“不是！”时明珠抬了声量，忽又恹恹地软了下去，许是心中有愧，看向时明月的眼神亦是飘忽的，“是我管教下人不严，本就是我的错……”
时明月淡淡地瞥了她一眼，取了剪子走到廊下修剪花枝，只留下一句话，“你当然有错。”
她漫不经心地修着花，不愿再看时明珠一眼，“你既已知我母亲中毒，却为了一己私欲迟迟不肯施救，叔父纵横沙场忠厚正直，你辱没了他用命换来的名声。”
时明珠扣着手，不敢再看她，声音细弱蚊蚁，“表姐责怪的是。我让父亲蒙羞了……”
见时明月不愿再看她，时明珠将紫枢丹置于桌案，“明珠多有叨扰，还请表姐收下紫枢丹，也算是让明珠赎罪。”她对着时明月行了个礼，转身往门口走去。
“你不必谢我。”时明月从花中抬起头，神色漠然地看向停在院中的时明珠，“沈从谦乃封氏落了族谱的嫡长子，沈家尚且鱼龙混杂，你觉得入了封家就能过得好了？”
“更何况沈从谦自小有个未婚夫人，外人虽不知，可封沈两家家主想必都是认下了的，你嫁过去也只能为妾。”
“退一步讲，能被封沈两家同时认可的女子，怎可能是个简单的人物？有这样的当家主母盖着你，你身为妾室背后又无娘家撑腰，日子十有八九过得不痛快。”
时明月抬眸盯着时明珠，端详着她脸庞未干的泪痕，许久才问了一句话：“你出身将门，当真愿意过屈居人下的日子？”
时明珠的眼泪夺眶而出，扑通一声跪在时明月身前，“父亲生前说过，要用军功让我日后过得花团锦簇，我如何不知嫁入封家后会面临的凶险，可三房只我一人，母亲神志不清无法替我筹谋，叔父连表姐你都无暇顾及，又如何替我寻求退路？如今能有机会完成父亲遗愿，明珠就算受尽折磨被万人唾骂又能如何？”
“你当真是疯了！叔父的本意是让你过得幸福，你如今舍本逐末……”时明月摇头背过身，长长地叹了口气，“罢了，封家派来的人不日就要抵达淮县，你早做准备。祝你得偿所愿。”
时明珠猛地磕头，“多谢表姐成全。”
有婢女上前说早膳已经备好，时明月带着阿莲阿蓉拿了桌案上的紫枢丹回房，回头却见时明珠没有起身的迹象。
“你还要做什么？”时明月问道。
时明珠咬着嘴唇，内心似挣扎了许久才开口，“明珠求表姐借二十两银子。”
“腊梅设计下毒本该偿命，可她陪了明珠数十年，对明珠忠心不二，如今她走了，明珠总得好生安置她的家人。”
阿莲气得转身正欲分辩，阿蓉一把拉住了她，二人看向时明月，等着她的定夺。
今早天还未亮之时，时明月迷蒙地听见外面有猫叫了两声，隐约还听见有小厮抱怨晦气，大概翻个身的功夫，外面便重归寂静。
想来是腊梅断了气，下人们连忙将尸首运走闹出的动静。
时明月看着天，想起叔父还在世时，表妹身边仆役环绕好不热闹，再到叔父战死，三房树倒猢狲散，直至如今表妹身边空无一人，唯余凄凉。
时明月转过身子，撂下一句话，“去账房用我的名字自己取吧。”身后人带着哭腔的叩谢，她也不愿再听了。
***
数日后，时明月陪着荣夫人在花园中散步，金雀笑盈盈地夸着黄太医不愧是来自京城的太医，他开的汤药只喝了几幅，夫人便能下床活动了。
时明月瞧着母亲眉眼低垂心不在焉，以为她累了，见亭子就在不远处，带着一行人护送她在亭中坐下。
吩咐完画眉将亭子四周挡风的薄纱放下，众人坐在母亲身边有一句没一句地聊着外面发生的事。
听见些有趣的，荣夫人跟着大家亦笑得合不拢口。
说到前两日三老爷生前麾下的部将升迁，赴任路途中路过淮县，特意来时府瞧了眼时明珠，同她叙旧了好半天，那人不知受了三老爷委托还是怎么，留下好些银子才离府。
一众婢女面色不悦，却也没多说些什么，画眉还记着腊梅在荣夫人药中下毒之事，没好气地翻了个白眼，“今早听闻封家的船队已在城外的码头停靠，下船的是封家二公子封颂。
“据说他同封氏家主一般心思缜密不近人情，也不知咱们三小姐有没有本事嫁过去了……”画眉冷嘲热讽道。
时明月咀嚼着糕点，神思不自觉飘向今早封颂登岸之事。
封颂之名，时明月是听过的，年仅十六便得殿试魁首，除却沈从谦他在家中排行最大，故而深得家主赏识，自小便被当成未来家主培养。
封家派他来，可见是有大目的的。
