青纱帐内倩影横斜，明霜伏在崔氏膝上小声抽噎，直到在母亲温柔抚慰下渐沉入梦乡。
只她那鸦羽般细密的眼睫上尤挂着几颗豆大的泪珠，更添几分凄楚。
然睡梦中甚是不安，恍惚间见一男子戴着青面獠牙的面具，强行将她掳去，纵使奋力挣扎仍不得脱身。
眼见那花轿近在咫尺，自己被囚入其中，明霜心中顿生一阵绞痛，猛然于床榻间惊醒。
“母亲，我怕。”明霜冷汗涔涔，拽着崔氏衣袖，捂着心口惴惴不安。
“姑娘莫怕，那厮被谢国公严惩，一条腿已是断了，量他也不敢再来府上纠缠。”王妈妈从外头进来，将府门外发生之事细细道来。
明霜闻言，秀眉微蹙，满心疑惑:“那他为何非要娶我，我与他不曾有过交集。”
崔氏屏退闲杂人等，叹气道：“是我太过愚钝，才让那奸佞之人有机可乘。”
先前相看时，崔氏一眼便瞧中了那谢家大郎，只觉他仪表堂堂，堪为佳婿。
然老太爷却告知于她，言谢培并非良配。
老太爷久居京城，自是见多识广，崔氏原以为他一心想让明霜嫁入唐府，才故意阻拦她看好的姻缘。未曾想，这其中竟还藏着内宅阴私。
谢培虽是继子，却是谢国公府在前头夫人去世前在府外生下的，与那谢钊是货真价实，同父异母的亲兄弟。
“你的亲事怕要被耽误了。”崔氏悔不当初。
“许是不出两年光景，此事渐被人所忘。还是您嫌我累赘，想早早打发了我出嫁，好图个清闲不成？”明霜螓首微侧，乖巧地依偎在崔氏肩头，言语间满是依恋。
“你呀，惯会戳我心窝子。”崔氏嘴上虽未言明，心中却已早早做起盘算。
她本不欲爱女远嫁，可今日之事想必不日便传遍京城，明霜亲事难免蹉跎。
如此境遇，江南娘家那几位侄儿或可为佳偶良配。
明霜陪崔氏用完午膳后，便辞别主院，途经松寿堂时，本想进去请安问好，却被告知祖父并未归府。
银枝在蒹葭阁翘首以盼多时，见明霜归来，她趋步向前，禀明府外所闻:“......临了，老太爷动了恻隐之心，说回翰林院途经国公府，邀腿伤的谢郎君同载。”
金翘为自家姑娘感到委屈，言语之中不禁带上了几分埋怨:“老太爷也是，这狂悖之徒，干甚给他做脸。”
“多嘴。”明霜口头训诫几句，然思绪早已飘远，祖父此举着实耐人寻味。
是夜，明霜整宿难眠，天色将明竟发起热来，浑浑噩噩，将养月余方才康健。
松寿堂。
明霜身好后特来拜见祖父，闲暇之余正摆弄着桌案上的青瓷茶盏，忽闻廊下传来脚步声。
“哥哥何时归家，竟没人知会我！”本该在青崖书院苦读的奚明璋方跨过门槛，一袭藕荷色衣裙的佳人便如蝶般扑至身前。
明霜攥住兄长的竹青广袖，娇气中带着亲昵。
奚明璋屈指轻点她的额心：“昨晚才到，特意叮嘱莫要惊动你，那套嵌明珠的点翠头面及全套衣衫我已吩咐送去蒹葭阁，你回去就能看见。”
“还是哥哥最疼我！”明霜闻言笑靥生春，颊边梨涡喜不自胜。
“有了兄长，便把为父忘了。”奚遂舟同崔氏携手而至，见兄妹二人这般亲昵，拈酸吃醋挣起宠来。
崔氏抿唇忍笑。
“女儿万万不敢。”阖府团聚，明霜最为欢喜。
咳声自东边而至，众人顿时肃立。
老太爷缓缓落座，目光如炬：“近日市井流言甚嚣尘上，道是东宫与青崖书院暗通款曲，预谋不轨。明璋既归，且先放下学问，随王教头习骑射。霜丫头明日随你母亲前往荣恩侯府的赏花宴。”
待两人应下，老太爷便携奚父进书房议事。
明霜心中忐忑，不知太子之事可曾牵连自家，遂问道：“朝中动荡......”
