24
在冲动挑衅顾郎的那一刻，我就做好了被揍的准备。
看见顾郎握拳，李郎“蹭”地站了起来，浑身紧绷地盯着这边，随时准备过来拉架。刘郎也坐起身体，模样不大轻松。
对于他们来说，先前只不过是动动嘴皮子功夫，开些不痛不痒的玩笑，自然是无伤大雅。若是见了血，闹出人命，就要另当别论了。
空气仿佛凝固，场面僵持不下。
顾郎忽然收回拳头，深吸一口气，转头拿起桌上的酒杯，泼到了我的脸上。
他说：“我看你是醉过头，该醒醒神了。”
“你看起来也醉得不轻。”我抹了一把脸，检查人皮面具没有松动，再甩了甩头发沾上的酒水。
见我们没打起来，李郎稍微松了口气，忙不迭递来手帕，安抚着我：“哎呀，喝酒误事，不要意气用事嘛！逝者长已矣，过去的都过去了，往事休要再提。”
刘郎若无其事地劝道：“都是同乡，别伤了和气。”
我忍不住瞪他。这时候倒是知道同乡了，先前故意刁难我的时候，你这王八羔子可没管和气不和气。
这毫无歉意，只想息事宁人的态度，看得我直窝火。我心知若坐在这里的是张知节，他们绝不会这般怠慢他。
在这分三六九等的官场，若身份地位不够显赫，便只有遭人蹂躏的份。
我暗暗攥紧拳头，在心中发誓，今日他们要我吃的这哑巴亏，来日我叶婉清必定双倍奉还。
见我面露不虞，刘郎连忙转移话题：“对了，李兄，你今日叫我们过来相聚，是有何事要谈？”
李郎一拍脑袋，如梦初醒般说道：“你瞧我这记性，光顾着喝酒，差点忘记正经事。”
“今日我叫诸位来，其实……”他停顿片刻，目光扫了一圈，稍微卖了个关子，才不急不慢地继续说道，“……是因为圣上的诞辰。”
此话一出，刘郎的神情立刻凝重了几分。我有些不解，于是微微偏过头，不动声色去观察顾郎的反应。
他同样摸不着头脑，直接开口问道：“诞辰就诞辰，难道有什么问题吗？”
“顾弟，你今年才入京，不知道也正常。”李郎压低声音，缓缓说道，“若论什么日子，圣上最难伺候，这诞辰当属第一。”
顾郎纳闷道：“为何？”
“这事说来话长。”李郎摆了摆手，示意歌女舞姬退下，才不紧不慢地解释道，“这事还得从已逝的前皇后说起……”
说罢李郎起了架势，仿佛一个酒楼的说书人。虽无醒木拍桌，却有人前摇扇。只听他摇头晃脑，绘声绘色讲起了这桩陈年往事。
圣上还是太子时，皇后就是太子妃，两人相互扶持，可谓是伉俪情深。既是青梅竹马，又彼此情投意合。太后娘娘看不惯皇后娘娘，在圣上登基为帝以后，太后曾多次中从插手，往后宫不断施压。圣上实在受不了，便主动疏远了皇后，从秀女中另择几位纳入后宫。
皇后娘娘自此吃斋礼佛，再也不过问圣上的事情，甚至整整一年都未曾同房。直到后来东窗事发，皇后娘娘竟然跟年轻太医私通，在圣上生辰之日当场抓了个现行。
圣上龙颜大怒，皇后娘娘却愤然道：“只许你三宫六院、粉红佳人，却不许我暗通曲款，真是好没道理。”
这话含着几分报复的意味，也道出了她私通的原因。圣上见她毫不羞愧，便怒骂她水性杨花、恬不知耻，下令当场处决这对奸夫□□。
皇后娘娘回答：“等闲变却故人心，却道故人心易变。当初说要跟我白头偕老的是你，后来置我于不顾的也是你。与其死在你这等负心汉的手里，我倒不如跟情人殉情来得痛快。”
说完这句话，她便拔下钗子，刺死了私通的太医，然后选择了自裁。
寥寥数语，便道尽了一个女子敢爱敢恨的一生。
我心中有些唏嘘，对着未曾谋面的前皇后，不由得生出几分惋惜。
刘郎却嗤之以鼻道：“要我说，这人就是贱。圣上好生待她，她却私相授受。都已经当了皇后，还不知满足，竟妄想圣上独宠她一人，真是不识大体。太后娘娘有先见之明，早些年便让圣上跟这妒妇离了心，可谓是顾全大局。”
“刘兄慎言，这皇家之事，不是我们可以妄自非议的。”
李郎左顾右盼，担心隔墙有耳，便没再附和，而是中规中矩地评价道：“皇后生前是大将军的女儿，脾气爆性子烈，也是圣上相识多年的旧人。圣上是个重情重义的儿郎，至今妃嫔无数，却迟迟没有立后，恐怕也是伤透了心。他们二人当年爱得轰轰烈烈，最后却这般潦倒收场，怎会不令人感到唏嘘悲哀。我估摸算了一下，似乎就是从那时起，圣上开始纵情于声色犬马，日日待在脂粉堆里借酒消愁，再也不愿过问政事。”
说罢，他又转过头对顾郎解释道：“圣上的生辰，同时也是前皇后的忌日。每逢这个时候，圣上的心情便会阴晴不定。祝寿送礼必须尤为小心，笑也不行，哭也不行，面无表情也不行。”
“那可不是嘛。”刘郎点了点头，适时补充道，“每年都有那么几个倒霉蛋遭殃，要么因为表现得太过喜庆被拖走，要么因为板着脸没有笑而流放。周弟年轻气盛，可得当心呐。”
我忍不住眯起眼。
