, 老祖宗都不是一类，怎么可能会生出后代来？这太荒谬了，我不相信。”
兴儿啃着鸡腿奚落道：“亏你还读过两本书, 怎么不知道世界之大无奇不有的道理, 人和狗若不能生，马和驴为何能生，狼和狗又为何能生？”
李春生道：“马驴狼狗之分相当于人的地域之分, 南北方人能结合, 狼与狗自然也能结合。人与狗, 惊世骇俗，闻所未闻, 若是可以, 这世道岂不早就乱了套了, 只怕遍地的人犬人羊人猪，正常的人都能算是稀有了。”
“眼见为实，你不信就自己出去看看啊, 那个杂耍班子现在还没走呢，沿街一找便能找到卖艺的人犬。”
“你让我去我就去了？无稽之谈又何须亲眼证明，听到便已得出定论，至于多此一举。”
李桃花从坐下吃饭便一言不发，此时忽然一拍桌子，闷闷道：“你们两个还吃不吃饭了？不吃出去。”
李春生和兴儿顿时安静下来，低头老实喝汤啃肉。
李桃花收回视线，眼角余光注意到坐对面的许文壶一直盯着碗里的鸡腿发呆，便问他：“筷子都快把鸡戳活了，你想什么呢？”
许文壶盯着鸡腿，两眼一眨不眨，突发奇想道：“李姑娘你说，倘若人和狗可以，那鸡和蜈蚣为何不可以？鸡只有两条腿，蜈蚣却有那么多腿，二者若结合，不就有了吃不完的鸡腿？”
李桃花语塞了，构想了一下长满鸡腿的蜈蚣和长成蜈蚣样的鸡，碗里的鸡汤彻底不香了。
她指着许文壶，“你。”
又指着李春生和兴儿，“你们俩。”
“你们三个都魔怔了！”
李桃花饭也不吃了，站起来便走了出去。
“李姑娘留步，我不说便是了！”许文壶追了出去。
李春生瞧着李桃花气鼓鼓离开的样子，狐疑道：“你有没有觉得桃花今天怪怪的。”
兴儿嚼着香喷喷的鸡肉，点头附和道：“我觉得她今天的脾气好像比以前更大了。”
李春生掐指算了算日子，觉得也没到时候，心下不由得便有七分明了。
只能是因为李贵了。
……
当天晚上，李桃花被噩梦惊醒，全身热汗淋漓，粗气喘个不停。
她下榻给自己倒了整盏茶水饮下，缓了好一会儿，仍然平复不下来激烈的心跳。
这个梦做的很乱很杂，走马灯一样在她眼前换来换去，光她记得的，便有幼年骑在李贵脖子上的场景，有长大后被李贵卖入红杏楼的场景，还有李贵缺胳膊少腿，爬在街上哀嚎等死的场景……
李桃花内心好像有一块血肉正被狠狠拉扯，往左往右，都是鲜血淋漓。
她想回榻上躺着，可迈出步伐的瞬间，身体一愣，鬼使神差般调转了脚步方向，拦不住地往门口走去。
*
夜黑风高，所有人都歇下了，只有犬吠声时不时传来。李桃花挑着灯笼出了衙门，独自走在街上，眼睛不自禁便往街角偏僻处看去，试图找到一抹蜷缩的身影。
她也不知道自己出来是为了什么，就算把李贵找到，她也做不到和他不计前嫌延续虚假的父女情谊，她只是没办法再那么干等下去了。
活要见人，死要见尸，是死是活都得让她看见才行。
李桃花漫无目的走在大街小巷，一颗心止不住下坠，如同一颗石子，迷茫沉入漆黑古井之中。
这时，路前方传来声音。李桃花抬眼看去，看到一抹使用四足奔跑的影子，便料定是夜晚觅食的野狗，并未放在心上，继续往前行走。
直到即将与那一抹黑影擦肩而过，灯笼散发的光亮照见对方满身黑毛一张人脸，李桃花随便往下一瞥，全身的血液瞬间凉透凝滞。
人在受惊过度时是喊不出声音的，李桃花如同在一瞬之中被抽去所有力气，手里的灯笼不仅应声落地，双腿一软，身体也瘫坐在地。
那长满黑毛的东西注意到她，不仅不跑了，还转头看着她，喘着粗气朝她爬去。
“呼哧，呼哧……”
伴随粗重的喘气声，一股浓郁的恶臭味萦绕在李桃花的鼻息之间。
