待仁宗起驾离殿，殿内瞬时活络起来。百官交头接耳，邻班官员与同僚故旧纷纷低语议论。
御史中丞张方平亦被数人围住，有为王姓官员趋前打趣道："张中丞，杜衍、富弼诸位能否重归中枢，可全仰仗您这监察之职了。"
御史台作为监察百官的"天子耳目"，最高长官为御史中丞。张方平的前任王拱辰，正是主导弹劾范仲淹、欧阳修等改革派的保守派核心人物。而负责规谏皇帝、监督宰相并与御史台形成制衡的机构则是谏院，其长官为知谏院，统辖谏议大夫、司谏、正言等谏官。前任知谏院欧阳修曾提出"按察官吏"等主张，试图通过谏官系统整顿吏治。但因今年初卷入张甥案被贬出京，朝廷尚未任命新的知谏院，目前由参知政事吴育兼任，致使谏院职能形同虚设——毕竟还没听过官员能主动监督自己的权力的。
总体而言，御史台侧重监察百官，谏院侧重谏诤君主，二者均拥有弹劾权，形成对皇权与相权的双重制约机制。
张方平不卑不亢，微微颔首施礼道："下官唯知按律论处，请王大人慎言。"言罢再不稍作停留，径自转身离去。
这位王大人那可是面色铁青，几欲当庭唾骂，却猛然省悟尚在殿中，唯恐被弹劾"失仪"之罪。况且张方平现任御史中丞，本就是监察百官，若遭其参奏后果堪忧。只能恨恨甩袖，低声咒骂两句，悻悻离去。
三位宰执已返回位于文德殿东侧的政事堂（别称东府）。
中书门下作为全国最高行政机构，负责统筹政务，宰相于此办公。宋仁宗时期，中书门下办公场所称"政事堂"，是宰执日常议政、处理文书的核心区域。与之相对，文德殿西侧的枢密院（别称西府）为最高军事机构，枢密使、副使等武官在此处置军务。二者并称"两府"，两府的同平章事（宰相）、参知政事（副相）、枢密使（掌管军事）合称“宰执”，形成"中书主民，枢密主兵"的军政分治格局。
但是，北宋"重文轻武"国策下，本应与东府平行的西府，长期为文官所掌控。现任枢密使即为同平章事陈执中兼任，充分体现了宋代"以文驭武"的政治特色。
鉴于此，三位宰执未在都堂（即中书门下内省正厅）举行集体会议，而是径往政事堂西厅议事，继续讨论早朝议题。陈执中将仁宗交办的赈灾奏折悉数移交吴育，责成其近日内拟定赏赐章程。
相较于另一位参知政事贾昌朝，吴育更以务实著称。贾昌朝虽博学善论，著有《群经音辨》《通纪时令》等三十卷文集（现存《群经音辨》也是我国首部多音多义字手册），但其本质更似学者型官员。而吴育则以才思敏捷见长，《宋史》评曰："自宋初以来，制策入三等者，惟吴育与轼而已。"
吴育初任大理寺评事，升大理寺丞，外任知县期间执法严谨。回京主持太常礼院事务，改任右正言，历任三司盐铁判官、户部判官。其仕途履历丰富：任职大理寺时，负责审理中央百官及京师徒刑以上案件，并参与复审地方上奏刑狱；外放期间历任临安、诸暨、襄城三县知县；回京后又执掌礼教事务，继而进入三司（计省）这一最高财政机构任职。随后入谏院为谏官，专司规谏君主、监督朝廷政策及官员行为。史评称其足智多谋、直言善谏，能以政治道义与君臣纲纪引导帝王，对稳定朝政、巩固边防多有建树。
陈执中鉴于吴育曾在三司历练通晓财政，兼具地方治理经验，故将赈灾赏赐事宜交托于他，自认为是稳妥之举。
吴育果不负重托，并未轻信奏章中的片面之词。
他先是召见提举常平司官员，详细询问常平仓、义仓等仓储体系在救灾期间的运作情况：对河北灾民开放粮仓的具体数量、义仓接收捐赠粮秣的详细数据，以及京畿与灾区的实时粮价皆记录在案。
继而传讯负责青州等地赈务的转运使、祠部郎中孙冲，核查运往灾区的粮食物资具体数目、运输时长及沿途损耗。
随后，吴育亲赴三司（计省）查阅河北灾荒期间的财政支出账册，重点了解灾后基础设施修复、流民返乡安置等事项的预算执行情况。
待所有账目收集统计完毕，吴育才将富弼、杜衍、石介等人的奏章逐一比对核验。
