当她们抵达开封府外时，已是凌晨四点半。据吴悦此前观察，再过一刻钟，开封府执掌刑律的左判官王砺便会前来当值，右判官吕瑞如也会随即到来。这二人总是一前一后，仿佛刻意遵循着尊卑顺序。
而左右推官孙锡和张雍则会比他们晚到一步。让她不由暗自怀疑，这些官场人精或许早已在附近候着，待王砺和吕瑞如到任后，便会陆续前来上班。
见天色差不多了，她这才拎着特意备的小板凳，拉着朱涴妤下了牛车，吩咐赶车的张阿牛回食店等候，便与小外甥女一步步走到开封府前。此时已有吏员前来当值，见两个小娘子在此却无大人陪同，皆觉诧异。有人欲上前询问，却被身后同伴戳了戳，目光齐齐落在吴悦手中的鼓槌上。那两人脸色骤变，立刻推搡着挤进了府衙大门。
十一月初的东京城，清晨的冷风已飒飒作响，吹在脸上带着丝丝凉意。吴悦捏着朱涴妤的手，触到掌心的温热，这才放下心来。多亏今早特意让家人煮了羊肉汤喝，又找出冬日的厚衣穿上，此刻她们俩身子都暖烘烘的。只是想到待会儿不知道那大堂的地板是个什么样子，跪在地上会不会硌得慌还会着凉受冻，虽然已经自认准备周全，却还是不免忐忑。
正胡思乱想着，余光瞥见一名身着绯袍的官员下马，正抬步往台阶上走。击鼓的时机到了，吴悦当即举起手中鼓槌，铆足了劲“咚咚咚”地敲起来。鼓声震天，直传数里。她可不是那娇弱女子，每日蛋奶肉食不断，虽说未必能敲破这鼓，但若让整条街都听见这鼓声，却是铁定能做到的。
鼓声瞬间惊醒了仍有困意的王砺，循着鼓声望去，只见一个小娘子踩着小板凳奋力地敲鼓，身旁还跟着一个稍小的幼女，抱住前者的裤腿。
他尚未开口，耳边便传来吕瑞如的调侃：“看来今日您这左判官的差事不好办呐。”
王砺没好气地反问：“你怎知与你无关？”
吕瑞如恍然道：“也是，这两位小娘子年纪这般小，怕是田产、嫁妆一类的财产继承纠纷。唉，小小年纪便孤苦无依，竟要被迫独自告状。”唏嘘片刻，二人伴着鼓声面不斜视，一前一后迈进开封府衙仪门。
到了前堂，王砺随手唤来一名吏员，吩咐道：“让门口那两个小娘子停了鼓声。待孙推官、张推官到后，着他们问明案由、记录案情，再将卷宗交与我或吕判官。”
其实王砺早有猜想，这案子未必与自己相关——他主管刑辩事务，而眼前之事更似民事纠纷。
宋代法律沿袭唐律，且重视儒家伦理，强调“男外女内”，规定涉及户婚、田土、钱债等民事纠纷时，女性须由父兄、夫家或宗族男性尊长代理诉讼。未嫁女子作为“在室女”，理论上应由父亲或家族男性尊长代为诉讼。不过，若涉及人命、□□、抢劫等重罪，或女子本人为直接受害者（如自身遭侵害），法律允许其亲自告状。那这两名小娘子明显未满十岁，却亲至开封府告状，而近期京城又无大案传闻，因此推测应是遗产、嫁妆一类的财产纠纷。
王砺遂将此事暂放一边，专心处理昨日未结的卷宗。
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另一边，因为无需等待推官登记案情，吴悦早已备好诉状，这节约了不少时间。她此刻正立于堂下，静待堂上吕瑞如阅毕诉状后问话。
吕瑞如刚一拿到诉状，先暗自赞叹这一手台阁体写得工整秀丽。他心下还琢磨着，也不知是哪位落榜士子代笔，就单凭这字迹，若再沉心苦读两年，来年赴考未必会名落孙山，何苦屈身做了替人写状的刀笔吏？继而静下心细读，不住点头，只见诉状体例严整：原告被告姓名籍贯、诉讼请求、事实经过及证据（契约、证人证言等）俱写得详尽明晰，末了还注明“有物证、人证可呈”。
然而读着读着，他脸色渐沉，指尖也泛起凉意，暗生悔意，如坐针毡。他已将诉状看完，虽说早猜到此事与自己相关，但若说牵连，恐怕满朝官员皆难置身事外。早知如此，何必贪看这热闹？本该等推官接案问询，自己何苦贸然传召人上堂？
事已至此，吕瑞如只得硬着头皮问堂下二人，朗声道：“谁是吴悦？谁是朱涴妤？”
吴悦起身福了福礼，答：“小女便是吴悦，身旁这位是外甥女朱涴妤。”
吕瑞如又问：“这诉状系何人所写？你当知，若为代笔，需由代写人署名担保内容属实。”
吴悦正色道：“回大人，正是小女亲自撰写。”
