卫凌光觉得忐忑。
仿佛需要抬头挺胸、静默肃立等待眼前这位参谋检阅的，不止台下那排班列阵的万余士兵，还须加上一个她本人。立刻她又觉得自己荒唐。只害怕严襄也便罢了，身为师长却对自己的下属发怵，恐怕在兵家历史还闻所未闻。
“我道长官怎么能在罗平那一爿小店便解决了手下早饭。”她那下属终于松开背在身后的手，扶着栏杆转过身来。“原来除了那两个排，余下都是男人么？”
卫凌光立刻预备先自我检讨再详细解释，想起对方身份又止住冲动，只点一点头，答了一个字。“是。”顿了一顿，依旧怕她从此不知拿什么眼光打量自己，跟着便补道，“这兵是严总督招来的，不过交由我统领罢了。”
江铎听了不置可否。“以我所见，长官带在身边那两个排的精魄神气，比其余人全加起来还高出几筹。陶师长手下一整个师都是一般的昂扬风貌，长官不愿意也有那样一支队伍么？”
若两人只是寻常朋友，卫凌光定然不会掩饰面上苦笑，也能毫无顾虑长叹一声。
从来男人多的地方是非多，严襄念着陶有为应付不来这百般的勾心斗角、偷歼献猸，专为两人重编了队伍。陶有为领的那一支几乎带去总督旗下全数女人，她自己得了这新编的第六师，时不时便须像严襄宽宥那日那个男探一般，出手平衡一波未平一波又起的内讧矛盾，再多容忍些犯懒耍猾。
“招兵时候，应征的便多是男人。”她挑了些事实作为答复。“我便愿意，在办事处坐上一整天也难觅得几个女人。”
却不想江铎听了微微一笑。“长官什么时间、派什么人、到哪里去招兵？”
这是什么话？
“若派男人去，自然只会招来男人。二来所谓招兵办事处，常年都由男人把守，哪有叫女人生出兴趣、进门瞧一瞧名堂的时机？三来，”她轻轻摇一摇手指，“春秋两季又值农忙时节。女人不是在地里便是在家里做活，连能及时得到消息都不见得，何况抽出空当、打问寻到办事处其址？自然只能叫无所事事、溜街好闲者抢去那一份军饷了。”
卫凌光听得细致又觉出在理，却并不立刻答话。
“只为严总督的利益考虑，也还需多招些女人。”江铎知她并非反对，便不停住话头。“严总督军饷向来丰厚，入伍应征者多半应利而来。既能应利而来，便能逐利而去。男人不乏丰厚利益，不论什么境地都有不只一个算盘可打，加之心内从无廉耻，再不济还能腰身一塌勾子一翘，钱来得更是不曾困难。”
“要做统领，少不得属下忠心。”她回身一扫台下人海，又转回来正眼望着卫凌光。“这样一帮散漫无心、全为利使，大难临头各自飞的东西，你能指望牠们有几分忠诚？”
这一回江铎话音落下便再不开口，任由她也沉默无言。
卫凌光头一回不敢确定自己等沉默到头，会答出什么话来。她静了许久，直把心一横才缓缓开口，“你说招兵处招不到女人。可我总不能挨家挨户敲门去吧？”
江铎摇头微笑。若说比从前不同，便是笑意终于漫进眼中。“不必，”她倾身凑近卫凌光耳畔，
“我知道一个好地方。”
“什么好地方？”男人急不可耐拉住面前小倌一边衣袖，话里半带兴奋半带怀疑。“原先势头最盛的一家早就关门大吉，最近一个更隐蔽些，也被姓严的一锅端啦！你们倒比这两家能耐在哪里，不声不响藏到现在？”
“大人莫急，跟我来就是。”那小倌猸笑一声，转眼便叫衣角离了牠手，一闪没进面前窄巷。“只盼大人若赢去一座金山，也还顾着赏我几个金粒子。”
