是夜，鹤都的阴市笼罩在一片昏黄的雾霭中。沈晏乔与李栖白带着几个乔装打扮的精兵，穿过狭窄的巷道，踏入这个被世人遗忘的角落。
路边摆摊的人都有些怪异，裹着破旧寿衣的老头，指甲长得打卷，正慢悠悠地数着几枚生锈的铜钱，邻摊戴着斗笠的商贩始终低着头，只露出青灰色的下巴，面前摆着的黑陶罐里传来窸窸窣窣的声响，仿佛有什么活物正在其中蠕动。
空气中飘荡着一种奇特的寂静，不是全然无声，却又说不上嘈杂。远处隐约传来婴儿的啼哭，近处却只有烛火噼啪的轻响。沈晏乔默默跟在李栖白身后，靴底踩过积水时溅起的泥点沾湿了衣摆。
他们穿过曲折的巷道，来到阴市最深处。这些房子挤在一条歪歪扭扭的巷子里，墙皮剥落，露出里面发黑的砖石，像是长了癞疮。门板歪斜，有的干脆用破草席挡着，风一吹，就“咯吱咯吱”地晃，像是随时会倒下。
住在这里的，未必都是死人，但活人住久了，总会沾上点阴气。
“大人的意思是这里面有人暗中进行绑架贩卖的交易？”随行的捕头压低声音问道，目光警惕地扫过四周。
李栖白尚未答话，沈晏乔已轻声接道：“说不定住在这里的人才是受害者。”她的声音很轻，却让捕头怔了怔，显然从未想过这种可能。
突然，李栖白的目光锁定了一处：“跟我来。”
众人跟随他来到一间低矮的屋舍前。门槛上坐着个瘦小的身影，那是个约莫十一二岁的小姑娘，裹着补丁摞补丁的粗布衣裳，却掩不住她异常白皙的肤色。听到脚步声，她缓缓抬头，露出一张巴掌大的小脸，眼睛在月光下格外明亮，竟不见丝毫怯意。
李栖白凝视着这张陌生的面孔，迟疑道：“我记得这里住着几个和你年纪相仿的小姑娘...”
小姑娘眨了眨眼，声音清脆如铃：“像我这么大的？这里就我一个人呀。”
李栖白还没有反应过来。
小姑娘却歪着头反问：“您是什么时候见到她们的？”
“约莫五年前。”李栖白回忆道，那夜的情景仍历历在目。
小姑娘站起身，破旧的衣摆随风轻晃：“五年啊...”她突然笑了，露出两颗尖尖的虎牙，“五年足够让小姑娘变成大姑娘了，您说是不是？”
李栖白恍然：“是我糊涂了。”
沈晏乔俯身与她平视，柔声问道：“你叫什么名字？”
“序秋。”小姑娘答道，黑眼睛一瞬不瞬地盯着沈晏乔。
“那你一定认识那些姐姐们吧？”沈晏乔继续问道。
沈晏乔松了一口气，“那快带我们去见见她吧，我们不是坏人，这位大人在五年前就与她们认识。”
却听序秋接着说：“但她们前两天去西头桥边摆摊后，我就再没见过她们了。”
这句话像块冰，冻住了沈晏乔松的那口气。
李栖白立即追问：“具体是哪天？你去找过她们吗？”
“就是两日前。”序秋歪着头想了想，“没去找过，她们经常会在外面玩好几天才回来。”她说着从袖中掏出一个草编的蚱蜢，手指灵活地摆弄着。
沈晏乔觉得这个年岁顶小的姑娘，头脑倒是清晰得过分。
李栖白并未多想，只向序秋又多嘱咐了几句，就带着这一伙人走了。
沈晏乔跟随着走在最后，她忍不住回首多望了一眼，月光下，序秋又坐回门槛，手中的草蚱蜢在她指间跳动，而她的眼珠正随着草蚱蜢的动作滴溜溜地转动着，嘴角挂着一丝若有若无的笑意。
西桥边，天色阴暗，浑浊的河水裹挟着落叶缓缓流淌。李栖白带着一众随从在街边询问摆摊的小贩，却屡屡碰壁，不是被冷眼相对，就是得到“没见过”的敷衍回答。他眉头紧锁，官袍下的手指紧紧地攥着。
沈晏乔独自立在斑驳的石桥栏杆旁，望着河中倒映的残阳。那浑浊的水面仿佛吞噬了一切，就像那两个消失的小姑娘，在这阴暗的市井中，又有谁会记得她们曾经存在过？她纤指慢慢地划过栏杆上经年的裂痕。
这场阴市之行虽查到了线索，并非全无收获，但沉重的气氛笼罩着每个人。就连向来从容的李栖白，此刻眉宇间也笼罩着一层阴霾，染霜的鬓角似乎又添了几丝银白。
回城的马车上，沈晏乔打破沉默：“李大人与那两个小姑娘，是如何相识的？”
李栖白长叹一声，声音里带着罕见的疲惫：“说来惭愧。前些年随师父查案时偶遇，两个小丫头天真烂漫的笑容，倒是解了我不少烦忧。”他望向窗外渐暗的天色，“那时我以为这阴市尽是腌臜之徒，可是见稚子可爱，没想到还有这般纯净的心灵...便记在了心上。”