“你……你不要过来，”李桃花的身体不断后退，颤着声音威胁道，“我，我告诉你，我可是杀猪的！能杀猪，我就能屠狗！你再敢过来一步，我立刻便将你的狗头砍掉！”
她下意识将手摸向后腰，摸到一手空空如也，顿时万念俱灰。
千不该万不该，她今夜最不应该的就是出门忘带杀猪刀！
“我……”浓郁的恶臭气停在咫尺之间，人犬不再朝她逼近，而在嘴里发出模糊浑浊的字眼。
李桃花愣神，顾不上害怕了，直接反问：“你什么你？”
“我……我不是狗，我是……”那浑浊的声音剧烈一颤，如巨石崩塌，铺天盖地满是绝望。
“人。”
“啊？”李桃花懵了，看着那一身黑毛两只狗耳，有点怀疑自己在做梦。
这时，街对面响起急促杂乱的脚步声，阵仗少说有十几号人。
人犬的身体突然剧烈地发起抖，两只前足跪地，朝李桃花不断磕头，嘴里艰难挤出句：“求你……救我！”
李桃花在短瞬中恢复好心神，吞了下喉咙压惊，同时拿定了主意。她捡起尚有亮光的灯笼，爬起来，眼睛快速往四周扫着，目光径直落到路边一棵合抱粗的杨柳树上。
另一边，老金带人追来，瞧见提灯踱步的李桃花，他压下面上厉色，堆起笑道：“这不是李姑娘吗，三更半夜，姑娘不在衙门里睡觉歇息，怎么到外面来了？”
李桃花神态自若，翻了个轻飘飘的白眼，爱搭不理道：“我睡不着觉，所以出来走走。你们这是？”
老金道：“不瞒姑娘，我们班子养的那条人犬不见了，胆大包天的畜生，竟敢趁看守睡着偷走钥匙，让我抓到它，我一定要扒它一层皮！”
老金的口吻凶狠，待等抬眼，便又换上一副温和语气，“不知李姑娘今晚出来，可曾见过我们那只人犬？”
李桃花摇着头，搓起胳膊道：“渗死人了，你们自己养的狗怎么都不看好？长得那么可怕的东西，若是吓死了人，可有你们赔的了。”
老金附和称是，照着身后人便破口大骂：“一群没用的东西！连条狗都看不住，今晚若找不回他，明日你们替他钻火圈！”
一帮人被吓得脸色煞白，头都快垂到了地上。
“李姑娘散完步早些回去，我们接着去找。”老金回过脸便两眼眯笑，对李桃花恭敬客气。
李桃花点了下头，仍是爱搭不理的神情，仿佛压根不愿意看他们一眼。
老金带人离开。
李桃花在原地听着脚步声，确定人都走远了，才绕到那棵杨柳树后，用灯笼杆儿轻轻戳了下人犬的后背，压低声道：“别顾着发抖了，人都走了，快跟我回衙门。”
衙门里，许文壶还在书房研究那块墨玉。
他对着烛火将墨玉翻来覆去地看，既找不到带有标志的字眼，也没有可作为线索的图案，卧佛便是卧佛，雕工再是精细，也看不出什么子卯寅丑，唯一可值得注意的，便是玉佩本身。
“如此细腻的墨玉，寻常人难买到手，”许文壶喃喃自语道，“何况大梁并不产玉，玉料多自柱州所获。”
“兴儿，柱州在何处？”许文壶忽然问。
兴儿整理着他白日里批阅完的案牍，打着哈欠道：“出了天尽头往西北五百里，便是柱州。”
“这么近？”
“公子还不如说是天尽头太远，这鸟不拉屎的地方离哪里都近，就是离中原远。”
许文壶震惊之余，再度望上手中的玉佩。
这时，门被一把推开，李桃花气喘吁吁跑进来，对上许文壶的眼睛，话来不及说，挪开身体便露出身后一抹漆黑。
兴儿一眼望去，头发险将帻巾顶飞，尖叫一声跳到许文壶身后嚷道：“那是什么！那不是杂耍班子里的那条狗吗！”
人犬不敢抬头，即便已深处安全之处，身体仍然抖若筛糠，用嘶哑的声音小声反驳：“我不是狗，我是人。”
许文壶震惊失色，手里的玉佩一下便掉落在案上。
人犬听到声音，抬眸看到那枚墨玉卧佛，突然活似发狂一般，撒开四足便要朝许文壶扑去。
李桃花只当他想要伤人，额上的汗都被瞬间吓出，弯下腰照准他的后颈便来了一手刀。
