风声大作，闪电忽起，衬得他那双狭长的狐狸眼更似妖孽，那张冰雪玉容更像鬼魅。
小女孩吓得连连打嗝，一口气堵在喉眼，又难受得大哭起来。
这才有妇人敢上前来，将她连拉带扯地扛回人群。几人扑了上来，拥着那女童四下打量。
自从家中男子无论长幼皆被羁押，李家老夫人便知大厦将倾，如今终于等到抄家的圣旨，反倒算放下心来——不幸中的万幸，至少还能活下来不是？
李家男人不在，老夫人便是定海神针。女眷不由得如雏鸟般向她聚拢，簇拥着她与顾渚对峙。
“顾指挥使……”老夫人将曾孙女护在怀中，想到如今还昏迷无法起身的另一个曾孙女，老夫人对着顾渚缓缓行礼，“多谢指挥使为我那曾孙女延医问药……”
她另一只手紧紧握着孙媳李三之妻的腕，缓声道：“老身未曾管教好孙儿，使他酿下如此大祸，连累全家，老身万死难辞其咎……可我孙媳无辜，她嫁入我李家十载，勤恳本分，侍奉公婆，和睦姑嫂，为我李家开枝散叶，从未有过半分差池……”
她拂开亲人搀扶的手，撑着手中的虎头拐，对顾渚下跪一拜：“我孙儿李三犯下罪孽，她却是最无辜之人，请允她与李三和离，回家再嫁……”
顾渚疾步上前，隔衣扶住老夫人：“老夫人不必如此，太后慈悲，念及李家祖辈功绩，到圣上面前替李家女眷陈情，特许李府和离女眷归家……”
老夫人闻言，撑着的那口气终于松懈下来，她惨笑着，眼角却终于滑下泪来，她转身拍拍女眷们的手：“是李家对不住你们。你们尽管去写休书休夫，老身替家里那群不争气的儿郎们签了！”
众人皆含泪摇头。
“妾不走！”那李三新妇跪在老夫人面前，双目通红，她对李三自是无甚夫妻情分，可“老夫人待妾恩重如山，妾要侍奉老夫人终身。”
“傻孩子，你得走，日后李家为奴为婢那用得着人伺候呢？你又何必跟着受苦，回家吧，回家去！”老夫人抱着她痛哭道，“日后寻个好人家……”
众人见此情状无不低头抹泪。
一身着红衣的女子站出，正是李家大郎之妻沈氏，她过了门就守了寡，膝下无子如今已经数十年。
此刻她款步走到老夫人面前，跪下磕头：“请老夫人做主！允我和大郎和离！”
人群一滞，李家夫人要扑上来厮打她，被众人死死拦下。
沈氏却恍如不知，不闪不避，跪得笔直，又重重磕了头，高声道：“请老夫人做主！允我和大郎和离！”
几人想要上前撕扯沈氏的衣襟。
一妇人连忙捂住女童的耳朵，叱骂道：“平日里可没看出你是这般狼心狗肺的东西！大郎和君姑待你不薄，如今李家不过刚遭变故，你便想好退路了？我呸！”说着便啐了一口。
另一妇女也不顾素日端着的贵女架子，冲上前去扯她的红衣，尖细的指甲几乎戳进她的肉里：“家里郎君刚出了事儿，就偏你还扮得花枝招展的。平日里不显山不露水的，怕是早想着大难临头脚底抹油了！你一介商户女，若不是大郎为了娶你给君姑都跪下了，你何德何能成为我家新妇？”
“都给我住口！”李家老夫人虎头杖狠狠一跺，厉声道：“老身还没死呢！”
她颤抖着用袖口擦干净脸上泪痕，颤巍巍扶起沈氏：“好孩子，这些年苦了你了……我心知你最是孝顺，是我李家护不住你……”
“拿纸笔来！”
众人还欲再劝，老夫人柳眉一竖，挺直脊背，厉声喝道，“留得青山在不怕没柴烧！今日谁若是不肯休夫，那莫怪老身替儿孙们写了休书放你们归家去！至此，婚丧嫁娶各不相干！”
“若有一日儿郎们能从北地平安回来，便只怪我这糊涂老媪吧！”
方才还怒目圆睁的妇人闻言，此刻卸去防备，终于忍不住嚎啕大哭：“郎君们皆有要事，每日眼里看着、心里念着的都是锦绣前程、邦国大事，哪见我们后宅女子心中的苦楚？还不是妯娌姑嫂间相互扶持吗？”
