山林间的雾气升腾而起，渐渐模糊了视线，让人辨不清方向。高大的古树在雾气中影影绰绰，好似枯瘦的手在张牙舞爪。
岑寂中，寒意渗入骨髓。宋衿的手指无意识地扣紧，嘴唇微微颤抖，磨磨蹭蹭的挨紧了沈晏乔，两人胳膊紧紧贴着。
宋衿转头看向沈晏乔，正欲开口，却发觉对方已然靠着树干沉沉睡去。
宋衿：“......”
这般情形下竟然还能睡着？
宋衿的心提到了嗓子眼儿，眼睛瞪得溜圆，凝神望向四周。
前方突然出现一个若有若无的人形影子，身形飘忽。宋衿定睛细看，那影子却又瞬间消散在浓稠的雾气之中，只留下一阵莫名的寒意，顺着她的脊背往上蹿。
她大气都不敢出了，用胳膊肘戳了戳旁边熟睡的女子，战战兢兢地说：“我方才好似看见一个人影，就在咱们面前飘过去了。”
沈晏乔这才惺忪启目，她太累了，随便有个时机都能休憩。她一面抬手揉了揉僵硬的脖颈，一面快速地扫视着四周。
远处，不时传来树枝断裂的巨响，仿佛有什么庞然大物在林间穿行。可浓雾弥漫，什么都看不清，宋衿抱紧了身旁少女的手臂，她平日里偷偷看过不少戏文话本，带着哭腔问道：“这种荒郊野岭，该不会有鬼怪吧。”
沈晏乔眉心微瞥，莫不是那帮人追上来了？她拍了拍宋衿的手，挣脱了她的手起身，“我去看看，你在这等着，不要乱走。”
话罢，也顾不上宋衿作何反应，径向方才发出声响的地方走去，脚下的土地，每一步踩下去，发出沉闷的“噗嗤”声。
偶尔，有几缕雾气拂过她的脸颊，带来一阵冰冷的触感，仿佛是鬼魂在轻轻抚摸。
沈晏乔的额角冒了汗，脚步不停，面不改色，心脏却早已狂跳如雷。
她自幼跟着先生读书史，通大略，又常听云游四海的兄长讲述江湖奇闻，自觉见闻广博。然而，真正置身于这荒郊野岭、深山老林之中，直面这般诡异阴森的场面，却是生平头一遭。
雾气一阵翻滚，眼前豁然出现一汪深潭。沈晏乔小步挪过去，瞥见水面倒影里晃动的枝影。忽有碎叶簌簌落下，沈晏乔倏然绷直脊背。
后颈突然泛起寒意，她猛地侧头，一只三寸长的毒蛇正从枯枝上弹起，信子几乎触到她的鼻尖。
飞刀破空声几乎擦着耳际。毒蛇的三角头钉在山石上，七寸处的刀身还在震颤。
沈晏乔瞳孔骤然一缩，猛得回头，一个模糊的身影在雾中若隐若现，起初只是一团暗影，随着它逐渐靠近，身形愈发清晰。
这是一个劲装佩剑的少年，看清他面容的刹那，沈晏乔僵在了原地。
时酌衍瞧清眼前这个满身尘土的女子也是微怔，随即哼笑了一声，“这么快又见面了。
阴森山林里，腐叶气息混合着潮湿泥土味，扑面而来。时亭遥走路轻快稳健，沈晏乔紧紧地跟在这位救命恩人后面，一路上都在偷偷打量着他。
他看着和她的年纪相仿，着装虽不华贵，但衣料和剪裁都是极好的。腰间的那把剑，光看剑柄就是上乘的乌木，质地看着坚硬，纹理细腻，想来也是出自名匠之手。
沈晏乔在正仔细揣测着眼前人的身份，眼前人忽的停了脚步，她猛得停下脚步，两个人差点就要贴在一起。
她讪讪地走到少年旁边，抬眼望去，只见两人前方的山坡上，在一片灰蒙漆黑之中，孤零零地立着一条人影。那人箕踞在一块山石之上，一双粗壮的铁臂，一双亮眼在黑暗中闪烁，显得格外可怖。