见沈晏乔沉默不语，李栖白继续道：“后来仕途渐顺时，还想过将她们接出来安置。奈何当时觉得不便，总在犹豫，”他苦笑着摇头，“公务缠身，这事便搁置了。若当初能果断些，也许那两个小丫头也不会遇到现在的不测。”
“人各有命。”沈晏乔轻声道，指尖轻叩窗棂，“世事难料，大人已尽己所能。”
李栖白怔了怔，忽然笑出声来：“老夫倒是被你这丫头开导了。”
大理寺的书房里，烛火摇曳。李栖白为沈晏乔斟了杯茶，茶香在沉默中氤氲开来。
“安王殿下临行前特意嘱咐要助姑娘一臂之力。”李栖白摩挲着茶盏，“不知姑娘接下来有何打算？”
沈晏乔慵懒地斜倚在圈椅上，茶盏在指尖轻转：“敌暗我明，敌众我寡。但势力越大，破绽越多。”
李栖白凝视着她若有所思。片刻后提议：“不如直接拿下芸姨，逼问同党？那个联络人也在我们掌控中。”
“一网打尽便是。”沈晏乔放下茶盏，眼里满是倦意，“总有人会开口。”她顿了顿，“再不济，把顾府那些与顾维延亲近的下人都拘来，总能问出蛛丝马迹。”
李栖白眼中精光乍现，却又很快黯淡：“此法虽好，但等于撕破脸
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皮。老夫倒无妨，只是大理寺上下...”
“大人放心。”沈晏乔唇角微扬，烛光在她眼中跳动，“左相大人自会周全。”
夜已更深，沈晏乔回来的时辰太晚，不敢走正门，只得偷翻进府。转过假山时，她蓦地顿住脚步，父亲书房的那盏明角灯还亮着，昏黄的灯光透过窗纱照在她身上。
沈晏乔犹豫再三，还是抬手轻叩门扉。
“进来。”沈焕的声音有些沙哑。
推门而入，沈晏乔看见父亲案头堆着半人高的书折，烛泪在青铜烛台上积了厚厚一层。沈焕抬头见是她，手中朱笔啪嗒落在砚台边，墨汁溅上雪白的文章。
“阿乔？”沈焕的声音颤抖。
看见父亲眼里的惊喜，沈晏乔深深躬身，柔声道：“女儿深夜叨扰，实在是有事相求。”
“说什么叨扰！”沈焕快步绕过书案，却在离她三尺处硬生生停住，只将双手在官袍上反复擦拭，“你...可用过晚膳了？”
将这个新认的父亲的神态收在眼里，这关心太过小心翼翼，沈晏乔心里不知是何滋味。她垂眸掩饰情绪，又蓦得抬头道：“女儿今日前来，是有要事相求，亦是...为父亲献一策。”
烛花噼啪爆响，映得沈焕脸上神色变幻。待她将所查的事情来龙去脉说得一清二楚，沈焕的脸上明晃晃地露出了震惊。
“顾维延竟敢...”父亲的声音像是从齿缝里挤出来的，“我原以为他不过是结党营私，没想到他竟然有如此野心。”话未说完便剧烈咳嗽起来，咳得腰都弯了下去。
沈晏乔急忙上前搀扶，触到父亲瘦削的手臂时心头一震。记忆中如山般巍峨的父亲，何时竟消瘦至此？
“严家树大根深，女儿恳请父亲在朝堂之上为李大人他们...”她话到一半，却被父亲紧紧握住手腕。
“傻孩子，这哪是为父帮不帮忙的事？”沈焕眼中燃着她从未见过的怒火，“这是关乎社稷民生的大事！我定会为百姓着想，将这个势力滔天却还妄想登天的权臣的罪行公布于众。”
窗外传来打更声，沈晏乔这才惊觉已是深夜。沈晏乔起身告辞。
望着女儿的背影，沈焕的目光倏然幽深。
回到自己的偏僻小院，秋桑裹着披风在门下踱步。一见她的身影，小丫鬟几乎是扑了上来：“姑娘这是要急死奴婢吗！”声音里带着哭腔，“您要是再晚些，奴婢都要去找人了！”
虽已快入春，夜风还凉得很，秋桑着急将她的披风卸下欲裹在她肩上。沈晏乔心头一暖，却伸手将披风捂紧在秋桑自己身上，笑着去捏秋桑气鼓鼓的脸颊：“我这不是好好得回来了吗？”
“还笑！”秋桑红着眼眶拍开她的手，“您看看这天色！”指着东方微白的天际，“再过一个时辰就该晨起了，您还睡不睡了？”
见她真要掉泪，沈晏乔连忙挽着她往内室走：“我知错了，下次定然不会这么晚回来了。”
“还要有下次？”