老钱头眼底闪过一丝羡慕。在这边关之地，大多数人都以为上阵杀敌才是正途。可他这个看了多年县学大门的老兵却深知，读书才是真正的出路。
寒风呼啸，吹得老钱头的灰白胡须微微颤动。他望着两个少年清秀的面容，不由得想起自己的孙儿。那些大字不识一箩筐的后生，现在还在城外的农田里刨食。
“进来避避风吧。”老钱头回过神，侧身让开门口。
沈丰德带着沈明昊、沈长河和沈丰年进去安顿，其他人在门外等候。
孟氏站在马车旁，目光透过半开的门扉打量着这座将要培养儿子的学堂。
朱漆斑驳的围墙内，几株老槐树在风中摇曳，光秃秃的枝桠上还挂着零星的枯叶。一排排灰瓦房在雪色中显得格外沉寂，只有远处传来断断续续的读书声。
孟氏的心情既期待又忐忑。她知道，这里将是儿子们改变命运的起点。
“夫人放心，”老钱头看出她的担忧，轻声安慰道，“咱们县学虽不比京城国子监，但先生们都是学问渊博之人。”
孟氏勉强挤出一丝笑容，“有劳钱大哥照看了。”
半晌，沈丰年从里面出来，脸上带着笑意，“都安排好了，两个孩子住处也妥当。学费不收，只要付食宿费用。我给他们每个人留了五百文，如果不够的话，就去找大哥要吧。”
孟氏这才松了口气，紧绷的肩膀微微放松。
告别了老钱头，一行人驱车进城采买。街上行人稀少，粮店门口排着长队，每家限购五斤粮食。菜价更是飞涨，往日三文钱一斤的白菜，如今要十五文。
孟氏看着摊位上蔫黄的菜叶，咬了咬牙，“给我称五十斤。”
“伯母，这也太贵了。”沈长菱在旁低声劝阻。
“总不能顿顿吃肉。”孟氏叹息着掏出铜钱，“再说，你哥哥和弟弟在学堂，也得给他们送些菜去。”
沈长菱心疼娘亲的辛苦，连忙附和，“是啊，没菜配着，肉也不香。”
采买完返回家中，沈长菱躲进自己的房间。她环顾四周，确认无人后，悄悄进入空间查看。小猪和两只鸡都长势喜人，她满意地给它们加了些红薯。
玉猿突然从角落里窜出来，一下子扑到她身上撒娇。温暖的空间里，这家伙倒是过得逍遥自在。
“怎么，想出去了？”沈长菱轻轻戳了戳它的脑袋。，“当初觉得外面冷想进来的就是你，现在又想出去？”
玉猿呜咽着蹭她的手，一双圆溜溜的眼睛可怜巴巴地望着她。
“行吧行吧。”沈长菱无奈地提着不情愿的玉猿出了空间。寒风一吹，玉猿立刻后悔了，一溜烟窜上炕头取暖去了。
沈长菱摇头笑笑，找来木箱和泥土，开始尝试种植金薯和红薯。这是她最近琢磨的主意——若能在房间里种出蔬菜，也能省下不少银钱。
她专注地摆弄着泥土，完全沉浸在实验中。直到院外传来一阵急促的马蹄声，才惊醒过来。
“沈姑娘在家吗？？”萧都尉风风火火的声音在院子里回荡。
沈长菱拍了拍手上的泥土，走出房门，“萧叔这是要打上门来？”
萧继昂一脸兴奋，顾不上寒暄就开门见山，“听说你们缴获了蛮子的马？在哪呢？”
他目光如电，一眼就看中了马棚里那两匹黑金色的骏马。那矫健的身姿，优美的线条，让这位老马痴双眼发直。
沈长菱赶紧挡在前面，“那是我家的，蛮子的马在那边。”
“侄女，你这也太见外了，”萧继昂讪讪地搓着手，“瞧两眼又不会少块肉的。。”
“我是怕您把它们吃了。”沈长菱看着他不停擦拭口水的模样，忍俊不禁。
两个副手已经围着战马转了好几圈，爱不释手。这些马儿体格健硕，四肢修长，鬃毛油亮，一看就是极品好马。。
“好马！真是好马！”萧继昂连声赞叹，眼中闪烁着狂热的光芒，“蛮子养马就是有一手！这些马儿比我们的战马强多了。”
马厩里飘散着干草和马粪的气味，十几匹骏马安静地站在各自的隔间内。沈长菱注意到萧继昂的目光在一匹通体乌黑的马驹上停留了许久。
“这匹乌骓马确实不错。”沈长菱轻声说道，“性子烈了些，但耐力极好。”
话音未落，那匹烈性的乌骓马突然不耐烦地扬起后蹄，朝着萧继昂狠狠踢去。萧继昂身手矫健，一个侧身便躲开了这致命的一击。
“都尉小心！”跟随在后的两名副将惊呼出声。
前不久，萧继昂官职有变，现为边军都尉。
“无妨。”萧继昂摆摆手，脸上的笑意不减，“性子烈的马儿才有灵性。”
沈长菱皱眉道，“这些马性子都烈，得花些时间驯服。”
“哈哈，边军最不缺的就是调教马匹的好手。”萧继昂豪爽地大笑，转头对身后的副将吩咐，“去把老李叫来，让他看看这些马。”
沈长菱暗自松了口气。这些天为了养活这些牲口，她可没少操心。村里的草料根本不够，沈丰年带着人上山割草，她还得偷偷给牲口加餐，就怕它们饿瘦了。
“姑娘，老李来了。”副将的声音打断了她的思绪。
一个精瘦的老者快步走进马厩，他的眼睛明亮如鹰隼，在看到那些马时顿时亮了起来。
“好马！”老李围着马匹转了一圈，连连点头，“这些马的品相都不错，就是有点野性，需要好好调教。”
萧继昂满意地笑道，“那就交给你了。”
“既然马匹都合意，那就谈谈价钱吧。”沈长菱直入主题，她知道拖得越久对自己越不利。
萧继昂的笑容收敛了些，眼中闪过一丝精明，“姑娘也知道，寻常百姓是不准养马的。你们能养两匹已是特例，这些马还是得交给边军。”
“我明白。”沈长菱点头，目光坚定，“只要价钱合适，都归你们。”
“哈哈，沈姑娘爽快！”萧继昂身后的副手插话道，脸上带着几分讨好，“当初都尉可是特意安排，让你们分到这宁县的好地方呢！”
沈长菱冷笑一声，眼中闪过一丝痛楚，“好地方？三天两头就有蛮子来袭，最近就死了我们沈氏三分之一的人，尸骨未寒呢！”
马厩内顿时陷入一片沉默。萧继昂的脸色也沉了下来，“边关就是如此，寒陵更惨。若非靖王父子亲自坐镇，怕是早就被攻破了。”
“过完年，怕是要有一场大战。”他叹息着补充道。
沈长菱沉默片刻，突然开口，“一匹马，三十两。”
“这......”萧继昂愣住了，他原本准备了一肚子话来压价，没想到沈长菱开口就是这个数。
“怎么？嫌贵？”沈长菱挑眉，语气中带着几分讥讽。
“不不不！”两个副手连忙掏出银票，“这是三百六十两，十二匹马的钱。”