吕瑞如心中暗叹，果然如此，若没有几分才学胆识，这未满八岁的小娘子焉敢带外甥女闯开封府告状？
他接着问道：“你可知在室女不得独自诉讼，须由男性亲属代理方可？”
吴悦自然知晓律例。
朱涴妤作为在室女，其男性亲属中，生父被羁押，幼弟未满周岁。祖父朱叙巴不得用孙女的婚姻换回儿子与御奉凭证，岂会替她出头告状？
至于大姐，朱涴妤的生母，亦无法代女诉讼：若她出面，便等同于直接控诉公婆与他人合谋侵害女儿，此乃“以下犯上”，触犯“十恶”中的“不孝”罪。即便指控属实，依律仍可能判徒二年之刑。唯有当尊长犯下谋反、谋叛、谋大逆等重罪时，亲属告发方可免罪。然而朱叙身为祖父，依礼有权处置孙女婚嫁，并未触及上述重罪。因此吴丽娘面临两难境地：若告状，便是对丈夫见死不救，夫为妻纲，此等行为往重处说便是“恶逆”；若不告，便是放弃女儿
开封府作为京畿司法机构，向来对弱势女性诉讼采取“优先护弱”之策，官员甚至会绕过“代诉”旧制直接审案，严惩加害者以彰显公义。再者，大姐仍需在朱家存续，并非真的和离归家，若请外祖父母出面告状，岂不是将两家亲家的颜面公然踩在脚下？
至于兄长吴夏，他身为石介亲传弟子，作为男子，若卷入此案，其立场天生便比她这不能科考的女子更易招致敌意
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。朝中保守派若借此发难，将他关入牢中折磨，岂不是要熬坏身子？这是她娘首先都不同意的。
她一个幼辈女子出面，反而能让各方留些转圜余地。一个未满八岁的小娘子，谁敢轻易关押？即便有年长的保守派大臣因与她师父不和而欲加刁难，可真要将幼女投入牢狱，御史台的唾沫星子也能将他们淹没——如此行径，于朝堂而言简直是奇耻大辱。并且，虽为年轻小娘子，却身为长辈，替外甥女告状反而更易引发关注，更能达到想要的直达天听的目的。
吴悦就替大姐做了决断：由她这个身为长辈的小姨出面控告。如此一来，大姐既能避开“救夫还是救女”的伦理困境，亦可堵住旁人非议之口。
当然这般筹算自然只能藏在心底，她心思可深沉着呢，岂会在公堂之上直言自爆？
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于是吴悦敛容正色道：“民女知晓律例，只是大姐夫此刻仍被囚禁私牢，外甥尚在襁褓。至于祖父朱叙，正如诉状所陈，竟欲将孙女许配出去认了这门亲事。然而此事形同自污，岂不是实朱家香料有疵，致使后宫子嗣夭折，此乃动摇国本之举！我等身为大宋子民，岂能见后宫有人图谋不轨，却置若罔闻，只为保全自身。就算依据‘容隐制度’，可以亲亲相隐，但是秘不奏闻，此乃失德。更何况迫害皇嗣乃威胁皇权之大罪，身为亲属，岂忍坐视朱家与宵小同谋包庇。大姐受‘告尊长’律条所限，一面忧心私牢中饱受折磨的丈夫，一面为幼女与谢家周旋殚精竭虑，已然卧病在床。民女这才不得已挺身而出，担此重责。此前曾研习《宋刑统》，深知此事事关重大，故携小外甥女叩阍鸣冤，恳请大人明察秋毫！”
言毕，吴悦就伏地而跪。朱涴妤见小姨如此，亦跟着跪下，学着叩首。
一提及“残害皇嗣”四字，吕瑞如便觉一阵头痛，这是能一直挂在嘴边说的吗？连忙抬手示意：“且起，且起，先至堂外候着。”
待她们两人退下，他即刻执起诉状往寻王砺。论职司，王砺身为左判官，专掌刑判要务；论官阶，其从五品官秩又比自己这六品高出一阶。官场行事，遇疑难则共议乃常理，他岂会独自担责？但是他也差人传孙推官、张推官前来，心想：今日这烂摊子，还须得拉上这两位同僚共商，谁也别想置身事外。待先议定章程，再一同禀明权知开封府杨大人不迟。
待这诉状到了王砺手中，这年纪轻轻便擢升为绯袍，被公认年少有为的左判官也面色倏地凝重。莫说他，便是左推官孙锡、右推官张雍，见了状中内容亦心惊不已。三人在开封府任职也算不少年了，这般棘手的案子还是头回遇见。原以为不过是在室女状告侵占田产、嫁妆的民事纠纷，就是这原告年仅八岁确实罕见，却未想状中所涉看似商业争斗、骗婚逼嫁，深究竟牵出禁中秘辛，更与皇嗣安危相关。此等干系重大之事，莫说他们，便是上官亦未必敢轻易接手。