他每日退朝后便闭门理政，夜间归家仍在书房伏案，对东京城诸事不闻不问，连往日必命下人搜罗的热销小报也弃置案头。如此持续七日，终将核查结果写成奏疏。恰遇大朝会，吴育便携折前往文德殿，欲与仁宗及百官共议赈灾事宜。
然而今日殿内气氛异于往常，官员们交头接耳之声此起彼伏。负责纠察朝仪的殿中侍御史频频示意众人噤声，却鲜有人理会。
贾昌朝立于前排陈执中侧后方，与吴育相隔两班之距。见同僚一脸困惑浑然不觉这今日朝会异变，遂侧身附耳道："春卿莫不是还不知道发生了什么？”吴育，字春卿。
吴育正欲询问，忽闻陈执中轻咳示警——仁宗已驾临并落座。今日官家面色凝重，满朝文武见状皆屏息敛声。
吴育只好暗中反复摩挲袖中奏章，暗叹近日专注于赏赐章程，竟对外间变故一无所知。此刻如坠云雾，拿捏不定是否该进呈奏疏。
待内东头供奉官宣唱三次"有事出班"，他这才横下心来，趋前半步呈上这份耗时七日完成的奏稿。
仁宗接过奏疏，反复研读良久。待阅至后半部分，面色竟逐渐缓和。又将奏稿翻至中间某处，盯着写有一行字的段落问道："吴卿可知最近京中发生了什么？”
吴育回想起朝会伊始的异常喧闹，暗自揣测莫非与奏疏中的褒奖内容相关。然百思不得其解，只得据实回奏："臣专注于编写赏赐章程，对外间之事委实不知。"</
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仁宗闻之反展颜一笑，道："既不知晓，待朝会毕，可由陈相公为卿解惑。若无他事，暂且退朝。着各位宰执、御史中丞及翰林学士，即刻前往垂拱殿议事。"言罢拂袖离殿。
吴育愕然立在当场，与贾昌朝相视无语。少顷，方趋步至陈执中跟前，深揖及地："恳请陈公明示近日京中变故。"
原来也就是这两日，东京城里传得浩浩荡荡的，正是一位小娘子为自家外甥女的一桩案子告到开封府，状告有人胁迫幼女出嫁。
刚听到这里，吴育便忍不住打断。
他虽未曾在开封府任职，却曾在大理寺当过官，深知这状告之事听起来颇为蹊跷。“如此小案，竟能惊动官家？莫不是哪位后妃的家人仗势欺人？”
贾昌朝忙安抚他道：“春卿莫急，且听陈公细细讲来。这案子说来话长，牵扯极广。”
原来，事情发生在七天前。当吴悦得知朝堂已收到富弼的奏章，便知道自己该行动了。
吴悦从朱家接走朱涴妤后，叮嘱大姐：“如今可将与谢家的事告知公婆了，且装病卧床便是。”
待吴父归家，她又道：“明日等我出发去开封府，您便可以去找曹俣了。”
晚间，吴悦与朱涴妤同榻而眠，抱着小外甥女轻声问：“怕不怕？”
朱涴妤这两年被养得很好，身体结实，性格也愈发活泼。她娘近日已将事情细细向她解释——虽不懂“结婚”“御奉凭证”是何物，但听说“有坏人要把你从爹娘和弟弟身边抢走，逼你去另一个宅子生活，再也见不到我们”，小丫头立刻哭了起来，边哭边喊“不愿离开娘和弟弟”。吴丽娘虽陪着掉泪，却还是抹了把脸，狠下心来，让女儿将她接下来的话牢牢记在脑中，让她每日复述三遍，只为了在公堂上不要被吓得失言。
朱涴妤还是第一次到外祖父家和小姨同睡，觉得十分新鲜。想到第二天要办大事，她连忙连声应道：“涴涴不怕！小姨说过，等我说完娘教的那些话，别人再问我，就不说话，默默地哭，然后喊着‘不要离开爹娘’。”
“好涴涴。”吴悦亲了亲小外甥女的脸蛋，将她搂进怀里，柔声道，“睡吧，明早咱们得早起。”
次日凌晨三时，吴悦便叫醒小姑娘，唤青枣进来帮她穿衣。自己也换了一身保暖的冬装，与全家人一同吃了顿热乎乎的羊肉汤饭。又往自己和朱涴妤的兜里都塞了不少糖果和奶酪，抱着准备好的资料，与刘耘娘、吴王氏、吴父一一告别，且谢绝了青枣同行的请求。
她振振有词道：“你若跟去，人家拿打你板子威胁我怎么办？”
下仆在外人眼中，向来被视作替主子受累的替罪羊，那些官吏不敢对两个幼女下手，拿青枣这个一看就年长的丫鬟开刀岂不是更好？正好杀鸡儆猴。
说罢，她抱着朱涴妤坐上了牛车。