43
沈棠目不转睛地盯着我，嘴角微微勾起，像是阴魂不散的女鬼盯上了心仪的猎物。
她问：“堂堂礼部侍郎，到底是为何女扮男装瞒天过海呢？”
我借她的话堵回去：“这是我们国家的事，轮不着公主插手。”
“呵。”沈棠低笑一声，语带威胁地说道，“你们国家的皇帝，也是这样想的吗？如果他知道，自己的朝廷里混进了老鼠，又该如何作想？”
她在暗示我，把柄捏在她的手里，随时都能告发我。
这是一场博弈，我决不可自乱阵脚。她希望我心慌意乱，甚至生出俱意。如此她便可占据这场谈判的上风。
我竭力保持着镇定，反驳道：“朝廷里遍地都是硕鼠，社稷早已被啃食殆尽。多我一个不多，少我一个也不少。公主以为这样便能杀死我，未免太过天真。”
其实我是在虚张声势，毕竟我背后没什么靠山。女子的身份一旦暴露，必定会引发轩然大波。但沈棠不知我在朝中的地位，这话说不定能唬到她。
沈棠兴致盎然地望着我，似乎想从里到外将我扒个底朝天。她的眼神如同利刃剜进我的骨肉，仿佛要将我拆吞入腹。
我的心头升腾起不好的预感。
沈棠忽然朝我伸出手，抚摸我的脸颊。她的手指摩挲着我的下颌，逐渐伸向耳朵根。紧接着用力一扣，我的人皮面具被撕扯下来。
她慢条斯理地说道：“不好意思，我生性多疑。既然发现你是女儿身，自然要提前趁着昏迷仔细查验一番，不小心就有了意外发现。”
好一个不小心！
我不由得咬牙切齿：“你到底想怎样？”
“我们来谈个交易吧。”
“什么交易？”
“你……会易容术吧？”沈棠忽然把脸凑到我的跟前，轻声说道，“我需要你给我做个人皮面具。”
我们脸对着脸，鼻尖抵着鼻尖。她纤细的睫毛随着呼吸起伏微微颤动，我甚至看清她白皙皮肤下的血管。
尽管她的脸生得很美，但我的注意力却落在了别处。燕国天寒地冻，也不至于日日穿高领衣裙吧。
在她的身上，我察觉到一股诡异的违和感。
我别开脑袋，继续话题：“你想要做什么样的人皮面具？”
“你们皇帝长什么样，你就做成什么样。”
我立刻明白她的深意，不由得暗自心惊：“扮成皇帝，你可真有胆子，不怕被人发现么？”
“发不发现，这是我的问题。你只管说答不答应。”他的嘴角扬起一抹凉薄的笑意，缓缓道，“世人盲目地追随拥护，根本就不在乎皇帝是谁。他们只是需要一个皇帝，来当奴役自己的主子。哪怕是个蠢材，也能得到拥戴。皇帝不是他，也会是别人，那为何不能是我？
我试探着问道：“若我不答应呢？”
沈棠用指骨抵着嘴唇，轻轻咳嗽了一声，朝后招了招手。房梁忽然跃下几个带刀侍卫，将我围得水泄不通。
刀架在我的脖子上，意思是我不从也得从。
我忍不住嘲讽道：“这算什么交易？”
沈棠扬了扬下巴，回道：“换你的命，绰绰有余。”
我回怼：“你这是强买强卖。”
沈棠坦然承认道：“是啊，我就是个奸商。”
“好吧。”我伸出食指，轻轻拨开眼前的刀身，“遇见你，算我自认倒霉。我做还不成吗？”
沈棠点头示意，侍卫才收回刀，默默退回到门外。
我朝门口瞥了一眼，试图看清外头的景象。
沈棠立刻看穿了我的心思：“别瞧了，外面都是我的人，你跑不掉的。”
我叹了一口气，故作不经意地问道：“现在我们在哪里，离京城有多远？我总得知道行程，才能早做打算，及时把人皮面具做好。”
沈棠看了我一眼，没有正面回答：“最多给你七日时间，你尽管做便是，不用知道这是哪里。”
我冷笑道：“公主真是好算计，事情都让我做了，便宜都让您占尽了。你好歹得考虑下我的死活，跟着公主孤男寡女回到京城，带去的车队却没了。你要我怎么跟陛下交代？”
“四皇子当时冲我来的，你们的人没死多少。我们跟剩下的车队差不多能同时抵达京城。当然，前提是他们敢回去。”
听见她的解释，我的心稍稍落定，忽然就有了主意。我故意劝沈棠：“反正都是进京，不如先在郊区的驿站跟车队汇合。朝廷那边的人我去解释，你就说遭遇了土匪侥幸获救。这样一来，我有了交代，你也不必担心陛下对你起疑心。”
这段话有理有据，我有十成的把握能说服她。毕竟比起我们两人落难回京，明显跟车队回去跟稳妥。她若真想用皇帝的人皮面具，进入皇宫取而代之，必然不会回绝我的提议。