人犬直接昏迷过去。
许文壶并不嫌弃人犬脏臭，与李桃花合力将人犬抬起，卧在了自己的床榻上，另外吩咐兴儿去找郎中。
他想不通，若真是人，为何会沦落到如此面貌？
三炷香后，郎中赶来，一番验伤过后，白着脸色对许文壶道：“回大人，此人牙齿缺失大多，已看不出年龄，手脚关节以下皆被砍断，身上的皮肤被特制的药水腐蚀过，毛发以及狗耳狗尾皆是后用树胶粘上的，大约是经年累月，所以毛和本身的皮肉已经长在一起，已经揭不下来了。若是强行医治，将毛发去除，怕会让他生不如死，危及性命。”
第49章 横财
李桃花许文壶听完郎中所言, 久久不能回神，各自处在震惊之中。
“怎么会这样？”李桃花怒道，“那些人到底是什么禽兽, 怎么可以这样对待一个活生生的人！”
许文壶也双目发怔，口中喃喃道：“惊世骇俗，惊世骇俗……”
郎中脸色虽白, 震惊却没有多少, 反倒对两个人的反应表现些许诧异，“您二位难道没听说过采生折割吗？”
李桃花许文壶不约而同摇起头。
“也是, 你们俩年岁都还太小。”郎中叹气，“采生折割, 便是将好好的孩子打成残废，做成动物模样，以此卖艺敛财, 曾在民间红极一时, 前朝时盛行。直到咱们大梁朝开朝以后，严厉禁止采生折割，这拐卖孩童致残敛财的风气才少见许多。”
再少见, 也不代表没有。
李桃花和许文壶都是第一次知道, 两个人默默望了对方一眼, 看到同样的匪夷所思之色。
转眼已至鸡鸣时分，天际露出一抹幽微的鱼肚白。
许文壶一夜没睡, 亲自带人去捉拿老金。
杂耍班子人多, 老金不舍得住客栈, 临时找个大杂院租住。他寻了一夜人犬，此时筋疲力尽在床上睡正香，忽然被手下叫醒, 本想破口大骂，被告知许文壶来了，他迷迷糊糊，赶忙下榻迎接。
院子里，老金眼没睁开便对许文壶行礼，恭恭敬敬道：“见过许大人，这大早上的，大人可是有何要紧事吩咐我等？值当的亲自大驾光临。”
晨光如焰，耀若流金。许文壶身着布衣常服，眉眼干净，遍体斯文，屹立于脏乱的杂院之中，不仅没减其势，反倒生出股素日难见的威严肃冷。
他启唇道：“拿下。”
左右衙差上前，擒住老金，控制同伙。
老金的觉顿时醒了，震惊失色道：“大人这是干什么？咱们好歹还结伴走过一段路，至于如此翻脸？再说我一没抢二没偷，你纵是要拿我，也得跟我说个缘由，让我死也死个明白！”
李桃花从许文壶身后探出头来，冷笑道：“好意思说呢，你们干过什么自己心里没数吗？把一个大活人生生糟践成狗样，我杀个猪都得先把猪敲晕，你们对待同类，怎么能恶毒到那种地步！”
老金看到那张如若桃花的美貌面孔，愣了一愣，旋即恍然大悟，忍不住破口骂道：“我知道了！昨天夜里一定是你这个小贱人把那条狗给藏起来了！老子就不该信你的话！”
他转而面上堆笑，对许文壶谄媚道：“我以为多大点事情，不就因为那条畜生吗，您是大官，是明白人，还能因为这点屁事同我结仇不成？”
他竭力挣开衙差的力度，朝许文壶伸出三根手指，暗示：放了我，我给您这个数。
许文壶一眼未看，转身便道：“带走。”
老金无计可施，狗急跳墙大骂道：“好你个狗官！你翻脸不认人啊你！有你这样当官的吗！”
……
公堂，许文壶现翻了遍大梁律法，对照着上面道：“按照大梁律法，拐卖孩童致残极其严重者，抄其全部家产赔给受害之人，判斩首示众，参与者一律同罪。”
他抬头，扫了眼跪在堂下的众多之人，“尔等可认罪？”
老金一脸不服，吹胡子瞪眼道：“不认！我不认！”
许文壶视若无闻，命衙差摁住他的手强行画押，验过供词点了下头，“带下去。”
