蒂娜:“这么说是有依据的！”
炖煮能减少食材的分量流失，烤制会有油脂溢出，导致分量大幅缩水。
就剩下最后一块了，也要烤着吃，可见有羊腿多适合烤。
烤好后蒂娜给同伴们各分了一块，虽然再原汁原味，到安西娅手里，也逃不过被撒料蘸酱的命运。
埃弗里接过来后裹上生菜，用一只手拿着吃，另一只手继续翻阅腿上的书本。
倒不是有多热爱学习，她看的是食谱。
蒂娜问她:“好吃吗？”
“好吃，味道很好。”
“那你还看什么书！”蒂娜把她的书合上，“明明最擅长烧烤的人就在这，为什么要去看书？”
“不一样，这是今年学校图书馆评选出的，阅读时长排行第一的书。”
克雷尔意外:“你们还偷了学校图书馆的书？”
“是借，”埃弗里纠正，“我使用了借阅证。正规手续办理的借阅证。”
“顺便一提，这本书借阅高峰期是期末测验前，是让学生们放弃复习也要看的食谱，经过大众认可的口感不会差。”
“会差的。”安西娅幽幽说。
“看，安西娅也站在我这边！”蒂娜高兴了。
“倒不是站在谁那边的问题，只是你们斗嘴的功夫……埃弗里，你的火有点过于旺了。”
烤架上的肉已经初见炭形，烧焦的部位黑黢黢的。
埃弗里甩了几个时间魔法上去，效果不佳，只是从黑色变成了深褐色，从完美的炭变成了燃烧不充分的炭而已。
更糟的是，这一半焦黑，另一半还生着，色泽红润，新鲜得像是刚切下来一样。
“我来吧。”克雷尔说，她接过烤架，仔细看了下，这肉大概没法弥补了，只能还原成烤前的状态，“重新烤吧。”
埃弗里丢下食谱，在蒂娜的帮助下，把肉烤上去，并减弱了火力，转头向克雷尔感叹:“你的时间魔法运用得真熟练，我最多只能复原到十分钟前。”
“你这个年纪已经很厉害了。”
埃弗里摇头，“魔法课的老师说，使用时间魔法最厉害的魔法师，能够将物体还原到五百年前的状态，我还差得远呢。”
克雷尔笑了笑。
那个魔法师指的应该是她。
时间魔法确实是她掌握最娴熟的魔法类型，天分是一方面，刻苦练习是另一方面。
在很长一段时间里，她几乎什么都不做，只顾着练习时间魔法，其她魔法的进展一直停滞不前。
时间魔法确实好用。
虽然它的局限之处非常多，并且不能用在人身上。
克雷尔已经很久没用过了。
埃弗里发出了相同的感慨，“可惜不能用在活物身上，且时间只能后退，不能前进，不过也能理解，如果可以的话，世界就彻底乱套了。”
“是这样。比如，可以对埃弗里用时间魔法，让她的时间快进到一个月后，这样我们就能立刻知道，魔王的银片到底在哪里了。”安西娅说。
埃弗里转头看了她一眼，若有所思地喝了口饮料。
四人住在旅馆的二楼，深夜时分，埃弗里披上衣服起夜，发觉门缝里透进了灯光，干脆把衣服穿好，打开门走出去。
“还没睡？深夜是卡兹奥尔的领域。”
那人回过头，笑着接话，“那就请卡兹奥尔告诉我们银片的下落吧。”
卡兹奥尔是创世史诗里掌管夜晚的巨蛇，同时也掌管时间。
安西娅说着往旁边挪了挪，腾出一个位置。
旅店坐北朝南，采光良好，所以在走廊里放置了一些沙发，方便旅客们午后晒太阳犯懒，消磨时间。
午夜不睡的人只能晒月亮。
“我就猜到你肯定还没睡。”埃弗里说。
安西娅把灯光亮度调暗了一个度，以为是灯光暴露了她，“吃多了，有点撑得慌。”
埃弗里笑了下，切入主题:“进展不顺利么？”
“是的，我本来打算明天早餐时再说的——虽然她们对我们的帮助很感激，可每当我提到银片，都会非常为难地转移话题，该怎么拿到是个大问题。”
“愿意给，但是不能给，或者有所顾虑吗？”
“也有可能是不在她们手里了，给不了……毕竟是魔王的东西，发生什么都有可能。”安西娅说，“我打算明天再打探一下。”