在阴森黑雾的笼罩下，宛如一个从地狱深渊中爬出来的恶煞，散发着令人胆寒的气息。
时酌衍望定前方，伸出一条手臂挡在了沈晏乔面前，淡淡道：“别怕。”
沈晏乔倏地抬头看他，目光在他脸上流转，“别怕”这两个字眼，向来都是她对别人说，这还是头一次有人对她说。
时酌衍的另一只手悄然摸向腰畔的剑柄。
沈晏乔只觉眼前一花，再眨眼，时酌衍身形一动，飘到了那恶煞旁边。紧接着，那恶煞身形晃了晃，缓缓倒地。
沈晏乔目光炯炯，她完全没看清他是何时出手的，又不知他是如何做到如此快的速度。
待她后知后觉地跑上前去，时酌衍已然收剑入鞘，动作行云流水，一气呵成。
沈晏乔蹲下身，想看这大汉用的兵器，却冷不丁对上了大汉那死不瞑目的双眼，只见他双眼圆睁，眼中满是未散尽的惊愕与不甘。其脖颈处，一道极细却又深邃的剑痕横亘，皮肉微微外翻，伤口处的鲜血汩汩涌出，在黑暗中显得格外触目惊心。
她忍着不适，继续凝视这大汉使用的利器。只见这兵器造型奇特，绝非寻常山匪所用之物，便伸手在大汉的衣襟里翻弄，试图找到能证明其身份的物件。
沈晏乔的身形窈窕修长，肌肤白皙娇嫩，在朦胧月色下泛着温润的光泽，满是尘土的裙子也不曾掩盖她的清丽出尘。
时酌衍目光复杂地瞧着那一双纤纤玉手，肆无忌惮地在这具骇人的尸首上翻腾，眼角抽了抽，忍不住开口道：“他是‘奇屠’的人。”
沈晏乔闻言手上动作一顿，直起身，目光投向他。
时酌衍微微俯身，靠近她，似笑非笑，声音低沉地说：“我就是来杀他的。”
林间风声呜咽，穿过树梢时发出如泣如诉的声响。时酌衍说完，便好整以暇地看着沈晏乔，等待着她的反应。
沈晏乔听他兄长在信中说起过，江湖上的‘奇屠’是个不同于寻常杀手组织，其麾下成员各个身材奇异，高手如云，他们善于利用自身别具一格的体格，就能神不知鬼不觉地完成一般高手难以完成的暗杀。
沈晏乔凝视了一会儿眼前这位江湖侠客，然后微微偏头，眸中闪过一丝兴味，“如此说来，阁下武功想必相当了得？”
她的反应并不在时酌衍的意料之中，他讶然道：“姑娘不问在下为何杀人？也不惧我这等江湖亡命之徒？”
“你杀他自然有你道理，你不也没问我为何在深夜出现在这里。”沈晏乔一脸茫然道。她觉得江湖事江湖了，无非是你死我活。至少在现在的沈晏乔眼里，江湖无非就是打打杀杀。
她忽向前半步，素来平静的眉眼染上几分热切，问道：“可有收徒的打算？”
时酌衍挑眉瞟向她反问：“收什么徒？收你为徒吗？”他的声音很淡，很沉。
沈晏乔神色认真，“自然不是，是想雇你教一个孩子。”
时酌衍猛地笑了，眼弯弯的，也不知是戏谑还是嘲弄，“我接这么一单，便是能在江湖上过上半年的逍遥日子。你雇我？你能拿出多少酬劳？”
沈晏乔并未因他的质疑而恼怒，反而语气坚定，“虽然我不能给你那么多报酬让你逍遥江湖，但可以给你提供一个安稳的居处。”
她望着少年的眼眸，诚挚道：“也无需你传授秘传绝学。我这的这个孩子，今年十三岁，对武功痴迷得很，研