刚退堂，兴儿便跑来通传，说人已经醒了。
许文壶不再耽误，直接回房。待抵达房间，他见榻上之人着急起身的样子，连忙道：“你不必动作，也不必急着说太多话，你只需要告诉我，你叫什么名字。”
对方仍是一副惊魂未定的神情，显然多年虐待已让他无法坦然接受他人的善意。他低着头吞咽了许多下喉咙，才战战兢兢地开口说：“洛笑恩，我叫笑恩。”
许文壶：“洛阳的洛，一笑泯恩仇的笑恩？”
对方点头。
许文壶松了口气。
能清楚记得自己的名字，便说明这个人的脑子还没有被伤到。
这时，洛笑恩突然流出泪来，可他连流泪也是没有声音的，只能看到布满伤痕的肩膀在微微抖动。
许文壶慌了神，忙道：“别哭，你放心，那些坏人都已经伏法了，等我们把你的伤治好，就把你送回家乡，让你和亲人团聚。”
洛笑恩哑声道：“我没有亲人，他们都死了。”
许文壶呆了一下，正思考如何安慰，洛笑恩便猛地抬头，布满血丝的双眼瞪大盯向许文壶，“对了，那块卧佛！那块卧佛在哪！”
许文壶连忙跑到案前取到卧佛，又回去把卧佛交到他手里。
洛笑恩没有手，只有两只光秃秃的肘柱，他用肘柱托用墨玉卧佛，低头用干裂的嘴唇去感受玉佩的温度与纹理，眼泪一串串往下落。
许文壶坐立难安，不知道该说什么话，做什么事，只能干看着洛笑恩流泪。直到洛笑恩再也克制不住自己的情绪，从无声泪流到嚎啕呜咽，许文壶才逐渐鼓足勇气，对他说：“你尽管去哭，想怎么哭怎么哭，但等你哭完，你可不可以告诉我，你与玉佩的主人，究竟是何关系？”
……
膳堂昨日的鸡汤还有剩下的，李桃花特地热了一碗，端着走到书房外，正好见许文壶出来，见他神情不太对，便道：“你怎么了？脸色沉成这样。”
许文壶一副茫然的表情，仿佛自己都还懵着。
他看着李桃花，道：“案子有线索了。”
李桃花不由睁大了眼，“这么快，那堆尸骨到底是谁的？叫什么名字？”
许文壶：“若不出所料，尸体的名字应叫田咏，是洛笑恩之父洛满的随从。”
“什么？”
李桃花一脸见鬼的表情。她感觉这句话的每个字她都能听懂，但连在一起，突然就让她不懂许文壶在说什么了。
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二人回到房里，李桃花喂洛笑恩喝下鸡汤，因他的牙齿都没了，鸡肉只能用勺子碾碎喂他吞下，一顿饭吃得颇为艰难。
洛笑恩诚惶诚恐吃完饭，大气不敢出一下，低着头守着墨玉卧佛，良久维持一个姿势，仿佛不会动的石头。
直到许文壶让他将自己的来历和他与这卧佛的渊源仔细说明，他才像收到命令似的，颤然开口说：“我已经不记得是多少年前了，但我记得，那一年，我好像才只有六岁。”
“我偷偷骑了我爹的马，差点被摔死，是咏叔及时把我救下。我爹很感激，便将随身佩戴的卧佛送给了他，他很高兴，抱着我说，佛陀会保佑他长命百岁……”
洛笑恩说到这里，哽咽了一下，继续道：“在那不久之后，我爹便带着咏叔前往柱州采买玉石，我家是做玉雕生意的，生意做的不算大，但在金陵也算是小富之家，日子过得并不拮据。”
“我印象里，那个时候娘长得很胖，头发也乌黑发亮，逢人便笑。姐姐穿的衣裳都很漂亮，料子又软又滑，手指头轻轻一碰便能勾出丝来，因为我爱抓她裙摆，她没少朝娘告状，说我毁坏她的衣裳。”
“家里的侧门是从早到晚敞开的，常来教姐姐弹琴下棋的师傅，也常来许多客人。那时娘每日都要见好多人，她常抱怨，说我家的门槛都要被媒婆踏坏了。我那时尚且不懂何为媒婆，只记得爹临走的前一晚对娘说，他这次带足了银钱，准备多买些玉料，留着成色好的，给姐姐当嫁妆……”