她已经选好打探的目标了。
今天和委员会共同工作了大半天，要说多熟络，那没有，但各人的性格她大致摸清楚了。
唐恩刚过完一百五十七岁的生日不久，正值壮年。她身形健硕，肌肉紧实，大笑时双下巴也会跟着抖动，笑声爽朗。
她独自照看着一家种子店，没有生育过，却很有小孩缘。镇上的孩子是大家的孩子，那些还不到她胸口高的小家伙总是很热情，抱着她的胳膊或者大腿，“唐恩妈妈”长“唐恩”短地闹她，要她陪她们玩。
孩子似乎天生就知道谁对她们招架不来。
最近狩猎季，是一年一度的新鲜玩意，孩子们被转移了注意力，来种子店没那么勤了，让她感到轻松的同时也有点无聊。
种子店的门被敲响了，她打开，门口站着那三个旅客少年中的一个，正笑吟吟地提着一个网兜。
见她看过来，少年把拳头抵在嘴角，笑着说:“镇里预定的海鲜今天正好送到，我帮忙送过来。”
“只是送海鲜吗？”唐恩松了口气，“谢谢。”
“其实也不只是因为这个，唐恩知道面包房在哪里吗？”安西娅嘴角垂了下去，忧伤地说，“我和朋友们闹了点小矛盾，我们大概不会一起吃午饭了。所以我打算随便拿个干面包啃啃，凑合一下。”
旅店里有厨房；随便敲开镇上的哪一扇门，都不会有人介意留孩子吃一顿饭。
她显然不是为了蹭饭。
十六岁的孩子，连她年纪的零头都不到，表演拙劣，骗不过她。
那少年当然知道骗不过，却依旧笑吟吟的，任她怎么看都异常坦然，笃定她不会拒绝。
唐恩认命地往后退了一步，邀请她进来:“正长身体呢，怎么能只吃面包？不介意的话，就来和我一起吃午餐吧。”
活蹦乱跳的海鲜放进水池，午餐吃鸡尾酒虾、蒸牡蛎和鸡肉奶油蘑菇汤。
唐恩在水池旁挑虾线，安西娅在不远处的小阳台摘薄荷叶，间或夹杂几句闲聊。
“所以，唐恩你其实知道魔王的银片在哪，对吗？”
唐恩不知道“所以”这个单词是怎么理所当然地出现在句首的，就仿佛她们一直在谈论这个话题。
但不是，明明上一句还在讨论牡蛎蒸多长时间味道最好。
“可能有点突然，但感觉比起旁敲侧击，直接说出来会比较好，它对我们来说真的很重要。”
唐恩叹了口气，把挑断的虾线扔进垃圾盒里，“银片确实在我们镇里放着，而且它对我们也没有用处。实不相瞒，今天早上委员会开了个会，结论是可以把它给你们，不过——”
“要对我们进行考察？”蒂娜不可置信地问。
“她的原话不是这样，不过基本是这个意思。”
安西娅刚从外面裹了一身寒气回到旅店，正捧着热茶，坐在壁炉旁取暖，声音也懒懒的。
“我们要做试卷吗？”
“不，没那么复杂，她让我们该做什么做什么，等我们离开那天，就会决定要不要把银片给我们了。”
唐恩还特意强调，和她们对镇子里的帮助没有关系，无论是忙进忙出脚不沾地，还是躺旅店什么都不做，对结果都毫无影响。
“那到底是在考察什么？”
搞不懂，但目前只能先这么做了。按照计划，她们会在镇子里逗留四天，等到了第三天晚上，她们被叫到了狩猎像下。
唐恩把一个巴掌大的金属盒交给安西娅，“打开看看吧，你们需要的银片是这个吗？”
安西娅接过，小心打开。里面只有一个薄薄的银质金属片，没有任何纹理，其貌不扬。
克雷尔觉得有点眼熟，一时半会想不起在哪见过，仔细想了想，是银片的形状有点像扑克牌里的黑桃。
三个人拿着银片看了又看，反复确认。
“没错，确实是预言里的那个。不过可以轻易就给我们吗？”
“本身也不是我们的东西，只是寄存在这而已，把银片给我们的人说，会有三个人过来把它拿走。”
三人你看看我，我看看你。
“本来应该直接给的，但你们是四个人，所以我们犹豫了。”