果不其然，沈棠思索片刻后，答应道：“可以。”
44
七日后，我们顺利抵达京城郊外。
我决定提前修书一封，寄给同在礼部的赵怀礼。沈棠检查了我的书信，没有发现任何问题。
她半信半疑道：“你莫不是想通风报信？”
“公主殿下，微臣冤枉啊。”我摊开双手，摆出一副无辜的模样，“朝廷肯定已经得知我们遇袭的事，贸然回去容易惹出是非，还是提前打好招呼更好。”
沈棠左看右看，都没看出破绽，最后还是松了口，答应送出这封信。
为了掩人耳目，沈棠安排自己的下属暂时撤离，只留下几人乔装住在不远处的客栈。
隔日我们便在驿站遇见了迎亲的车队人马，部分低阶官员害怕回京后遭到问责，便在半路收拾行李跑了，剩下的都是没敢走的。官高点的不怕罚，顶多就是流放处置，总比日后抓住掉脑袋强。
他们以为公主下落不明，多半已经遭遇不测，到达驿站是皆是满脸愁苦，不知如何交差。等看见我们平安无事，所有人都欣喜若狂，明显松了一口气。
赵怀礼很快备好马车，领着一群人前来接应。眼看着即将临行，沈棠催促道：“时限已到，你该把东西给我了。”
厢房里没有别人，不用特意遮掩。我当即掏出人皮面具，轻轻放到她的掌心。她想要拿起细看，我又立刻收了回去。
沈棠眼眸微掀：“你这是何意？
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我轻轻笑了一下，随后站起身，猛地扑向她过去。我将她压倒在床榻，用硬银丝缠住她的脖颈，贴着耳朵说道：“过河拆桥，懂？”
今时不同往日，当时我忍气吞声，无非是因为在燕国境内遭遇埋伏，不是自己的地盘难免受人掣肘。
现如今我们已经离开燕国，就在京城郊区附近。我这边人多势众，而她的手下早已撤离，根本不足为惧。
我恐吓道：“这银丝坚硬锋利，只要我用力一扯，便足以了结你的性命。”
沈棠没有动，任由我压在身下。她眯着眼，用凉飕飕的语气说道：“我收走了你的剑，没给你任何武器，却没想到你还留了一手。”
我顶替周郎赴京当官的时候，早料到会有此类情况发生。幕后黑手没有揪出来，我迟早会遭遇不测。因此我提前定制了有凹槽的空鞋底，将银丝藏在里面，以备不时之需。如今正好派上了用场。
哪怕是性命攸关的关头，沈棠依旧很冷静。她不慌不忙警告道：“你不怕我告发你的身份？”
我冷笑道：“有本事你就去告发我，看他们会先处置女扮男装的礼部侍郎，还是先处置敌国男扮女装的和亲公主？”
大不了就同归于尽啊。
沈棠顷刻间变了脸色，沉声道：“你是怎么知道的？”
“你的伪装确实是天衣无缝，骗一骗男子没有问题。可你却忘了，我是女子啊。只有真正的女子，才能明白女子的言行举止。”
“首先，你总是穿着高领的衣裙。燕国天气冷倒也说得过去，但这里气候温暖，你依然捂得严严实实，恐怕是想遮挡喉结吧。其次，从接送你到目前为止，已经近一个月，你却从未来过葵水。你身体虚弱，明明气血不足，却从未提起经痛腹痛的症状。”
“我原本还纳闷，为何四皇子会对你一个公主穷追不舍，非要了却你的性命。若你是男子，如此便说得通了。你比他年长几岁，按照长幼有序的祖制。继承燕国皇位的，恐怕应该是你吧。”
听见这番话，沈棠的眼底闪过片刻的杀意，但很快就恢复了平静。
他问：“你想要什么？”
跟聪明人谈话就是爽快。
我拍了拍他的脑袋，心满意足地解释道：“公主殿下，你有所不知。这易容术，不是有面具就行，还需要有戴上去的手艺。所以你最后还是得听我的。”
“我实在是想不明白，你为什么放着好好的燕国不待，非要铤而走险冒充我们国家的皇帝……不过我是个善解人意的人，看你不想说，我也不会深究。”
“只不过……”我话锋一转，开始跟他谈条件，“你到了宫内，按照原计划行事。唯一有变化的是，那个皇帝不能你来当，要我来当。”
沈棠没说话，神色晦暗不明，叫人看不出他的心思。
房间里静得能听见彼此的心跳声，我不自觉地绷紧肌肉，扯紧了手里的银丝。我压着他的脖颈，脉搏微弱的颤动，顺着皮肤震颤至我的指腹。但凡他有半点反抗的心思，我必须先一步行动。
气氛逐渐陷入焦灼，不知过了多久，我终于听见沈棠用略带沙哑的嗓音回答道：“好。”