“那还用说！”男人后脚便跟了这小哥钻进巷口，此时早急急地走在牠前头，直见了一道三路岔口才停了步子回头冲牠嚷嚷，“快着些！”
京城街巷素来宽天阔地、横平竖直，若非亲身走过，断想不出城郊角落还藏了这样一块隔绝天日的迷宫。
脚下的简直不是路，而是两侧危房硬挤出的一条罅隙。房里不住活人，又经久不做正经营生，一扇一扇破门烂窗活像老翁口鼻，只管把内里各式各样尘烟秽味都向中间弥漫过来。
烟膏、油垢和男人体味乌黏黏地聚在一处，重些的沉在脚底化成胶泥，轻些的散到半空里去，自变成一片瘴气黄灰的天。七拐八拐间路面愈走愈窄，忽然斜刺里伸出一条狭缝去，一望到头，正是一条死胡同。
那小哥终于在这胡同尽头款款停下，朝着最里一间房舍微微一倾身。男人顿住脚步听得隐隐的骨牌脆响，一颗心当即要立刻跳进去，三两步便赶到门口，一掀布帘跨进屋里来。
这屋小得很，光线比方才巷里还更昏沉。歇榻、茶台和点心酒水统统没有，整座正房只放得下正中偌大一张牌桌。若是换了从前，牠必然要恶声恶气慊弃一番，一甩袖子扬长而去；可如今这般场所都被抄得几乎销声匿迹，好不容易寻到一处，牠再摆不出那么大阵仗。
唯一叫牠在门口左右徘徊而不立刻掏出银票冲到凳上坐下的，是桌前那个庄家。
乌黑卷发，圆白面颊，身上干干净净一件墨色短衫。从头到脚打扮虽是黑漆漆的一片，可却黑得分明澈底、纯粹利落，一分一毫没有这胡同里该沾染的浊杂颜色。周身气度不像什么旮旯角落的赌摊老板，倒像哪个富贵人家的闲散少娘。
牠心生疑窦，片刻间又散得无影无踪。她必然经验浅薄，远不如牠曾交手那帮老油子一分毫毛。今天必要在这傻孩子身上好好捞一笔，牠这么一合计，又立刻得意起来，扯过凳子一屁股坐下去，边从怀里抽出一沓子银票，啪一声重重拍在牌桌中心。
那人看着银票扯了扯嘴角。牠却被另一道动静吸去目光。明明自己落座动静不小，身后喀哒一道落锁声响依然清晰可闻。
那点刚压下的慌张又翻涌上去，“大白天的锁什么门啊？”牠强压着恐惧，试图在话头上占个上风，“难不成你这儿还做别的什么见不得光的生意？上头查烟膏查得紧，你以为锁门就拦得住？”
“客人以为，赌钱便能见得光么。”那人脾性却异常平和，听了这话依然笑微微的。“若不锁门，等着检查队进门把我这小店端了么？恐怕客人只能到梦里去赌钱了。”
“那还废话什么？快来快来！”男人搓搓手把那一沓银票分出一半去，想一想，又从剩下的一半里拨出去几张。
对面庄家眼瞧着牠拨完了钱，笑一笑道，“三百两，没错吧？”说着便从桌下取出一只骨盅，夹在指间轻轻摇了两摇，倒转来朝桌上一扣。
“大！”男人喜不自禁，不等她抬头已半探着身子报出点数。这人经验比牠想象还更不足些！摇骰子又轻又缓还不刻意弄出旁的声响，简直是明摆着露给牠答案。
那人手指一动，骰盅在桌上轻轻一点。
六二三。合计十一，正正好好是一个大。
那人微微一笑，又从桌下一摸，取了三百两银票与牠推出的银票叠作一叠。
再来。
男人很有些冲动把全部的银票都押上去，可又疑心对方头一回生疏是故意设套圈牠。牠把赢来的钱与原先的一注叠在一处，朝她点了点头。
那人又哗啦啦轻轻摇起骰子。
若老练庄家刻意收敛，每一回摇骰虽温和轻缓，声音却必是均匀的。可她用力却不成体统，骰子带着满身点数在骨盅里轻一下重一下地翻滚，整只骨盅哗啦啦地直晃。