“我等并非舍不得郎君，非要过这等苦日子，不过是割舍不下君姑您啊！”
“君姑！”另一妇人放开拥着女童的手，膝行几步，抱住老夫人，泣道，“您待我们视若亲子，我们也早已把您当成生身母亲，如今让我们割了母女情分，抛了阿母而去，这是生生陷我们于不孝吗？”
院内一片寂静，唯有风声鼓动。
闻言，老夫人心中震动，转身不再看众女神色，对顾渚深深一拜，保养得当的青丝已泛上白霜：“老身为犯官家属，无颜再去宫内拜见太后。劳指挥使转告，我们李家世代不敢忘却太后今日大恩，若有来生，定衔环相报。”
顾渚神色冷峻，没有多言，目光如鹰隼般扫过扫过众人鬓间的金钗与微鼓的衣服内衬，最终只转身交代绣衣卫：“不许惊扰女眷。”才转身离开。
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“一无所获？”向澄刚将建军侯府送来的杏仁糕递到唇边，闻言，悬在空中的手腕一滞，不解，“竟一个都没买到？”
京郊受伏案虽已盖棺定论，可仍疑点重重，现下向澄唯一能接触到的突破口便是沦为罪奴的犯官家眷。
她听闻李府众人入了奴籍，今日被挂牌售卖，早早便让抱枳派人去候着了。
前日劳辞邀她去医馆会商，嗓音凄厉预言会有灾难降世，如今仍然犹言在耳。
向澄向来不信这些神神叨叨的鬼神之说，但连日暴雨早将安都城泡得宛如发胀的死尸，全无半丝生机。
如今她站在医馆二楼，隐隐还能听见雨声不盖住的孩童的哭闹，这竟然也算是半分活力了。
护城河中水位早已淹没了警戒线，安都城内隐隐已有了龙王发怒的传闻，那南方多雨之地更不敢想。
如今人祸还未查明，又有天灾降世。向澄看着手中的舆图，只觉头痛欲裂。
自建军侯府寿宴一遭，向澄才真正领会太后话中深意——
安都城内世家谱系盘根错节，远比书中刻板的文字记载更为复杂诡谲。她一介外来公主，在这暗流涌动的京城，如同无根之萍，连宴会上公然挑衅之人，她竟都辨不清来历，更别说要在这安都城内有一方自在天地。
向澄腕间玉镯轻晃，碰着桌案发出清脆声响，像极铜钱叮当。
幸而她深谙“财帛动人心”的道理。纵使安都城世家间牢固得如同精铁，炭火猛足劲儿地烧了，不也会化为铁水吗？
抱枳、持棘手握她私库钥匙，一笔笔真金白银砸下去，消息情报如潮水般涌来。
“此事干系重大，奴婢不敢怠慢。”抱枳身着一垂胡袖深衣，发带将青丝高高束起，利落行礼回禀，“昨日便派人守着官府驵会，原想着李府此案事关皇室，旁人避之不及，肯出手相助者少。”
她从怀中掏出一张官府公示：“没想今日还未开市，负责此事的小吏便传来消息，众人昨日已悉数被一妇人提前赎走了。”
“李府阖府上下两百余口，连同奴仆婢女无一例外。”她满目羞愧，“属下办事不力，请少女君责罚。”
这世间本就不能事事如意，向澄对手下办事之人向来宽厚，只问：“可有查明买家是谁？”
“回殿下，应是李府李大郎已经和离之妻沈氏。”
“沈氏？”向澄取了丝帕擦手，绣着花中四君子的帕子拂过她的指尖，隐隐约约有什么从脑中一闪而过，“可是车骑将军府的那个沈？”
“不过是沾了一表八千里的远亲。两家生了龃龉，已多年不曾来往。”抱枳这些日子的情报也不是白打听的，对答如流，“那沈氏女家中本是蜀地商户，靠走南闯北贩卖蜀锦为生。后沈氏女嫁入李家，托了李典客的福做了皇商，才得以在安都站稳脚跟。”
“蜀地……”
“如此看来，沈家人也算有情有义。”向澄微微颔首，语气中带着几分赞许。
毕竟，李家所犯之错，大了说是通敌叛国，小了也是谋害皇嗣，抄家灭族都不为过。皇帝盛怒之下，往日与李府连