话音未落，忽觉额间微痛，原是兄长又弹她脑门。
“咱家这艘船由祖父掌舵，你我行事听从安排即可。”
明霜收回思绪，道:“那我明日要穿哥哥送的衣衫。”
奚明璋略微颔首，转而又道:“母亲也是，还不如你心思通透，整日躲在府中，岂不更让人猜忌？身正不怕影子斜，本就不是咱们的错，何惧人言！”
谢钊逼亲之事，阖府上下讳莫如深，崔氏暗自伤神不出府门，连平日里最爱的那些绫罗绸缎、珠翠首饰，也都束之高阁。
绣鞋尖儿轻轻碾过皂靴，见那云纹锦缎上顿时多了个灰白印痕，明霜方解气道：“我们女儿家脸皮薄，岂是兄长这般五大三粗的男子能懂的！”
明霜嗔怒，纤足虚晃，作势再踩。
奚明璋疾步后退，但见妹妹不依不饶，纵使晓喻京城的温润郎君，此刻也只得苦笑拱手。
他作势佯装疼痛难忍，挨个作揖:“小子方才失言，还望崔夫人，奚二姑娘饶命，明日愿做车夫执鞭坠镫，效犬马之劳。”
崔氏笑看一双嬉闹儿女，暗忖老太爷插手内宅事宜，想来是明霜婚事有了着落。
翌日，奚明璋把玩着马鞭，但见门廊处袅袅走出一位娇娥，乌云髻上簪着蝶翅点翠钗，耳垂珍珠随步轻摇，不禁莞尔：“妹妹这身打扮，果真妙极。”
身姿若蒲柳，明艳如皎月。
明霜迈过唐府内宅乌木门槛，裙角翻飞露出尖尖一双绣鞋，金线织就的蝶恋花在石榴裙底若隐若现。
满园牡丹正值艳色，王氏素爱交际，今日荣恩侯府借长公主的依芳园设宴，不少名门贵女都愿卖她面子。
“钊儿顽劣，我这做母亲的难辞其咎，特向二姑娘赔罪。”林氏款步至明霜跟前，言罢便要执礼。
崔氏眼疾手快托起林氏，腕间翠镯相碰，叮当作响：“国公夫人折煞小女了，及笄礼那夜明霜染上风寒浑浑噩噩半月有余，我家老太爷又偏宠于她，早便遵从大夫嘱咐，让她静养。蒹葭阁，就是半只苍蝇都飞不进去，生怕扰了她。”
言罢，崔氏不着痕迹将女儿往身后带了半寸，言语间皆是她对谢钊逼婚之事全然不知。
在场贵女霎时鸦默雀静，荣恩侯府四姑娘唐云禾绞着手帕嗤笑出声，却被母亲瞪得缩居人后。
明霜忽觉鬓间点翠重若千钧，面上仍噙着恰到好处的懵懂。
场内皆是妙人，是真也好，假也罢，闻听此言，再有那不识趣的到奚二姑娘面前乱嚼舌根，搬弄是非，怕是要被人唤作长舌妇矣。
林氏转而攥住明霜皓腕:“好姑娘，你与我女儿年岁相近，今日你我投缘，我托大认你做干女儿，如何？”
明霜唇齿微张，一时竟不知如何作答。
王氏茶盏轻叩圆石案几，笑吟吟地道：“今日我也有此念头，却不想被国公夫人抢了先。”
此言一出，便知奚唐两府婚事是剃头挑子——一头热。
“夫人们疼我，倒叫妹妹们恼了去。”明霜后退半步，眼波流转只见立在林氏身旁的谢婉莹嘟起樱桃小嘴，忿忿不平地绞着帕子。
崔氏打起圆场，陪笑
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道：“姑娘们正值芳华之年，出府赏花还要守着我等老婆子，能有甚乐趣？，不若让人自行耍去。”说着将明霜往唐三姑娘唐云宁处轻推，“去罢。”