“可是爹这一走，就再也没有回来。”
“开始的前半年，我娘派了许多人前去柱州打听消息，都没有我爹的下落。她担心的一病不起，人也消瘦了下去，头发也变得花白起来，不似过往那般乌黑。这时候，家里还是常来人，但来的不是媒婆，而是我几个脸生的叔伯。”
“我不知他们对娘说了什么，只记得娘后来发了很大的火，是让下人拿棍子把他们打出去的，人走以后，我娘抱着我与姐姐便大哭起来，一直哭到半夜。”
“再后来，没过几天，家里便起了场大火，好多东西都被烧没了，房子也没有了。娘带着我和姐姐去投奔外祖，却被几个舅舅赶了出来，他们还对娘说了很难听的话，说了什么，我已经记不清了，只记得有扫把星三个字。”
“娘当了随身穿戴的衣裳首饰，租了一间小屋子，靠给人洗衣服换钱，养活我和姐姐。”
“她瘦的好厉害，手腕都还没有我的手腕粗，头发也一把一把掉，夜里做梦总是哭醒，一直在喊爹的名字。”
“这时又出来许多讨债的人，他们骂娘，打我，还要抢走姐姐，娘扑到他们其中一人的身上，咬下来了一块肉，被那人打了一巴掌，昏迷了过去，我哭得很凶，冲上去要和他们拼命。”
“许是怕闹出人命，那群人很快走了，没带姐姐，姐姐抱着娘，一直哭，一直哭。”
“后来娘醒了，房东大娘也来了，她给我和姐姐带了过冬的衣服，买了好多吃的，关上门，对娘说了许多话。说的什么我没听到，但过完那天，娘就带我和姐姐搬出来了。”
“金陵的冬天又冷又湿，风吹在身上，骨头缝里都是疼的。我们走到街上，靠要饭度日。”
“要饭其实没那么难，许多行人见我年纪小，出手都很阔绰，一个铜子能买两个烧饼，两个烧饼，够我们娘仨吃两天了。那时我还梦想着，能靠要饭攒够钱，让娘和姐姐重新住上大房子，顿顿有鸡有鱼。”
“直到有一日，娘身上好热好热，大冬天的，头上却一直在冒汗，嘴唇也白的厉害，无论我怎么叫她，她都醒不过来。”
“姐姐让我看好娘，她去请大夫，我不让她去，因为我知道她没有钱，请不来大夫。可她还是去了。”
“等她回来，她不仅带回了大夫，还带来好多钱，把之前的账都还清了，还连夜给我和娘买了个小院子。安顿好我们，天还没亮，娘还没醒。姐姐告诉我她要走了，娘若醒来问起她，她让我对娘说，从今以后，就当她是死了。”
“我抓紧了她不让她走，她的力气突然变得好大，一把便推开了我，跑出了家门。”
“我哭着追出去，找了她很久都没有找到她，后来天亮了，街上人来人往，就更找不到了，我不知她到底去了哪里，回去问娘，娘哭个不停，我就不敢问了。”
“直到过去半年，有个渔夫从秦淮河打捞上来一具尸首，娘过去认了，一眼便认出是姐姐。”
“渔夫不把姐姐交给我们，让我们拿钱去赎，娘便把房子抵押出去，凑了银子把尸体赎了回来，又用剩下的钱给姐姐买了棺材，找了块地将她下葬。”
“当夜，娘也走了。”
洛笑恩忽然顿住声音，神情空洞而麻木，仿佛所诉之事皆是前世记忆。
李桃花开口想说话，这时才发现自己已经泪流满面。她抹了把泪，哽咽无比，犹豫而不忍地道：“后来呢？你是怎么落入坏人手里的？又如何变成的今天这副模样？”
第50章 横财
洛笑恩的目光再度飘远, 呓语一般地道：“我娘临走时抓住我的手，抓得很紧很紧，要我一定把爹找回来。”
“我答应了。”
“那年我好像有十二岁, 也算半个小子了。出了扬州，不知道柱州在哪，只知在西北方向, 便一昧往西北去。”
“我身上没有几个钱, 很快便都花干净了，饿了便去摘野果, 渴了便喝溪水，但也不是每到一个地方都好运碰上溪流。那日我不知走了多久, 只记得我很渴很饿，偶然遇到一位好心的大伯，他给了我一碗水, 我便喝了。”
