至夜，平阳城西边的一处大户人家里透出明亮的灯光，宅邸的朱漆大门在灯火映照下，愈发显得庄重威严。
书房内立着一个身着黑色长袍，神色阴冷的中年男人，浓眉斜入鬓角，目光扫来犀利如鹰，叫人胆寒。
贺聿直直地跪在冰冷的地上，他跪的挺直，身如青松。
“啪！”贺霄猛地一拍桌，桌上的笔墨纸砚都跟着剧烈震颤起来。他随手一掷，原本置于案头的镇纸高高跃起，砸落在地，砚台里刚磨好的墨瞬间四溅，星星点点地染上了贺聿的衣衫。
“你个混账东西，一点也不争气，读书读不成，这么点小事也办不成，我看你将来真是难成大器！”贺霄气得胡子都直颤，破口大骂道。
贺聿低垂的头缓缓抬起，直视着他的父亲，问道：“这件事没办好，是儿子的过错。只是儿子心中有些困惑，想请父亲解惑。父亲为何对那穷乡僻壤的土地如此执着，还非得让儿子亲自去操办此事？”
贺霄的脸色更加阴暗了，仿佛被触及了深埋心底的隐秘，恼羞成怒地几步上前，一把揪住贺聿的衣领，目光狠厉起来，“不该你问的别问！你若再这般不争气，休怪我今日打断你的腿，让你一辈子出不了这个门。”
贺聿没有像往日一样驳嘴，只是沉默地看着父亲，眼神里透着一丝倔强与无奈。
这沉默，反倒让贺霄有些不适应，他后知后觉地松开手，像是触碰到了什么烫手的物件。父子二人之间，只剩下死寂般的沉默。
许久，贺霄再度开口，声音冰冷，“再给你一次机会，我不管你用什么手段，若是拿不到地契，就别再踏进这个家门了。”言罢，旋即甩袖离开。
贺聿呆立原地，余光瞥见父亲离去的背影，苦涩在心中蔓延，心中冷笑道，白日那姑娘说的一点也没错，他平日里作威作福，不过是想把旁人踩得更低些，好骗自己高了几分。而其实在父亲眼中，在世人眼中，他本就是个无用无能之人。
当下沈晏乔随意挑了间临河的客栈歇脚。她将狸奴团在枕畔，听着小东西细碎的呼噜声沉入黑暗。
沈晏乔心里装着事，辗转反侧间，次日一早便醒了。
天边泛着阴冷的蟹壳青，望行桥的石栏凝着露水。万籁俱寂，路上几乎没什么行人，沈晏乔抱着狸奴缓缓地走在桥上。
微风白雾，满城秋色，倶在眼前。
冷冷的风迎面吹来，把她腰上的裙带吹得瑟瑟乱颤。沈晏乔瞻望着澄碧无尽的长流，脑子转得飞快。若随那老板赴约，恐难脱身；若就此放弃，又错失良机。思忖间，蓦地察觉身侧投下一道影子，那目光灼得她颈上发烫。
那人也不说话，似乎就一直盯着她看。这目光太过滚烫，她越来越感到无所适从，忍不住转头凝视回去。少年斜倚桥栏，肩宽腿长，墨色马尾随风轻扬，气度不羁又轩昂。
只看着少年意气风发，沈晏乔的质问在舌尖转了几转，终究没说出口。她眉眼低顺，硬生生将自己的声线梗出了几分温软，“请问我们认识吗？”她听见自己声音发涩。
“我认得你怀里那只狸奴，寻了它整夜。”少年拱手道。
怀里的狸奴突然亢奋地蹬腿，沈晏乔一松手，那没良心的小东西已跃入对方臂弯。
沈晏乔这才发觉对方看的是猫不是她，顿时耳根发烫。“抱歉，我不知它是有主的。”她听见自己声音发涩。
“该我道谢才是。”少年微微躬身，嗓音清朗。
晨风掠过河面，吹皱一湖球水。桥边有枯苇刷刷作响，拂乱了她额前碎发。
