归途中，村长兴奋得嗓音都拔高了几个调。他单手把着方向盘，另一只手在空中比划着：“我早说过，咱闺女准行！人家到底是读过书的，眼界就是不一样！”
乔万山脸上也堆着笑，心里却像揣了只兔子，七上八下地跳，“这回可多亏了她帮忙，咱们是不是该表示表示？”
宋秋笑出了声，一眼看穿他的顾虑：“人家啥都不缺。”说着扭头看向后座规规矩矩坐着的乔潇潇，语气温和了几分：“潇潇啊，可得好好读书。”
乔潇潇安静地靠在座椅上，脑海里不断浮现槐树下那个让落花成雨的身影，整个人恍若置身梦境。
果不其然，当乔万山把找到住处的好消息告诉黄素兰时，家里顿时又炸开了锅。
一整天无休止的争吵，好在糯糯今早被姥姥接回去小住，免受牵连。
乔潇潇早已习惯了，她像往常一样，利落地打扫完猪圈，喂饱了鸡鸭，转身便往隔壁王宁家走去。
王宁早就准备好了，见乔潇潇进门，她拍了拍身旁那个鼓鼓囊囊的纸箱：“我都打听过了，虽然学校不一样，但教材都是一样的。”箱子里整整齐齐码着高一的全套课本。
乔潇潇的眼睛一下子亮了起来。她蹲下身，小心翼翼地翻开最上面那本语文课本，纸张散发着淡淡的墨香，书页平整得几乎没有折痕。
“宁姐，这些书一共多少钱？”乔潇潇抬起头，声音里带着掩饰不住的雀跃。
这些年她在外面打零工，省吃俭用攒下的那五百多块钱。
王宁笑着摆摆手：“要什么钱啊！等你学好了，抽空给我补补课就成。”这话说得真心实意，乔潇潇的刻苦劲儿，在村里是出了名的。那些深夜里还亮着的灯火，那些被翻得卷了边的旧课本，都是最好的证明。
乔潇潇说什么也不同意，到底给王宁留下了二十块钱。
两个姑娘从小就是邻居，王宁最清楚乔潇潇家里的情况，也深知她骨子里那股倔劲儿。几番推让后，她终是笑着收下了钱，却又忍不住说：“高二的书我也给你留着，要是我能参加高考的话……”话说到一半，她的眼神飘向了远方。
王宁的成绩平平，父母常年在外打工，跟着奶奶长大的她能考上高中已经勉强，不像乔潇潇，品学兼优，前途光明。
“一定可以的，我们一起努力。”乔潇潇难得露出笑容，眼角弯成了月牙。
见她难得开心，王宁拉着她絮絮叨叨地聊起了高中生活——课业比初中繁重多少，压力有多大，每天要熬到多晚。乔潇潇听得格外认真，对“累”这个字眼毫不在意，反倒细细追问起学杂费和生活费以及一些花销细节。
王宁犹豫了一下，斟酌着字句：“学费可以申请困难补助，其他的费用……你大伯那边……”
“我自己出。”乔潇潇斩钉截铁地打断了她。想到乔万山操劳的身影，想到糯糯定期去医院的花销，她怎么忍心再给这个家增添负担。
王宁抿了抿嘴唇：“我知道你这几年攒了些钱，可是潇潇……”她欲言又止，最终只是轻叹一声，“读书的花销，不是一天两天的事啊。”
乔潇潇垂下眼帘，指尖无意识地摩挲着课本的扉页。她不是那些活在温室里的同龄人，从小在泥泞里摸爬滚打的经历，让她比谁都清楚生活的重量。这几天她早已把三中的规章制度翻来覆去研究了个透，若是能拿满奖学金，勉强够维持日常开销。加上这些年攒下的积蓄，高一上学期应该能熬过去。暑假再拼命打工，这样一环扣一环地撑下去……
可生活哪会永远按计划走？那些刻在骨子里的苦难记忆让她的危机感格外敏锐。只有不停地赚钱、攒钱，才能稍稍安抚心底那个永远填不满的黑洞。
“对了。”王宁见她神色凝重，连忙岔开话题，“听说你要住到心柔姐家里？”
乔潇潇猛地抬头，眼睛里倏地燃起一簇火苗：“你认识她？”
王宁被这突如其来的热切惊得怔了怔，下意识点头：“当然认识啊，村里多少孩子都受过她的帮助。”
她说是认识，其实大多也是听村里的大人说的。
村里关于那个女人的传闻很多。有人说她是从大城市来的，具体是哪儿没人说得清。城里人总爱往乡下跑，说是散心解压，但像她这样独自一人跑到万柳村这么偏僻的地方，倒是少见。
