“你说你，放着翰林院的编修不做，跑去郴州做什么？又远又苦，也不知道多久能见一面。”
李思朝想不明白，这届学子就赵柔柯连中三元得了探花，一时风光无两。因她这位学生，两位夫子脸都要笑烂了，走到哪都要夸两句。她与陆心棠也算是优秀，可只勉强得了个二甲进士，若要进翰林，还得参加一轮庶吉士的考试。
她家是经商的，有这等成绩已经让她老爹乐得合不拢嘴了，便也就未参加，想着他日去府学做个讲师也不错。可赵柔柯这一走，往年常常同吃同住的三人，一下子就只剩下她和陆心棠在京师，一时之间难免惆怅。
李思朝眼眶有些红，将自己从各处搜来的话本子，还有好些珍藏的画集，都塞进赵柔柯的行李里。
刚塞好，就被陆心棠用折扇当头敲了一记。
“地方县令可不似你在府学当讲师有闲情。柔柯去那是要做实事的，哪有功夫赏画看话本子。”
陆心棠说完便将手里抱着的书塞进了赵柔柯的包袱里。
赵柔柯有些无言，瞅了一眼，《齐民要术》、《水经注》、《陈敷农书》、《折狱龟鉴》……都是农事与水利还有断案相关的书籍。
赵柔柯颇为无奈地颠了颠包袱，内心道：三载同窗情，可真沉。
陆心棠看着那些书，颇有几分恋恋不舍，“我给你的这些书到时候肯定能用上。这些书我从不外借，你要好好珍惜，到时候回京还得带给我。”
陆心棠知道她此番为何要自请远调，那日在甲舍讲堂所说的那番话她是认真的，在翰林院很难接近实务，地方上虽苦寒，可有了实务经验，凭着她的才华以及抱负，有所作为后调往京师并不难。
再者，太傅宋公明话里话外都是对她的赏识，若能得他推举，回诏京师等待她的只会是青云直上。
而她自己呢，既然考中庶吉士入了翰林，就注定只有这一条路可走。去地方，她没有那样的自信可以调回来。
两个人的眼眶都红得跟兔子似的，让赵柔柯也莫名伤感，她将包袱打了个结，放在一边，安慰两人：
“好了，又不是见不到了。这三年，有你们，我很开心。记得常给我写信。”
这话一出，几人站在原地沉默，最后还是陆心棠抹了一下眼睛，吸了吸鼻子，开了口，“你几时走？”
“三日后。”赵柔柯轻声道。
“跟他告别吗？”陆心棠问得小心翼翼，她不懂二人退婚的隐情，只是觉得赵柔柯这段时日心事重重。
赵柔柯手中把玩着一条布做的形状怪异的小鱼，她一下一下掰着小鱼的尾巴。
“不了吧。”
*
“驾！”
驿道之上，尘土飞扬。一匹黑色骏马载着一人往前疾奔，朱红飞鱼服在晨光中翻飞，周啸阑猛拍马背，想要马儿再快一点，好在另一条去往郴州的必经之路上拦住赵柔柯。
日光将他灼得汗珠直冒，他脑海中全是这段时日赵柔柯与他相处的画面，越想手中的缰绳拽得越紧。
等到了必经之地的路口，周啸阑才勒住马，将马拴在路口的一棵歪脖子树下。
他坐在树下，阳光透过树叶的缝隙洒在他光洁的脸上，他闭着眼睛回想昨日程川的话。
“大人，赵姑娘春闱前曾带了一人去太傅府，随后又背着血淋淋的人出来找了林阿七。她所背的那人，属下猜测就是赵错，此人一直扮女装掩藏身份。”
“赵错，很可能已经死了。有弟兄亲眼看到赵姑娘与林阿七将人埋在京郊。至于她为何要去太傅府，为何赵错死了……”
程川当时说得艰难，显然是不愿意相信，到最后也没能说下去。周啸阑却知道他想说什么，赵错与三地的矿难、布衣巷的失踪案，甚至就连三年前那场薛备叛逃案都有千丝万缕的联系。说不定兄长的死，此人也知道隐情……
可就在他们马上要见到赵错接近真相时，赵柔柯却找上了他们一直怀疑的幕后之人宋公明，赵错也死了。如果不是她借赵错这唯一人证，与宋公明达成某些交易，还有别的理由吗？
宋公明是文官之首，她是今科探花，圣上虽启用了锦衣卫，看重他，但是大部分实权却在宋公明手上。
她进书院的目的就是为了立足朝堂，虽然她早已淡化了想要为虞家洗掉污名的执念，可她还有这一世不背负虞家，独属于她自己的抱负。
怎么选，周啸阑不想再继续深思。得知葛藤死讯时，她的眼泪是真的，只身去到布衣巷祭奠时，她的难过是真的。
他今日已经吩咐人去京郊查看赵错的坟，在未见到尸体前，他一个字都不信。
他今日堵在此处，就是想要问问她，为何只身去太傅府，她究竟瞒了他什么，只要她开口，说什么他都信。