“原来如此，多谢你们保存着它。”
“没什么好谢的，把它交出去，我们也松口气。那个人把东西给了我们的祖辈，当时都以为只是过段时间就会有人来拿，没想到居然过了这么多年。”
埃弗里赞同:“是啊，已经过去上千年了。”
唐恩欲言又止。
安西娅敏锐地追问:“是埃弗里的说法有问题吗？”
“没什么，我只是在……”唐恩卡壳，努力措辞，挣扎片刻后选择放弃，实话实说:“事实上，我们并没有保存千年那么久。那个人是八百年前交给我的祖辈的，但她说，如果对你们提起，就一定要在原本的基础上加一百多年。”
几人互相对视了一眼，都看出了彼此心里的担忧。
预言画于一千年前凭空出现，非本土产物，预言纸是土著人翻译出来的，时间差不多是在八百年前。
预言纸上说魔王拥有银片，如果想找到魔王，银片是非常重要的道具，但预言画中没有出现银片的形象。
她们本来以为，银片在预言画上的文字里有提及，只是她们看不懂文字而已。
现在时间上出现了疑点，三人不得不开始思考，预言纸“翻译”出的东西到底是真是假。
“说到底，银片根本没有在画里出现……我想我们可能太相信那张纸了。”埃弗里低声说。
安西娅拍了拍她的肩膀，“幸好你已经把画的内容背下来了，接下来我们按照画上的内容行动就可以了。”
新的问题又出现了。
画里没有展现她们一路上的经历，几个空镜之后，就到魔王大本营了。读者只能通过人物脸上的汗水，得出这一路上不轻松的结论。
埃弗里表情凝重:“先走一步看一步吧，我们现在的路线是那张纸给的，而且只有一站路了，预言纸是真是假，看我们最终能不能找到魔王城堡就知道了。”
“下一站是斯凯奇诺的城？”
“对。”
要去斯凯奇诺就必须提前准备，其中最重要的一点，要换上色彩鲜艳的衣服。
怎么能把这个忘了呢？安西娅对唐恩说，想要借几件成年人的衣服，颜色越显眼越好。
“是克雷尔需要吗？这个倒不难。”
本身森林附近的人，为了在森林里迷路时，及时被搜救者发现，以及应对大雾天气，衣物大多是鲜亮显眼的颜色。
“我记得夏洛特和她身形差不多，应该能穿，我一会儿帮你们去借吧，红色加绒外套可以吗？”
“可以的，但不需要太厚，那边的冬天不怎么冷。”
唐恩低声忖度:“不冷……鲜艳的衣服……你们是要去斯凯奇诺的城？离镇子最近的
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那个？”
三个少年没怎么出过远门——指跨越半个大陆的那种，纷纷看向克雷尔，克雷尔点头，“对，是那里。”
说是最近的，却也足足要走上三天两夜才能到。
斯凯奇诺直译是秃鹫群，她们是生活在天空中的智慧种族，一年中踏足陆地的时间，加起来只有十天左右。
大陆上星星点点地分布着她们的“城”，是她们在地面上的据点。
在这片大陆上的陆地种族中，存在聚集区与村、镇，大多是小型居住区。很少有更大规模的，更不会有被墙围起来的“城”。
城只属于大陆以上的天空种族。
唐恩思索了下，“如果不急，可以再在镇子里呆几天，等狩猎季结束，镇子里也要派人去那里交易，可以陪你们一起。”
她们确实有点急，本来不急，只是现在必须抓紧时间确认预言纸的真实性，恨不得马上飞到魔王城去。
埃弗里说:“没关系，我们有克雷尔这个成年人陪着。”
唐恩再度欲言又止。
不是她不信任克雷尔，而是听几个孩子的话，她们拿到了银片，但可靠性存疑，“那张纸”也有疑点；
而且她们没准备克雷尔的衣服，显然她是后来加入的……好吧，她确实对克雷尔不太放心。
蒂娜:“克雷尔是我们的朋友，是好人，你可以放心！”
