坤宁殿中，曹皇后陪伴仁宗在书房看完半卷书。待至亥时（约22点），她令宫人伺候仁宗洗漱，方得空步至西暖阁。此阁名为佛堂，供奉观音像与《金刚经》。为她每日礼佛之所，然曹皇后本是武将之女，自幼习武，于她而言，佛祖或许不过是尊泥菩萨。即便如此，她仍每日在此设坛礼佛，这佛堂与其说是供奉神祇的场所，不如说是她特意辟出的隐秘之地，专为商议机密事宜。
她踏入佛堂时，从娘家带来的嬷嬷已等候许久，林尚宫令亦在其中。
此前仁宗突然驾临，质问她为何将一名外臣之女滞留在宫中却置之不理。彼时她刚与林尚宫令用罢晚膳，被仁宗劈头盖脸的质问砸得一时语塞，竟不知从何答起。
所幸林尚宫令当即将此事担下，直面圣怒，将所有责任揽于己身，言明因被皇后挽留用膳，故而忘却安顿那吴小娘子之事。
曹皇后亦从惊惶中定下心神，为林尚宫令开脱，奏请仁宗念其新补任尚宫令，于宫中各项事务尚未熟稔。二人一搭一和，竟将仁宗怒火渐次平息。不料仁宗发完火后，心情居然还不错，竟有意夜宿坤宁殿。
曹皇后只得将后续事宜托付给心腹王嬷嬷，转而专心侍奉仁宗。直至仁宗入浴时，她方得空抽空前来，欲将此事问个清楚。
王嬷嬷本是曹家陪房，随曹皇后入宫多年，更是看着高滔滔自幼长大，自然事事偏向于她。见皇后仍面带怒意，忙不迭为高滔滔开脱：“此乃因着滔滔在宫中收拾空置的偏殿，以为吴小娘子自当先面见您，待您下旨后再择日入宫。没想到今日就让她带回自己的宫殿，还以为娘娘自有安排呢。”
曹皇后闻听此言，已是面露赧色。按礼制本应先召见吴小娘子，令其归家，再择日降旨宣召入宫。只因午后被高滔滔惹得动了肝火，一时竟将此事抛诸脑后。恰逢林尚宫令在场，她念及这新上任的尚宫令需多加笼络，便留其用膳。不想这一打岔，竟彻底忘了过问吴小娘子的境况。
林尚宫令亦适时请罪，奏称是自己搅扰了娘娘的部署。她所差遣的女官在花园与仁宗偶遇，纯属意外。谁能料到仁宗竟会在冬夜这般时分，途经后苑欲赏月色。据林司宾回禀，她们起初只当是某宫宫人抄近路经过后苑。
曹皇后自也只当此事是机缘巧合，仍将前因后果归咎于高滔滔，皆因那丫头气得她心绪不宁。
见娘娘心结已解，林尚宫令方安下心神。她之所以留驻坤宁殿未走，正是为消解娘娘心中疑虑。此刻见事由已明，遂又启奏一事。
“我已将吴小娘子安顿在后苑毗邻迎阳门的那个别院中。”
“那个别院？”曹皇后微蹙眉头，将这四字沉吟片刻，方恍然忆起所在。
“那院落不是已近五十年无人居住？可堪入住么？”
“娘娘尽可放心，”林尚宫令垂首回道，“去年抓了那批蛀虫后，宫中年例大修，后苑诸处皆开始全面修缮，那处别院因毗邻迎阳门，乃是首批完工的。吴小娘子既为外臣之女，尚未正式册封，既不可与后宫嫔妃同住，亦不宜与宫娥混居，唯有后苑这处独立别院最为合适。”
严格来说，后苑并不属于内廷范畴。北宋初年，如后蜀降妃花蕊夫人这般身份特殊的女子。作为孟昶贵妃随降入宋，被太祖赵匡胤纳入后宫，其身份介于妃嫔与战俘之间，不可按品阶分住各殿阁，如现在宁华殿张美人所居的宁华殿。花蕊夫人作为亡国妃嫔，只能被安置在西宫或者后苑中，或随宋太祖行止而居，既需与内宫保持距离，又得便于帝王临幸，后苑的功能便在于此。
在北宋初年，后苑内收容了不少降国妃嫔。除了这花蕊夫人，还有南唐李煜的宫眷、部分降臣家眷亦聚居于此。但是而毗邻迎阳门的那处别院尤为特殊——因其先后居住过花蕊夫人与小周后两位传奇美人，故在宫中素以“美人别院”闻名。
但是自太宗赵光义继位后，后苑就被弃之不用，他攻占北汉在太原城收纳的妃嫔，在北上攻辽时大败，其人只能仓皇逃跑落下个大宋车神的浑称，自然没有外来的妃嫔安置。此后这后苑就只帝王和嫔妃充作赏花散步之处所在。
被这样解释了下，曹皇后也只好点点头，认可了这一安排。