“听说是采风时被毒蛇咬了，是张叔他们救回来的，我听奶奶说，村长说当时她手上戴着的玉镯，看着可贵了。”王宁压低声音，像是在讲神秘故事一般：“后来就在镇上开了间画室，平时就自己画画，偶尔教教学生。”
最让村里人津津乐道的是她的淡然，听说贫困孩子来学画，她分文不取；遇上家境困难的，还会资助。但更多时候，人们总看见她独自背着画板来村里写生，一坐就是一整天。
“其他的——”王宁摇摇头，“我也不太清楚了。”
午后的阳光透过窗棂，在斑驳的墙面上投下细碎的光影。乔潇潇听完，只是轻轻点了点头，长睫毛在脸上投下一片阴影。
正午的阳光洒进小院，王宁奶奶挎着竹篮推门而入，篮子里还沾着露珠的野菜青翠欲滴。“潇潇别急着走。”老人脸上的皱纹舒展开来，“奶奶今天包你爱吃的野菜馅饺子。”
乔潇潇抿唇浅笑，她利落地帮奶奶把柴胡捆扎整齐，动作娴熟。
一旁的王宁也想帮忙，可从小被奶奶娇惯的她笨手笨脚，一个不留神就被柴胡的尖刺扎破了手指。
王宁疼得直抽气。奶奶赶忙拎着她的耳朵往屋里拽：“我像你这么大时，一家子的活计都扛起来了。你看看你！”
她虽是责备，语气里却满是宠溺。
“有奶奶在嘛~”王宁撒娇地蹭着奶奶的肩膀，“
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奶奶，疼~”
乔潇潇手上的动作顿了顿，眼底闪过一丝不易察觉的羡慕。她加快速度把剩下的活一气呵成地干完，临走时，灶台上那盘冒着热气的饺子散发着诱人的香气。她不动声色地咽了咽口水，对老人再三的挽留只是摇头：“谢谢奶奶，家里还等着我呢。”
脆弱的自尊像一层薄冰，让她从不在别人家留下用饭。
转身时，她将腰杆挺得笔直，仿佛这样就能撑起那份摇摇欲坠的骄傲。
院门在身后轻轻合上，关住了那诱人的香气和王奶奶的叹息声。
乔潇潇推开吱呀作响的木门，空荡荡的屋子里没有半个人影，灶台冷冰冰的没有一丝热气。她反而松了一口气，紧绷的肩膀终于松懈下来。
她小心翼翼地把新得的课本在炕头码放整齐，从竹筐里摸出个硬邦邦的馒头，随便拍掉上面的面粉就咬了一大口。干涩的馒头渣呛得她咳嗽了两声，但她还是三口并做两口，就着水咽了下去，挎上竹篓就往外走。
雨后初晴的山林格外潮湿，泥土混合着草木的清香扑面而来。
山路陡峭，泥泞容易打滑。
一般村民不会选择在这个时候采摘草药的，可乔潇潇却不可能错过这个时机，这时候路越滑人越少，越能采到值钱的药材。
她熟练地踩着泥泞的山路，不时弯腰采下一株株柴胡。
眼看篮子被一点点填满，乔潇潇心里开心，一个走神间脚下一滑，整个人重重摔在泥地里。
“痛——”
尖锐的碎石划破她的掌心，膝盖磕在石头上传来钻心的疼。她死死咬住下唇，硬是把那声痛呼咽了回去，整个人蜷在泥泞里缓了好一会儿。直到那股子钻心的疼劲儿能忍受了，她才用颤抖的手臂撑起身子，湿滑的泥地让她又滑倒两次才终于站稳。
低头看着沾满泥浆的衣服，乔潇潇的心猛地揪紧了。她颤抖着脱下外套，仔仔细细地翻检每一寸布料，袖口没破，衣领完好，只有些泥渍洗洗就能掉。悬着的心这才落回原处，她长舒一口气。
山风裹挟着湿冷的雾气，刀子般剐蹭着乔潇潇单薄的身躯。她下意识环抱双臂，褪色的衣袖滑落，露出一截苍白到近乎透明的手臂，手臂上盘踞着几道紫红色的淤痕，像几条狰狞的蜈蚣，在过分白皙的皮肤上显得格外刺目。
四下无人，乔潇潇将外套扎在腰间，任由那些伤痕暴露在微凉的空气中。她弯腰捡起散落的药篓，继续深一脚浅一脚地往山上走去，丝毫没有注意到不远处树影间的异样。
而在十几步外的松林间，楚心柔穿着一袭素白亚麻长裙，衣袂被山风轻轻拂动，静立如一幅工笔画，她手中的画笔悬在半空，迟迟未能落下。
画板上，原本要描绘的山景此刻被搁置一旁，她微微蹙眉，目光追随着那个蹒跚前行的背影，握着笔的手指不自觉地收紧了几分。