一行人踏出凉亭，随即各自分散，朝着繁花似锦的花苑行去。
手帕至交的唐云宁，轻轻挽着明霜的臂弯，语带关切地提醒道：“云禾妹妹去追谢婉莹了，你可千万要当心些。”隐约流露出一丝担忧。
“依今日情形所看，我与谢培，还有你二哥哥，皆再无可能，唐云禾还如此纠缠不休，难不成......”明霜迟疑几息，“她心仪谢钊？”
唐云宁摇摇头：“倒是不像。”
明霜不欲多言，拉着人朝花苑西侧行去：“依芳园出了新茶饮，咱们结伴且去尝尝。”
花苑西侧，牡丹凉亭。
唐云禾劝慰道：“婉莹妹妹你且放宽心，夫人欲认她作干女儿，只是为谢二郎君遮掩平息事端的权宜之计，总不能真将人娶进府中。”
谢婉莹染着凤仙花汁的指甲掐断一株牡丹，将其踩在脚下：“我绝不会让她嫁进国公府，二哥哥断着腿被父亲匆匆送走，不知去向，种种风波皆由她奚明霜而起，这种狐媚子，我定要寻个机会，好好教训她一番。”
唐云禾愣怔几秒，又很快恢复：“妹妹消消火，听闻西苑的枇杷茶柚膏极妙，再晚可就赶不上了。”
谢婉莹丹凤眼斜睨向她，半点瞧不上：“什么破饮子，能比得上宫里的不成？”
宫里得宠的静妃娘娘是林氏胞妹，是谢婉莹嫡亲的姨母。她今日颈间悬着的金珞项圈，正是年节时静妃亲赐，更遑论小小茶饮。
“妹妹不知......”唐云禾满脸羞怯，“长公主将男客休憩的厢房迁挪到茶饮房两侧，月初有个丫鬟帮自家姑娘取饮子，去得稍稍晚些，竟被那醉酒的郎君误闯进去，万幸没有惊扰到娇客。”
谢婉莹好奇追问：“那丫鬟如何了？”
唐云禾道：“长公主做主赐她给那郎君做妾，自此立下新规，凡女客滞留茶饮房于午时、酉时这两个时辰，纵生风波亦与依芳园无涉！”
长公主孀居多年，行事逾矩不尊礼法，尤喜做那搭桥牵线的红娘，私下撮合野鸳鸯助人成事。此番禁令，明面是立规矩，实则为深闺里胆大泼天的女儿家留条暗渡陈仓的蹊径。
眼见午时将至，谢婉莹心生一计，笑道：“那咱们去瞧瞧吧。”
茶饮房东侧厢房。
“姑娘前去更衣吧，奴婢在门口守着。”依芳园的侍女将换洗衣衫搭在乌木衣桁处，便自行离去。
明霜抿抿唇，螓首轻垂，捂在胸口衣衫处的帕子早已染成酱紫色。
想来也是倒霉，盛满桑葚梅饮的茶盏竟无端破裂，那点饮子顷刻间洒落，平白招她一身水渍。幸得依芳园行事缜密，时刻备有四季更迭的衫裙。
眸光在厢房里打个转儿，天光透进窗棂，四处明朗。她观其并无不妥，拿着衣衫径直走向屏风后头。
转身时忽见软榻之上有一男子侧卧酣睡。
明霜倏尔双手捂住口鼻，裙衫落地，泄出半句惊呼。
见那男子并未被惊动，她满心忐忑，轻声转身直奔房门。
然不知为何，屋外已被上锁，明霜小声呼唤，也不见侍女踪迹，顿感后怕。
明霜拔下头簪以作护卫，蜷缩着身体躲在角落，竭力与那男子保持距离，心中祈求云宁姐姐早些察觉不对，救她于水火之中。
屏息凝神间，屏风后头那人忽地开口问道：“奚二姑娘，不认得我了？”