沈晏乔伫立原地，目送着那道颀长挺拔的背影，直至其渐渐消失在长桥的尽头，隐没在朦胧的晨雾之中。
她眸中似有闪烁，又黯了黯。
秋风乍起，枯黄的梧桐叶在空中打着旋儿。沈晏乔不由得裹紧单薄的衣衫，前方是条逼仄暗巷，几个蓬头垢面的乞丐蜷缩在墙根处。她正要加快脚步，忽地被人攥住了脚踝。
“行行好...”老乞丐拖着瘸腿往前蹭了蹭，沈晏乔略一低眉，但见那老儿双目浑浊如古井死水，分明透出一丝狡狯之意。
她心里腹诽，这老汉碗里的碎银，怕比那馄饨铺一日的流水还多。
甩了甩腿，挣脱那老汉的手，正要抽身离开，忽闻细若游丝的咳嗽声。
循声望去，墙角阴影里，有个穿着肮脏身体瘦弱的孩子，傍着旁边裹着破棉絮的母亲打盹。沈晏乔注视片刻，摸向腰间荷包，瞥了眼旁边那几个老乞丐，借着转身遮挡视线，将几两碎银塞进老妪的衣襟。
旋即转身，目光穿过街市烟尘，落在那辆停驻粮铺前的马车上。车辕旁的身影轮廓，确与那老板有八九分相似。
她方欲举步，忽觉腕间一凉。那老妪已直起半身，布满冻疮的手紧紧攥着她的手腕，“娘子莫再往前！”
老妪佝偻着背，枯槁的面容仿佛年逾花甲，听到这声嘶哑的“娘子”，沈晏乔才看清她实则不过中年。到底发生何事将她折磨成这幅模样。
沈晏乔止住脚步，蹲下身，回握住妇人冰凉的双手，柔声问道：“您可是认得前面马车旁那人?”
“让老板久候了。”沈晏乔匆匆赶到，语气中满是歉意。
老板抬眼望向这个小姑娘，只见她微微喘着气，眼眶泛红，鼻头也透着一抹红，像是被寒风吹的，显然是一路匆忙赶来。
“无妨无妨。”男人嘴角温软地笑着，掀起床帘，眯着眼说：“城西染坊路遥，姑娘还请上马车。”
沈晏乔报以羞赧浅笑，踏入马车后，笑容转瞬而逝，一脸冷漠。她刻意晚来了一个时辰，这老骗子还在这里等着，还这般和颜悦色。她袖中双手的手指摩挲着，当真是自己小瞧了这人的耐性，也不知自己此去能否脱身。
少时，马车缓缓停下，夜色已然深沉。染坊的大门悄然打开，一位约莫四五十岁的妇人从里面走了出来。
妇人满脸皱纹，一瞧见沈晏乔，脸上顿时笑开了花，可沈晏乔看见她那笑容却带着狰狞，心中不禁一凛。
走进染坊里的途中，妇人一直嘘寒问暖，问她家是何处，双亲如何。沈晏乔掐着掌心挤出哽咽，胡乱编了个凄惨的身世。
她的目光在周围的染坊工具上渐渐挪过，巨大的染缸、整齐排列的布匹、各式各样的染料，看似确实是个再普通不过的染坊。
“我看姑娘聪慧伶俐，今晚就先在染坊住下吧。明早我便给你分配师傅，教你一些基本的染布工艺。”妇人一面说着，一面握住沈晏乔的手，将她领进了一间屋子。
“平日里染坊的姐妹都是住在这里的吗，为何没见到其他姐妹？”沈晏乔状似不经意问道。
“他们都在北院呢，你是新来的，先让你和他们相处相处，再住在一起，每个新人来都是如此。”妇人神色如常，语气平和地解释着，眼神中没有丝毫破绽。
沈晏乔微微颔首，仿若深信不疑。她不再追问，这些人嘴里没几句真话，再问也是徒劳。
待妇人转身离去，沈晏乔乖顺地爬上床榻，锦被拉至下颌，不多时便发出绵长的呼吸声。
脚步声渐远未消，沈晏乔倏然睁眼。眼
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目清明，哪有半分睡意。