“醒来, 便已被装进了箱子里，运送到了黑窑场。”
“在那里有很多被拐来的人，有的身体残疾, 有的脑子不太正常, 但每个人都要没日没夜的干活, 若敢逃跑，抓回来直接割舌挖眼。一到夏天, 那里到处都是中暑热死的人, 尸体没地方埋, 直接便被扔到窑中焚烧。”
“我有日也中了暑，躺了两日实在没力气干活，害怕被扔进窑中烧死, 便趁夜冒死偷跑了出去。估计是觉得我不中用了，他们并没有派人去追。”
“出来以后，我找到一条溪流，在水里泡了两天两夜，把命给救了回来，之后便继续往西北去，我一直记得我娘的遗言，我要找到我爹……”
说到此处，洛笑恩猛烈地咳嗽起来，体内五脏六腑都仿佛要为之撕碎。
李桃花于心不忍道：“好了你别再说了，身体要紧，我们已经知道的够多了，你先休息好。”
洛笑恩摇头，喘着粗气坚持道：“去的路上，有一次夜里，我被人从身后打晕，昏迷中被带到了一个院子里，那个院子里有很多像我当时那么大的男孩，他们有的被折断手脚，有的被割去耳朵，用狗皮拼凑成动物的模样，再被卖给杂耍班子。”
“我的手脚也被砍去，做成了和其他人一样的人犬，卖给了杂耍班子。因先前在黑窑场中干活习惯了高温，我的寿命比其他人长了许多，便被杂耍班子转手过许多次，中间也逃跑过，但每次逃跑都会被抓回去，毒打上一顿，十几天不给吃饭。”
“我怕我还没找到爹便被打死饿死，便学着老实下来，听他们的话。”
“这些年里，我也不知道我被转了几手，距离我出扬州，究竟过去了多久。”
他并没有说他被腐皮砍手时有多痛多疼，所受折磨全都一笔带过，但李桃花和许文壶听到耳中，仍然觉得毛骨悚然。
“若非看到那块墨玉卧佛，过不了多久，可能我会彻底忘了自己的名字，也忘了自己出来是为的什么……”
洛笑恩忽然抽搐了两下，极力隐忍什么一样，但终究没有忍住，倒头吐了出来，将刚刚咽下的鸡汤鸡肉，全部还给了地面。
李桃花被他吓得不轻，赶忙便去叫郎中，郎中赶到，诊过之后说：“他现在的脾胃极其虚弱，鸡汤此等大补之物是消化不了的，眼下至多只能给他服用温水，待精神有所好转，才能喂些许米粥，逐步增加食材。”
这下连许文壶都没办法冷静了。
他想不通，一个人到底得受多少折磨，会到连碗荤汤都无法服用的地步？
两个人出了屋子，各自一言不发，沉默相对。
李桃花眼底还在微微发红，喃喃道：“太惨了，这世上怎么会有这么惨的人？我以为我就已经很惨了，现在看，还是低估了这世道的造孽程度。”
一家人死的死失踪的失踪，李桃花都难以想象，若非是靠亲娘的那一句遗言吊着一口气，洛笑恩怎么可能撑到现在的。
许文壶分析道：“田咏与洛满是贴身主仆，田咏遇害，洛满必定也遭不测，田咏的尸首发现了，洛满的尸首又会在何处？”
李桃花看向他道：“线索不是还没有吗，你且往好处上想想，万一洛满没死呢？或许……或许只是流落到什么地方，回不来了呢？”
李春生冷不丁出现在二人身后，幽幽来句：“那可真是好呢，老婆孩子死的死残的残，他连家不回在外潇洒，我看那随从说不定就是他自己杀的，什么出门采买，不过是抛妻弃子的理由罢了。”
李桃花一脸被煞风景的烦躁，扭脸斥道：“我跟你说话了？”
李春生哼了一声，将脸别开。
李桃花：“我知道你恨你爹娘一去不回丢下你跟奶奶，但凡事皆有个例外不是？他都已经那么可怜了，若真相再如你口中所说，这让人该怎么活？”
李春生被说到痛处，倏然之间面红耳赤，张口呛道：“和我有什么关系？你少这在胡说八道！”