这一回牠是确信了。她绝对是个生手！骨盅刚一扣上台面牠便大叫，“小！”
三三四。
又赢一回。正正好好卡在“小”的一回。
牠向前倾着身子盯她伸手探到桌子底下，眼珠简直要穿透桌面黏到那叠银票上。它们刚一露面便被牠一把抢过去，“唰啦”一声同牠全部的押注、再加上牠全部的余钱叠在一处：“一起来！”
“一千四百两。可拿定主意了？”她微微笑着报出数目，丝毫没有即将赔出同样数额的自觉。或许只是哪里的富家孩子出门体验生活百态，输了多少也不足惜的么？
不管它，今天必要赢个彻彻底底。男人舔舔嘴唇。
骨盅又哗啦啦摇起来，第一下便叫牠觉得心安。还是一样地手艺生涩！那几颗骰子愈滚愈急，牠一颗心也跟着跳得越来越快，直到它咔哒一声扣上台面的一刻到了巅峰，几乎要蹦到骨盅里去：
“豹子！”
豹子一赔五，一千四百两、两千八百两，一共五个一千三百两再加上牠的本金，这一笔银子足够牠把姓严的……
骨盅被那只手轻轻移开。
二，二，三。
丑陋的、鲜红的、多余的那一点赘在牙白的骰面上，狠狠刺着牠的眼睛。
那声音牠翻来覆去听过无数次，怎么可能不是豹子！牠这样想也这样吼出来，“混账！你是不是出老千！”
那人脸上的微笑全数敛去，面色跟着一沉。
“原来便这样地输不起么？赢便赢了，输了钱就空口污人？”
平白无故说人出千，不论灯火通明的大赌坊还是犄角旮旯的小彩摊，从来都是大忌一桩。若想一场好赌，便永生触犯不得。
“不，不是，”男人刚吼出口便立刻清醒过来，对上那人深不见底的眼睛更觉情理皆亏。“是我一时赌昏了头。”
那人听牠服软，依旧并不买账。“豹子一赔五。八千两，客人请吧。”
输赢赌家常事。可这一回坐在名不见经传一间小屋里，面对单单独独一个少年庄家，牠却无缘无故地心慌起来。“我身上没有这么多钱，但是我可以回去取！”牠边说边站起身来往门口走，蓦地又回过头去，“我这张脸！这还不够做押么？我可是严襄手底下第四师的师长！”
那人随牠起身，也扶着桌面，慢慢地站起身来。
“你这张脸？”
是认出牠身份而害怕了么？她无风无浪的声音
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里，终于带了些小小的波澜。
“不行呢。”她弯起眼睛，露出一个遗憾的笑。“才八千两，不值得费劲把它剥下来还要保你活着。赌坊规矩，每赊一回账，”牠每大张旗鼓地退一步，她便悠哉无声地进一步，最终逼得牠后背咚一声抵上大门。“是要剁你一根手指头。”
“你你你敢！”牠跳起来伸手向后，还没摸到腰间便被她猝不及防出手钳牢了一只手腕，顺便把牠翻了个个儿拔了佩枪。“男人身上还带这玩意儿？”她嗤笑一声，拿枪杆拍拍牠的脸，“还知道给我准备工具，挺懂事嘛。可惜，”那只手轻轻一扬，它便被她远远地扔到墙角里去，“今儿我用不着。”
牠大喊大叫拼了命地挣扎着想叫她放开自己，踢出去一脚，只踢中了墙角生生震得骨头发疼；再想咬她的手臂，换来重重的一巴掌，扇得牠脖颈一扭再也正不回来。
牠再不敢动弹，由她扯着牠的手臂拖牠到赌桌边去，依旧从那一边桌底摸出一把寒光闪闪的小刀。
怪不得门面这样狭陋、庄家这样生疏的赌坊还能开得下去，牠一片混沌的脑子忽然冒出这样一个想法。是因为有这样的煞神守门。