这屋子陈设太过完满了，妆台铜镜纤尘不染，床褥是崭新的锦缎，连炭盆都提前燃着火。这里不像安置新人的厢房，倒像精心布置的囚笼。
她在房中踱步，在烛光映照下细细检视每个角落。这般滴水不漏的准备，反倒成了最明显的破绽。沈晏乔神态自若地从容落座，执壶斟了半盏清茶，却只将袖口边缘在茶汤里轻轻一蘸，将袖口边缘微微浸湿。
算着时辰差不多，她吹熄烛火，重新躺回锦被之中。黑暗中，清凌凌的眼眸始终望着帐顶，好似在静待着什么的到来。
果然，少时便有脚步声渐渐靠近。紧接着，窗户纸被轻轻捅破，不知名的粉末顺着窗缝缓缓渗入室内，一股股乳白色的烟雾在屋里袅袅上升。沈晏乔窝在床上，早已用浸湿的衣袖掩住口鼻，连呼吸都放得极轻。
当那妇人开门进来时，就见这小姑娘就一动不动地在床上躺着，看着像已经是昏迷了过去。
这妇人脸上伪装的慈祥终于褪尽，眼底狠辣尽露。“手脚麻利些。”她压低嗓音向伙计使了个眼色。两个壮汉立即上前，用粗糙的麻绳将沈晏乔的手脚分别捆紧，又取来泛黄的布条在她脸上缠绕数圈，将嘴口封得严严实实。
布条缠绕过嘴唇，闻到上面沾染的陈旧汗腥味，沈晏乔整个人都不好了，内心直把这些人骂得扒皮抽筋。
而后她被粗暴地扔进马车厢内。车帘外，隐约传来老板与妇人的窃窃私语。
“芸姨，这般绝色可是千载难逢。为了哄她上钩，我可是费尽心思...”
“若真能讨得大人欢心，”被称作芸姨的妇人意味深长地打断道，“自然少不了你的好处。”
墨色苍穹下，一辆马车沿蜿蜒官道自南向北缓行，车身深褐，车篷黑布被夜风吹得轻晃。马蹄声清脆，在寂静中渐远，没入夜色。
麻绳紧紧勒住手腕，传来一阵火辣的痛感，沈晏乔微微皱着眉头。她凝神细辨，察觉车辙声由清越渐转沉闷，料是转入林间僻径。
车身猛地一震，对面传来轻微的响动，帘子被风卷起。借着洒进车内的月光，沈晏乔这才看清对面还绑着一个少女。
车厢内颇为宽敞，没有其余杂物。沈晏乔腕骨轻转，麻绳应声而解。她先松手足束缚，又将绳索虚搭回腕上，作依旧受缚状。
待做完这些后，她视线飘向对面的小姑娘，双眸微动。
宋衿撞见对面女子明眸滴溜溜的盯着自己，心中蓦地涌上一种不好的预感。
须臾，马车发出一连串噼里啪啦的巨响，两个身影踉跄着滚下缓坡，枯枝划破裙衫，树枝划破臂腿。两人跌跌撞撞地躲进半人高的蕨丛，听着那些人在不远处的咒骂声。
子夜时分，雾气弥漫，那几个绑匪很快就在迷雾中失去了方向，无头苍蝇似的在原地打转。
等到杂乱的脚步声彻底消失在浓雾深处，两人才长舒一口气，一同靠在一棵夭矮的古松上，动弹着已经酥麻的双腿，开始拆卸缠在脸上还未来得及撕的布条。
沈晏乔将那布条拆下来后重新折叠好，绑扎在自己被摔得冒着些鲜血的胳膊上。那些贼人怕是想不到，他们备的布条倒还这种用处。
宋今仍心有余悸，许久才平复了急促的喘息，她撑着地面想要起身，却牵动四肢青紫的淤上，疼得眉心拧作一团。
沈晏乔举着双手僵在空中，凝视着被粗粝麻绳磨出的刺目红痕，神色淡漠地望向密林深处，道：“那帮人八成还在山外守着，想等咱们自投罗网。眼下怕是得在这林子里多躲一阵。”