哟，这家伙是在点我呢。不就是在咒我，控制不住表情，最后可能被收拾掉嘛。
他有心嘲讽我，我又不是任由人揉搓的软包子，才不会任由他挖苦。
“有劳刘兄关心。”我举杯朝他敬酒，回答道，“生死由命，富贵在天，我周某人随遇而安，不担心这些。反倒是刘兄，可有想好献上什么寿礼？送泥菩萨如何？”
“圣上信道不信佛，送劳什子泥菩萨……”刘郎不屑一顾，嘴里正嫌弃着，说到一半顿住。他后知后觉反应过来，脸色立刻沉了下来。
我想他应该是明白了那句话的意思。泥菩萨过河——自身难保。
刘郎怒目而视，我笑而不语。他有空操心我，倒不如先担心自己。指不定那天就人头落地，小命不保了。
李郎察觉到我们剑拔弩张的气氛，连忙岔开话题：“说来惭愧，我冥思苦想几日，也没有拿定主意，不知该为陛下献上何等寿礼，因此才邀各位相聚。不知各位有何高见？”
“我还纳闷李弟今日为何如此大方，原来是探我们的口风来了。”刘郎半开玩笑地说道，却并未急着回答问题，而是转向了顾郎，“不知顾弟是否有好主意？”
顾郎思索片刻，回答道：“如果是我，大概会送夜明珠。”
李郎点头：“不错，中庸之道，总归出不了错。”
他嘴上称赞，面上却是难掩失落。圣上什么好东西没见过，夜明珠有些流于俗套。混在一众寿礼里，估计难以留下印象，更别说在圣上面前表现自己。
李郎转头追问：“刘兄可有何指教？”
刘郎含糊其辞：“这事我也没有想好。”
若是真能想到别出心裁的寿礼，又怎会轻易告
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知他人。刘郎闭口不言，李郎愁眉苦脸。
说什么礼轻情意重，那都是糊弄人的说辞。这送礼的门道可深了，既不能送得便宜，又要避免大出血，须得绞尽脑汁，才能送到人的心坎上。
这也是李郎宴请我们的最终目的。他想要根据我们的备礼，来敲定自己该献上何等贵重程度的寿礼。
我权衡片刻，决定卖他个人情：“李兄，在下不才，正好有点主意。”
李郎闻言，立刻振作起来，连忙为我酌酒：“洗耳恭听。”
我清了清嗓子，说道：“皇宫金银珠宝满贯，山珍海味俱全。李兄若是要送礼，需要独辟蹊径，才能不落窠臼。我听闻圣上好字画，不妨请来书画名家，合力写一万个寿字，作一幅万寿无疆图。”
李郎闻言，拍手称赞道：“周弟当真是聪慧！”
刘郎半信半疑地看着我，问道：“周弟有如此好的主意，为何不自己用，莫不是有更好的想法？”
我早就想好了说辞：“得道多助，失道寡助。我们同乡一场，唯有相互扶持，才能在这京城待得长久。今日我为李兄出谋划策，也算是为了我自己。”
“是啊，周弟所言，甚是有理。”李郎领了我的情，这会儿知道站出来帮我说话了。
只听他情真意切，说道：“正所谓唇亡齿寒，我们都出身清河县，便是一荣俱荣、一损俱损。切不可互相倾轧，为名利斗得头破血流。唯有抱团取暖，方为良策。”
面对这根墙头草，刘郎并未多言，只是冷哼一声：“是我以小人之心，度君子之腹了。”
寿礼之事商定，桌上酒菜已尽，眼下也没有其他事，便准备分道扬镳，各自回家休憩。
告别的时候，顾郎欲言又止，瞥了我好几眼，似乎按耐不住心中的好奇。
他问:“你到底要送什么？”
我回答:“无可奉告。”
待彻底分开，我停下脚步，确认四周无人，才重新折返回温柔乡。
面对我的去而复返，老板娘意味深长地问道：“公子可是落下了什么东西？”
我给她塞了些银子，笑道：“东西没落，倒是心落在此处了。还请老板娘为我寻来紫苏姑娘，我有话要跟她单独说。”
老板娘眼珠子一转，拍了拍我的肩：“这点小事，公子放心。你能看上紫苏，是那丫头的福分，奴家这就为您喊来。”
“哎，等等。”我又往她的手里添了一个银子，“有些事不方便在同僚面前声张，还请老板娘多多担待。”
老板娘收下银子，喜笑颜开道：“这点眼力见，奴家还是有的，必定守口如瓶。”
她领我来到小间包厢，便出门唤紫苏。不多时，紫苏便走了进来。
我还未开口，紫苏便先行了大礼。她道：“谢谢公子为我解围。”
“这事对我来说，不过是举手之劳，姑娘不必挂齿。”
紫苏却很坚定：“对于公子来说，这兴许是小事，但对紫苏却是意义非凡。我本命如浮萍，身如蝼蚁，万事遭人摆布，百般身不由己。公子却待我如常，出言为我说话。今日之恩，紫苏来日必定涌泉相报。”
“其实，不必等来日，眼前便有时机。”我连忙将她扶起，轻声说道，“但我并非是挟恩图报之人。因此，我会给你选择。若你听完我的来意，不愿冒着风险，我便不会再来叨扰。”
紫苏认真道：“公子请讲。”
我问她：“你想不想把今日嘲笑你的人，尽数踩在脚下？”