小刀举到半空，牠绝望地闭上眼睛。
牠从不知道自己能发出这样的叫声，连自己的耳膜都被震得微微发疼。
小指——不对，手掌根处的疼痛钻髓彻骨，温热的血流沿着手臂淌下来，浸透了衣服依然不住地下渗，最终带着一片甜腥气漫到胸口时候依然微微发温。
“可……可以了吧？”牠眼前一片发白，听自己说话的声音都忽大忽小、飘忽茫然，“我回去……”
她又一次抬起小刀。
“你干什么！你干什么！”牠不知道忽然又哪里来了力气，拼了命朝着四面挣动，扯疼了扭伤的脖颈也丝毫不管，几乎要从她手里挣脱，“赌坊规矩一次只剁一根！你要干什么！”
她听了这话，倒是笑盈盈地低下头来。
“谁跟你说，”那双眼睛弯成黑色月亮，却暗沉沉不带一丝辉光。“我是赌坊老板了？”
牠这才明白她把牠逼到门口之前，声音里那一分颤抖的原因。不是恐惧，不是忧虑。
那是纯粹的、彻头彻尾的快活。
第二根、第三根。有时候只剁下半根，也有时一回剁两根下来，她还会懊恼地轻叹一声。
牠数不清自己丢掉手指的个数，杀猪一样的嚎叫倒是丝毫不减，终于在某一回边嚎边挣动害她走偏了刀之后，狠狠地惹恼了她。
“你吵什么？”她一甩手就把牠掼到地上，再一脚踢上牠的鼻梁。“很烦，知道吗？”
“我真没玩过像你这么丑男多作怪的东西。”一片眩晕中她的声音愈来愈近，牠迷迷糊糊地看着那个恶魔的影子蹲下身，却看不清她在做什么，直到一阵崭新的、剜心裂胆的疼痛从腹部开始，翻江倒海地涌遍全身。
一堆带着腥气的东西落到牠脸上。她跟着便毫不客气用刀插着牠的牙齿一撬，撬飞两颗牙齿又咒爹骂舅地啐了一声，动作粗暴地把那堆东西塞进来。
“吃下去。”她命令道。
牠缓缓地眨一眨眼，挤掉流入眼眶的血浆，慢慢挣扎着，抬一抬头。
那是牠的肠子。
“你吃不吃？”她明显不太耐烦了。
眼瞧着那只沾满牠血肉的手又要拿起刀子，牠连忙一阵点头，用只剩下手掌的两个臂膀夹起肠子送入口中，扯到了五脏又引得一阵痛楚，却无暇顾及而只管一下又一下尽可能把它们塞进喉咙。
她随手把刀子一扔，径自起身到别处去了。牠见机会一来立刻松开两臂，拼命蠕动着到牌桌边去，终于堪堪触到地上散着那一堆银票，把它们拢一拢，忍着掌心痛楚发狠地蹂躏起来。
正把它们揉得一片血污、再也使用不得那当口，她那一双黑皮鞋又无声无息停在牠面前。
她笑了。
像见到什么笑话一般的笑声。
“你想报复我哪？”她一边笑一边蹲下身拾起其中一张，放在牠眼前轻轻晃晃，“睁睁你那雄眼好好看看，这是银票吗？”
那张被牠揉得凌乱不堪的 “银票”上墨迹也花糊一滩，同牠的血迹混在一起向下流，分明是白草纸上用笔勾出花纹的假货。
“你觉得我赌技生疏，是不是？”她随手把那张纸扔到牠脸上，继续笑道，“真以为我是跟你赌哪？”
“这赌桌，从来不是叫人真赌的地方。只要一靠运气，你便是输家。永远的输家。明不明白？”寸许长的铁钉自上而下打掉牠的牙齿、穿透牠口里的肠子一点一点钉进去，直钉到牠的喉咙深处依旧不停，她也继续笑盈盈地拾起小刀，随手挑掉牠的眼皮又一刀剜出一颗眼睛。“明不明白？”
牠躺在自己的四肢和脏腑中间，依旧只听得她在遥远的地方松松快快地笑。
“太老太笨还爱作怪，美感是一点甭想瞧出来。方才那个小倌儿呢？”