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枝同气的人家各个避之不及，倒是一直被人唾骂追名逐利的商贾还愿伸出援手。
念桃闻言，急得眼眶都红了，忿忿道：“他们倒是有情有意了，可殿下，我们接下来又该从何查起呢？”
“不急。”向澄安抚她，“你这急躁脾性怎么还没半分长进？依我看，我看你日后还是仍跟着常媪学习吧。”
“求殿下网开一面。”念桃这几日可谓是茶饭不思，苦着脸，哀求道：“奴婢如今每日既要要随常媪重学宫中礼仪规矩，还要教长信宫宫女做补汤。不能日日在殿下身边侍奉，自然心急如焚。”
“别急，谜底就在谜面上。”
向澄听她这幽怨之言，也不生气，取了块儿糕点堵住他的嘴：“官府发卖犯官家眷为罪奴。本就是乘机再赚一笔的念头。”她这做买卖的再赚，也比不过皇帝这无本买卖。
“不说别的，单老夫人一人便值五千两白银。阖府上下两百来口人，这是一笔多大的账？”她笑了，“哪怕他沈家是巨贾皇商，也不可能如此轻易便拿的出来。更别说提前订下，这上下打点的银两必定也耗资不菲。”
沈家究竟何处得来这般巨资？
“抱枳去查，这商贾沈家与车骑将军府究竟有无来往，尤其是银钱往来。”向澄吩咐，“思竹套车，多猜无意，咱们去会会这李家！”
雨幕中，车轮碾过已有五寸高积水漫溢的方砖，溅起半丈高的水花。
向澄掀起车帘，看这眼前逼仄的农家小院，黄土夯实的院墙坑洼不平，门上还隐隐有着发霉青斑：“此处便是李府众人如今暂居之地？”
“回少女君，正是。”抱枳也是第一次来，她仰头看小院上还未来得及挂上牌匾的门楣，心中疑惑，这般狭小拥挤的院子，莫说二百余人了，连住上十余户大概都显得拥挤。
不等她多想，向澄由念桃搀扶着先下了马车。
她一手扶住将要被风掀翻的伞骨：“叫门！”
走进李家，潮湿的腐木味便混着青苔的泥土气扑面而来，几株已经枯败的芭蕉在风声中发出被暴雨捶打的哀嚎。
门外传来窸窣响动，数十个婢女婆子挤挤挨挨，你推我搡，衣裙被雨水溅湿，兴致犹然不减。
一个婆子窃语道：“这般鄙陋之地，莫说夫人们未曾见过，我这老婆子呀，也没见过！”
李家倒了，李家这些夫人女娘在她们心中的威严好像也跟着塌了，几个胆大的甚至蹲在门边上看主家的热闹。
话顺着风吹进向澄耳边，不知为何，她心中竟然涌起了些许感同身受的凄凉——赵夫人去后，常媪不知替她打发了多少怀着二心、嘲笑同情她的宫女内侍。
向澄蹚过雨水，走进堂内。
屋内昏暗，但没有点灯，李家老夫人发丝齐整，穿着件半旧的粗布衣裳，拄着榆木杖抬头挺胸站在堂内。
她身边满是面容惊恐的李府女眷，众人相互扶持着站在连套齐整桌椅都找不出的宅子里。
这是向澄第一次见到李家老夫人。只一眼，便觉得亲切。
看着老夫人挺直的脊梁，她好像忽然间就明白了，最疼爱她的太后为何不惜触怒圣颜也要要替李家女眷陈情。
再看堂内众人，即便太后允了她们和离归家，可一人不少，连着已经和离的沈氏、病重的李家女娘都也在场。
向澄心中震动，先一步道：“老夫人安好。”
“罪妇拜见忘忧公主！”老夫人撇了手杖，颤颤巍巍下拜，脊背仍笔直如松，“罪妇未能管教好子孙，酿成大祸，伤及殿下，罪妇万事也难赎罪！”
诸女眷也随老夫人跪地下拜，连最小的女童也礼数齐全地随着长辈们行礼。
君要臣死，臣不得不死，生死皆是君恩。向澄这位苦主冷眼看着，她们的眸中内疚与仓皇交织，可唯独没有恨意。平心而论，若是自家被害得家破人亡，也很难不迁怒旁人。
向澄心知，不必再问，李家家风清正，这间满地污秽的小院，怕是比学子辈出的青山学堂更见风骨。