好在一山不容二虎，封颂之前还有沈从谦，他若想当上下任家主，免不了给沈从谦使绊子，沈从谦愿意的，想必他会拼命阻止，沈从谦不愿意的，他必设法促成。
想到这，时明月放下心来，安详地品着糕点，听着母亲语重心长地分析着当下利弊。
***
沈府倒是不像时家后院这般安静。
自打得了封颂快停船靠岸的消息，沈信穿戴整齐地带着沈家一众人丁守在码头，封沈两家虽然内里争斗不断，面子上的关系却也还维护地得当。
又听闻封颂脾气古怪，家中男丁各个皆提了一口气，忐忑地眺望着平静的江面。
待封颂停船下岸，众人见他扫了眼码头边的人群，似在寻找着什么，兴许是没见到想见之人，脸色也阴沉了几分。
沈信见状，带人夹道欢迎，挤着笑正欲带着封颂往沈府去，却反被他身边的护卫拦住。
封颂抬了抬眼皮，自上而下地扫了沈信一眼，认出他便是沈家家主，语气不悦地反问道：“怎么不见兄长？”
沈信被他这一眼看的浑身不适，勉强扯着笑解释沈从谦有事在忙，“敬之前些日子订了亲，现下还有好些事情没忙完，府中已设好酒席，都是地方特色，二公子可想品鉴一二？”
封颂翻了翻眼皮，早在京城就听闻沈家式微，沈家家主更是个外强中干的纸老虎，今日瞧他胸无城府曲意讨好的模样，才知传闻果真不假。
封颂不满，“兄长是真的事务繁忙，还是心中对父亲的气一直未消？”
一众人等屏住呼吸不敢说话，沈信开口，
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“二公子若不相信，随便寻城中百信一问便知。”
封颂懒得同他辩驳，甩了甩袖子，“带路吧。”
从码头到沈府有些路程，封颂坐在沈信提前吩咐备好的马车里，见车下百姓人头攒动。
封家乃宰辅世家，家中位高权重者甚多，家财堆积成山富可敌国，百姓们早就听闻封家派人过来，免不得凑上去一探究竟。
众百姓只见一豪华马车行驶道中，看不清车中人的模样，只能看见车前车后跟着的大几十名仆役，衣着打扮竟是县中乡绅小姐公子都赶不上的，其富贵程度可见一斑。
有几个眼红的妇人挎着菜篮酸溜溜地感叹，“沈家娘子真是好命，能嫁入这样富贵的人家……”
“可别羡慕她，此般富贵可不是随便一人都能受得住的。封氏家大业大人口又多，前厅后院不知有多少矛盾，时家娘子出身又不出色，日后指不定会受多少欺负……”
一青年凑过来捂嘴小声应和，“我叔父在京城经商，上个月刚回来探亲。听他说封家和沈家只是表面上和气，实际内里明争暗斗，我估摸封家人今日一来，纵使沈家已经下聘，时家娘子这婚事不见得会顺遂……”
周围的百姓听了分析，亦觉得在理，抿着嘴一个劲地点头。
封颂听力尚佳，听见百姓们的议论眉头紧蹙。
他从京城出发前还未听闻兄长定亲，只在路上的这些功夫，竟已到了下聘的程度？
心里想着这事，封颂心痒难耐，只差直接飞过去询问兄长他未来的嫂嫂是何模样。
待马车在沈家停定，等不及下人扶着他下车，封颂便急匆匆地跨了下来，瞧着兄长就在前厅，顾不得身后几十号人，快步往他走去。
沈信看得心下一沉，只见封颂气势汹汹地往前厅赶去，随行的高手回过神后亦紧紧跟随，乌泱泱一大群人猛地涌进沈府，吓得沈府的下人惊慌地靠边散开。
沈信手心发汗，封家千里迢迢前来竟是为了发难，又看着沈从谦面色凝重地带着封颂往前厅后走，心情愈发沉重。
沈从谦带着封颂来到他住的院子，封颂屏退左右，待下人们合上院门，这才长舒一口气。
沈从谦没有特意照顾他，只叮嘱他莫要乱动院中陈设。
封颂冲着沈从谦皱了皱鼻子，抱着双臂翻了个白眼，“我说兄长为何一直不肯回京城，原来是在淮县藏了个美娇娘……”
沈从谦听后从桌案边抬起头，“你越发没规矩了。”
见他承认，封颂泄了气，猴子般跳到椅子上蹲着，随手拿了块桌上的糕点咬了一口，又皱着眉头吐掉，“呸呸呸，兄长的日子竟过得这么苦……”
见沈从谦不搭理他，封颂又从椅子上跳了下来，凑到书案前看兄长在写什么。
瞧见他划给时家的田地，封颂眼睛瞪得比鹌鹑蛋还大，“给时峰那老登这么多东西？”
沈从谦同他解释了与时家订婚之事，封颂抬手打断，“兄长莫不是在淮县待傻了？时峰这人为求荣华富贵不择手段，他知晓兄长那么在意嫂子，怎可能这么轻易松口答应？”
沈从谦的笔停了下来。