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只是这“美人别院”如今却格外寒碜，五十余年无人居停，当年两位传奇美人的风华早已荡然无存。也正因如此，吴悦眼下所见，唯有破败的殿宇、冰硬的锦被，以及四处弥散的陈尘。
夜已深，她猜测现在应该已经凌晨1点或者2点，感觉浑身都跟爬满虱子似得哪哪都不舒服。她特意只褪去外袍，穿着内里的棉衣入睡，却发现寒气还能透过薄衾渗进肌肤。即便将身子缩成一团，也攒不起半分暖意。
窗外月光透过窗棂洒落，今夜恰是满月，蟾光自天穹倾泄而下，竟将殿内地砖的裂纹与砖缝里的苔痕照得分明。翻了个身打算催眠自己快快入睡，快被这吱呀作响的床给逗笑了。这竟是宫中的床，比她在老家乡下的都不如。
最终只能认命地摸索着外套，踩上自己的棉鞋，屏住呼吸推开半扇殿门。吴悦望着不远处浮动的灯影，决意朝那片光亮走去，一探深浅。
四周安静的只能听到虫子扇动翅膀的声音。
她足下生风，却又步步留意，生怕踩碎枯枝或惊起虫豸。这后苑似是遍植桂树，步行许久，甜腻的暗香仍如影随形。偶有几株腊梅开得正好，金黄花瓣在月下剔透如蜜。此花非富即贵之家方得栽种，宫外甚是少见。她忍不住驻足，轻捻两朵含苞的腊梅攥在掌心，待花香染透指尖，才小心翼翼塞进空瘪的荷包，想着带回给二姐闻个新鲜。
终
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于走到了宫墙下，光亮自墙垣另一侧透来。四处查看，有没有可以可以垫脚的石头，可以帮助她透过花窗看向外面。刚刚吭哧吭哧搬了两块石头叠在一起，正准备踩上去，却突然听到有盔甲与长兵碰撞的铿锵声。那声响里裹着铁锈味，与常在吴父身上闻到的一样。可此刻这气味却让她脊背骤然发凉，寒毛根根倒竖。
吴悦缓缓滑坐至墙根，将耳廓紧贴冰凉的宫壁，凝神细辨墙另一侧的动静。
只闻两人声息低微，夹杂着甲叶摩擦的轻响。勉强捕捉到“官家”“福宁殿”“再过一个时辰”等字眼，话音未落，声响便骤然沉寂，连那股铁锈味也如薄烟般散去。
吴悦屏息默数三百下，待确认墙外再无动静，才扶着墙垣起身。小腿早已麻得刺痛，却仍咬牙踩上石块，攀住花窗向外望去。
只见辇道上空无一人，只能看到每隔二十步一列的炬架分置两侧，松明火把燃得正旺，在夜风中曳出两串跳跃的光链。
她小心地爬下了石头，这次明显腿脚加快，但是却仍避着细枝与枯叶，每一步都踩在青砖中央，生怕惊破夜的沉寂。望见不远处的殿影时，不免心中一喜，却见临行前掩好的殿门竟虚掩半扇，墨黑的门缝里似有幽光浮动。当即矮身伏于梅树后，指尖刚触到脚边一块菱角锐利的碎石，脑后突然漫来一股清甜的花草香，这是干燥后的零陵香混着淡似豆粉的暖香，正是后宫宫娥最常用的袖中熏料。
右手紧握碎石的刹那，耳畔响起衣袂擦过廊柱的窸窣。吴悦旋身时腕骨发力，石头在掌心震得发颤，却在绕至对方背侧的瞬间稳如磐石。左手如铁钳般扣住来者肘弯，下颌狠狠抵住其后颈命门，石刃已贴着对方喉结下三寸的软肉。
“林司宾，你是否有什么话想和我说？”石刃嵌进颈间最薄的肌理，吴悦的指尖抵着那片渐渐泛红的耳垂，声线轻得像情人间的呢喃，“怎的深夜至此？”
林司宾浑身剧颤，转瞬强自镇定，将右手之物高举过顶。银锁在月华下泛着冷光，錾刻的缠枝莲纹清晰可辨。“小娘子可忘了这长命锁？”她的声线仍带着余悸，“吴老夫人应该叮嘱过您切不可离身，我特来送还。”
感受到颈间锐物渐次撤离，林司宾听见身后传来一声低叹。她试探着挣开桎梏，战战兢兢转身时，心脏仍擂鼓般狂跳，月光将两人的影子叠在斑驳的地面上，如一幅绷紧的剪影。
待转过身，见吴悦神色淡漠立在月下，林司宾竟从那面容上瞧出几分官家常有的气度。那是种万物皆不入眼的疏离，是只有上位者才会有的姿态，直教她心跳陡然失序。此刻她心中只剩一个念头像野草疯长：须得做些什么，务必博取眼前人的全然信任。
姑姑林尚宫令的叮嘱早已被她抛至九霄云外，满眸皆是那张在月色下美得凌厉的面容，只恨不得设法让这张脸上漾开些微情绪。