许文壶见二人苗头不对，忙挡在二人之间温声说：“洛满先放在一边，田咏的身份既然暂先确定，你们俩便想想，他是怎么平白无故死在赤脚大院，尸首还被人砌进炕里？”
李桃花和李春生的注意被转移，跟着他一并思索起来。
许文壶沉吟道：“看来，只能再去一趟赤脚大院了。”
……
赤脚大院。
三人走到门口，迎面便飞来一只草鞋，险些打在李桃花的头上。
李桃花伸头瞧去，正见李守德慌张跑来，身后跟了个挺着大肚子的妇人，妇人破口大骂道：“我是怎么瞎了眼嫁给你了！原本好好的家业，被你到赌桌上一局输个精光，现在房子也没了，地也没了，租个院子都能遇上这种倒霉事，我上辈子到底造了什么孽！”
李桃花连忙跑去拉住妇人，柔声安慰道：“嫂子你别跟他生气，当心孩子。”
妇人听到安慰，顷刻泪如雨下，趴到李桃花身上便嚎啕大哭：“桃花啊！你说我上辈子到底干了什么缺德买卖，这辈子栽这么个混蛋身上，孩子眼见便要生了，家里什么都没了，我以后可怎么活啊！”
另一边，李守德一脸的难堪，抬头看见许文壶，神情便更不自然了，嘟囔了声“许大人好”，接着夺门而出，飞似的逃了。
许文壶听着哭声，看了眼李守德逃窜的背影，忍不住发出声叹息，旋即踏入院中，带李春生先去发现尸骨的北屋查看。
衙差早已将此搜过一遍，可用的唯有那一块墨玉卧佛，其余痕迹一无所有。
许文壶确定没有疏漏的线索，便又找到赤脚大院的老房东亲自盘问。
老房东须发皆白，对许文壶诚惶诚恐道：“这个大院里共有十间屋子，打从有天尽头起便对外租赁，租客多为本地极为穷苦的人家，也有暂且租住的外地人。出事儿的那间北屋背光潮湿，价格最为低廉，因过往年间总是从里传出臭味，素日少有人租，谁也不知那尸骨到底是什么来历。”
许文壶道：“老人家不必惊慌，我等来此不为过多盘问，只是想借你往年的租赁账本一用，看一看这所大院都有何人出入过。”
老头一听，忙让孙子把账本找了来。
账本所用纸张粗糙，还被老鼠啃坏一角，表面布了一层厚灰，不知多久没被翻过。许文壶从老房东手里接过账本，仔细翻看起来，试图辨别上面潦草的图画。
“小人不会写字儿，人名都是瞎画的，辛苦大人眼睛。”老头颇为不好意思地道。
许文壶未表现出丝毫嫌弃，简单翻看之后道：“这都是近几年的，比这之前的，起码十几二十年往上的账本还有吗？”
老房东摇头，“那得上哪翻去，天尽头总共才几口子人？二十年前就更少了，街坊四邻的，打个招呼交完钱就能入住，不兴记账的。”
许文壶停顿一二，接着问：“那老人家可还记得，二三十年前，都有谁住过朝北那间屋子？”
老房东想了想，挠着花白的头发道：“县大老爷可别为难老头子了，这都过去多少年了，人脑子上哪记得去，何况我都这么大的岁数了？”
许文壶也觉得自己很是强人所难，但又不甘就这么两手空空回去，便坚持道：“都是为了案子，您再仔细想想。”
老房东继续回忆起来，忽然眼一亮道：“虽来往的人都数不清了，但在往年住过的人里，倒是有一个，我直到现在还记的清清楚楚的。”
许文壶激动起来，“那人是谁？”
老房东正要启唇，忽然想到什么，又猛然摇起头来，有所顾忌似的，“那位可不是个小人物，小人不敢提他的大名。”
许文壶能同意便怪了，对着老头好一顿软磨硬泡，好赖话说尽了，老头方犹豫不决地道：“要小人说那人的名字也行，但不能让其他人听到，只能大人你知道，否则被传出去，小人这一家老小可就要遭殃了。”
许文壶连忙附耳，让老房东凑在他的耳根说话。
这时李桃花安慰完人，正好过来，见此情此景，不禁笑道：“至于么，难道那人是玉皇大帝不成？”
话音刚落，许文壶的脸色倏然变得凝重，对老房东肃声道：“老人家所言属实？”