转眼已到正午，路口处仍然不见赵柔柯的人影。就在此时，周啸阑听到耳后有马蹄声响起，他从回忆中睁开眼，目光看向远方，抬起头喃喃道：“啾啾……”
有人策马而来，方向却是他来时之路。
那人应越来越近，是程川。程川在他不远处利落下马。
“大人，刚得到消息，赵姑娘与胡氏一干人等早已于前日就已经出发了，葛小花，也消失了。”
今日启程去往郴州，是周啸阑从陆心棠和李思朝的口中得知的。如今，她为了躲他，竟然连自己的同窗都一起骗了么。
周啸阑眸光沉郁，看向空无一人的路口，下颌绷得紧紧的。
程川看着他的神色，继续向他禀告最新的情报：
“我们已经查看过京郊那座坟墓，已经过去半月有余，墓中尸体早已腐烂。仵作来查过，年龄骨相都能对上，是赵错。”
说到此处，程川的眉心陡然皱紧，满脸严肃，
“对了，大人。不知为何，之前埋在各处的暗桩今日全部暴露，万幸的是没有杀他们，如今一个个都回到了北镇抚司。弟兄们都在等着您处置。”三百暗桩全部被揪出，一个个都聚集在一起，更像是一种明晃晃的羞辱。这比杀了他们，更令人难受。
不知为何，还能是为何？是他满心欢喜将一腔深情做了赌，结果输了个彻底。
周啸阑听着他的回禀，每一个字都扎在他的心上，是他让这几年的蛰伏，全部付之东流。
他双眸通红，望着远方轻轻出声：“骗子。”
程川知道他说的是谁，也就没有答话。
平复好情绪，周啸阑继续
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问道：“混进府学的那几个，这次有带什么消息回来没有？”
“正要跟你说此事。有弟兄探查到，那处建筑构造和别处不一样，他猜想这地下室恐怕不止有一层,只是没有办法混进去。也许你兄长……并不是在地下室一层撞见了什么，而是在第二层。云蘅当年失踪……恐怕也是也是一样。只是这些不过是我们的猜测。”提到云蘅，程川有一瞬间的怔愣，随后恢复如常，三年的时间，云蘅去世的痛苦锻造出了他的冷静克制。
“上马！回北镇抚司，去查查她在春闱前到这段时间都去过哪里，还有林阿七。”
周啸阑翻身上马，随后一鞭子抽在马身，声音在疾奔的风中更加冷沉。
程川立在原处，重重回道，“是！”
两道身影一前一后飞奔在驿道上，随即消失在道路尽头。
周府。周啸阑在门前下马，马童上前将马牵去马厩。
周啸阑走进府中，才听到丫鬟的叫声传来。
“别跑！”
只见一团毛茸茸的小东西在院子里蹿上跳下，好几个丫鬟和小厮围追堵截，都拿它没办法，最后也不知道怎么给蹿到了一棵树上，窝在树上可怜兮兮的也不敢下来。
周啸阑将这一番热闹景象收进眼底，皱起眉毛问翠竹，“怎么回事？”
翠竹听这冷硬的声音猜想他心情不太好，就没敢多说，只回道：“回少爷。踏雪多日没洗澡了。”
自从表小姐与她家少爷退婚后，她跟青叶就被遣回来了。
这猫本是表小姐收养的，不知为何也在这府中。
周啸阑听完点了一下头，足尖轻点，众人还没瞧见怎么回事，那团毛茸茸的小东西就在他的怀中了。
他捋了一下踏雪炸起的毛，谁知小东西起了逆反心，喵了一声，一爪子挠上他的手背，很快一道长长血痕。
“少爷！”翠竹大骇。
周啸阑没将这伤当回事，
“无妨，都下去吧。”
待四周人散去，周啸阑抱着踏雪，看向那盆三年前刚进府赵柔柯种下的名叫“暮色”的山茶花。
“藤黄一簇，像极了日暮之色。”
周啸阑不知为何有些气恼都到这份上了，他居然还能想起她。他一腔憋闷无处宣泄，看着踏雪在他怀中望着门外长一声短一声的的惆怅叫声，忍不住说道：“看什么看，她不要你了。她就连我也不要了。”
“你和她都是一样，没心没肺。”
踏雪不满，用爪子抵住他的的口，不允许他再说。
好在踏雪只是怕生，这澡洗得不费功夫，洗完便瞧见青叶从门外走进来，周啸阑瞧着她手中的东西声音辨不出喜怒。
“你手里拿的什么？”
青叶双手递给他，一条布做的小鱼。“在门外瞧见的，也不知道是谁放的。有些丑。”
周啸阑瞧着那熟悉的针线活，歪歪扭扭的绣线气不打一处来。
“扔了，扔得越远越好。”
随后，又指向那盆山茶花，“把它也给我搬走，放在这碍眼。”
这是生气了？青叶没多想急忙回了个是。
“备水。我要沐浴。”沐浴之后，他要去往一处地方。