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读武功秘籍时，若有不懂之处，你稍微提点一二即可，不会让你太过劳累。”
顿了片刻，见他似有所动，又说：“不仅供膳宿，每月还有十两银子的月俸。”
身前的女子说得头头是道，仿佛这笔交易再划算不过。时酌衍一时间竟被她这连珠妙语绕晕了头，下意识便点了点头。
转瞬之间，回过神来，这才觉自己似乎着了道。他眉头一拢，满脸狐疑地问道：“你真有银子能给我？”
他的目光在沈晏乔身上逡巡片刻。少女眉目如画，气质清雅，只是素衣荆钗，不似富贵人家娇养出来的闺秀。这般家境，每月哪来的银钱予他？
沈晏乔只盈盈一笑，“眼下虽无，转眼便会有。”
这话说得透着不容置疑的笃定。时酌衍眼底起了兴味，他突然觉得，这笔买卖，或许会比预想中要有趣。
夜色深沉，已至丑时。宋衿独自一人都在原地等待，心中焦躁不安，几乎按捺不住欲去寻找沈晏乔的冲动。就在她准备动身之际，远处终于出现了一抹白色身影。她喜出望外的同时，才注意到她身旁还跟着一个手执长剑的陌生少年。
刹那间，三人面面相觑。
夜愈深愈冷，三人随地找了些枯枝钻了火，篝火噼啪作响，火光映照在每个人的脸上，映出复杂的神情。
三人围坐在篝火旁，时酌衍随手往火堆里添了根松枝，火焰顿时窜高了几分。
沈晏乔的声音有些低哑，带着一丝明显的疲惫。
她讲述完自己沦落此地的缘由后，开始诉说着自己的猜想。“染坊只是一个幌子，绑架我的那伙人行事缜密，专挑贫苦的弱女子下手。从贺家到郡守府，他们的势力范围远不止于此。马车是要北上去鹤都的，我怀疑，背后还有鹤都的势力。”
沈晏乔的目光在火光中闪烁，语气中多了一丝冷意，“而贺家之所以要对书院这块地下手，估计就是因为这里地处偏僻，位置又关键，适合作为他们的据点。”
她话音微滞，眼前又浮现出那个佝偻的身影。
原来那妇人本有个虽清贫却完整的家。丈夫离世那年，大女儿才及笄，小儿子尚在垂髫之年。女儿见母亲日夜操劳，便去城里打算找个活计打工，谁料想这一去之后便杳无音信。
目不识丁的妇人带着幼子，求遍了四邻八乡，才辗转打听得女儿最后是进了贺家的染坊。
她跪遍贺家门槛，换来的却是棍棒加身，如今拖着残腿，领着面黄肌瘦的幼子蜷缩在乞丐堆里，终是心灰意冷，只剩绝望。
沈晏乔抿了抿唇，垂下眼帘，胸口沉甸甸的，心中愤懑。当她听那妇人讲之前心下有了准备，但听她讲述完整个经过还是大为震撼，这样的一群人为了一己私欲，便可以全然不顾这般孤苦伶仃之人的性命。
起初她也曾犹豫过要不要趟这个浑水，但听了那妇人的遭遇后，恻隐之心油然而生，下定以身入局的决心，欲将此事探个水落石出。
时酌衍静静地听着，目光始终落在沈晏乔身上。
宋衿听得瞠目结舌。
沈晏乔突然朝着一脸呆滞的宋衿问道：“你是怎么落到他们手里的？”
她的目光中带着探究，很希望从宋衿那里得到一些线索。
时酌衍也随之将目光投向宋衿。
两人的目光同时聚焦在宋衿身上，她这才如梦初醒，可眼神却开始闪躲，脸上悄然浮起一抹心虚。她下意识低下头，手指无意识地摩挲着，似乎有什么难言之隐。