克雷尔下意识皱眉，却也明白不该在这种时候发出质疑扫兴。
唐恩笑着说:“也对，克雷尔毕竟是协会的成员。”
异常生物魔法研究协会的涉猎面极广，她们研究很多东西，异常事件、各类生物、各种魔法——异常/生物/魔法/研究协会，这才是正确的断句方式。
涉猎面广，理所当然的，协会成员也很多。
克雷尔隶属于魔法分支。该分支下的理论魔法部门里，有几个斯凯奇诺是常驻成员。
“她们真的像书上说的那样，性情高傲吗？我们学校偶尔会聘请她们，但从没有学生能和她们说上话。”埃弗里说。
越是靠近斯凯奇诺的城，三个人就越发忐忑，她们从来没有和天空之上的种族打过交道，唯一了解的渠道是书本，然而上面写斯凯奇诺性格孤傲冷漠。
“不清楚，我属于实战部门，平时没有和她们接触过。”
蒂娜:“书上说的也不一定是真的，上面还说斯凯奇诺不擅长魔法呢，实际上人家都进魔法部门了。”
埃弗里:“这也不能说明什么，协会的入会考察很严格，但考察项目里不包括天赋筛查。”
协会有很多项规定，也没有哪一条说，不擅长魔法的人就不能研究魔法。
蒂娜向克雷尔确认。
“确实没有，另外，考察也不严格。”
所谓考察也只是品行审查，目的是防止有人利用协会做坏事，进了协会，只能说明那个人人品还过得去而已。
“什么嘛！结果还是什么有用的信息都没有。”
“这也没办法，本来天空与陆地的种族就很少有交流的机会。”安西娅安慰她，“至少我们知道要换衣服表示友好。”
两个陌生人见面，想要顺利交谈，双方都需要释放友善的信号。
斯凯奇诺有着秃鹫一样的翅膀、爪子和喙，她们在天空中捕猎，在飞行中休憩，陆地上的城是她们的厨房和仓库。
因此很容易理解，为什么只有斯凯奇诺拥有“城”。
因为那是一个巨大的私家后厨。
她们把抓到的猎物放在那里，有专人守卫，轮班人员会对猎物进行处理，一部分丢进冷库，一部分烹饪成方便抓握的食物。
她们要进人家的厨房，还要翻箱倒柜找东西——据说她们要找的金剑，就埋在城里的某个地方，具体位置不明——就必须遵守别人的规矩。
斯凯奇诺拥有鸟类的视觉神经，她们对色彩的感知能力同样很强，却并非和鸟类完全相同。
在她们眼中，穿上色彩明亮的衣服代表着示好，“你看我主动暴露在你们的视野之中，我没有敌意”。
但也不能太亮，否则就是“看我闪瞎你们”，是挑衅。
暗色调的衣服，如黑色夜行衣等，在她们眼里起不了隐藏的效果，只会让你看起来偷偷摸摸，引人警惕。
虽然克雷尔穿黑色只是因为现在是冬天，黑色吸热。
临近城墙，远远地就看到了守卫，两个浮在离地一米高的半空中，其中一个用翅膀尖撑着额头，动作有点像扶额，似乎正在苦恼。
另一个体型比她小很多，爪子勾着一本线圈笔记本的线圈，飞在旁边，正不停地说话。
大斯凯奇诺把头转向另一边，她就立刻快速扇动翅膀，也飞过去，继续说，时不时晃晃线圈本。
靠近了才发现，那是一个幼年斯凯奇诺，看起来也不过四十岁左右。
人类和精灵相似，都是生长发育迅速、十几年就能达到亚成年体型，并以这个状态度过漫长的未成年时期。
斯凯奇诺则完全不同，她们的成长更有规律，生长发育情况和年龄相匹配。她们一百二十岁成年，四十岁的斯凯奇诺体型，差不多只有成年同族的三分之一。
不像人类精灵，十几岁的未成年和成年人站在一起，根本区分不出。
那个幼年斯凯奇诺，似乎还没学到怎么判断其她种族的年龄，看到她们过来，高兴地说:“太好了，是四个成年人类和精灵。”
显然误会了。
还不等她们解释，她就已经飞到了面前，语速飞快:“世界的本质是什么？”
蒂娜条件反射回答:“是卡兹奥尔和佩洛西的玩具球。”