金秋时节，丹桂宫桂香浓郁。
皇帝下令于休沐这日在丹桂宫设宴，宴请群臣与家眷。
男女分席就坐，薄绢画屏分隔出两片天地。
杜贵妃轻轻呷一口桂花酒，命贴身的侍女亲自为裴老太君斟满，“老祖宗，酒是温过的，您老人家别怕喝醉，在我宫里多留几日才好呢。”
只是客套话，反而是八公主当真了，拉着杜贵妃的衣袖说小话，朝老太太身边的姚雪乔看。
桂花树风采苍劲，簇簇金黄的花穿成串，掠过一道风颤颤巍巍落下两瓣。
姚雪乔随手掸开肩头的花瓣，耳边的琉璃坠子晃动，纤细剔透，衬得她脖颈秀美，玉润柔软，娴雅安静坐在席上，低垂眉眼，很有几分弱不禁风的风姿。
杜贵妃点了点八公主的额心，看向老太太：“既然公主不舍姚小姐，就请老祖宗松松手，让她和云莘一同留在宫中陪陪公主。”
如此殊荣，没有理由也不容拒绝。
宴饮罢，杜贵妃安排年轻女子在桂花林吟诗作画，用意不明。
世家闺秀起初围着裴云菁打转，可现在杜贵妃和八公主又显然很喜欢姚雪乔，不知不觉，姚雪乔身边聚了一些贵女，可她无法告知她们要探听的口风。
众人见状，又不好立即散去。
姚雪乔听她们念叨诗词歌赋，面对眼前的宣纸无从下手。
吟诗当然是不会的，作画又不是很熟练，勉强能说是马马虎虎。
八公主和云莘帮不到她，只鼓励道：“你也好好画，她们都卯足劲，要拔得头筹呢。”
送到杜贵妃眼前，绝不可糊弄了事。
但姚雪乔留了个心眼，“不会又是要给谁相看赐婚吧？”
“大差不差，被赐婚的人不急不躁，别人剃头担子一头热有什么用？”八公主朝她挤挤眼，拽着云莘去摘花。
“原来是要给晋阳郡王相看啊。”身侧一贵女醒悟道。
姚雪乔不禁看向画屏后，隐隐绰绰有人影攒动。
却找不到那高大挺拔，巍巍如峻岭的身影。
殊不知，她们找不到的那人，却在丹桂宫中一座四层高的玲珑小楼里，俯瞰人群聚集又散开，漫无目的犹如蝼蚁。
橙黄橘绿时，黄透的树叶烈烈烧到天边，阳光醇厚柔润。
湖畔树下那一抹袅娜纤影欢腾地踮起脚，时不时摘下一簇桂花，花粉迸溅洒落，她又猫儿似的抖动肩头。
身后传来悠长的叹息，裴承聿不动神色收回视线，“皇祖父因何苦恼？”
皇帝双目微眯，依靠着罗汉榻，柔和的光辉铺满他全身。
“还不是和北狄互市那点事，那群老东西争来争去，不让朕耳根子清净。”他语气慵懒，倏尔笑了笑，“不如你帮帮皇祖父，娶了许尚书的孙女，让他忙活一阵。”
许尚书能言善辩，又门生众多，他支持两国互通贸易的奏折一出，文官皆露动摇之色。
距离两国上一次大规模作战已有五年，说到底他们不曾亲临战场，也以为武官与他们一样，好了伤疤忘了疼。
这事一旦促成，在武官心中落不着好，多有怨言。
皇帝也深知其中道理，迟迟不点头并非不愿意，而是找不到可以肩负重任，前往边境谈判的人手。
许尚书年纪太大，怕是撑不住到达边境。
而朝中兼并威望才能的人，寥寥无几。
裴承聿恍若未闻皇帝的玩笑话，“皇祖父心中可有合适的人选？”
“你看太子如何？”皇帝自顾自说着：“幽州离燕州不远，他是当朝皇子，此前处理政事游刃有余。况且他当初率军与北狄作战，如今放下兵刃，可显示诚心……”
太子已是旧称，如今该唤他庆王。
他与武官的交情一向淡薄，也无所谓更差。
窗外秋光艳艳，晒得人浑身犯懒。
裴承聿没听进去几句，反正最后的结果都是皇帝要重新启用庆王，慢慢为他搭桥回京。
皇帝已经给出充足的理由说服自己原谅做错事的儿子，忽又想起裴大将军因太子身亡的憾事，眸中顿时灰暗，哑声询问他的看法。
裴承聿只淡淡道：“陛下圣明。”
皇帝要的无非是有人理解他，好顺坡下台，如今目的达成神色清爽许多，“走，去看看贵妃为你选了哪位姑娘。”
他在内侍的搀扶下回到宴席，回首时却不见裴承聿的身影。
内侍遮掩道：“郡王说云莘小姐在湖边戏水，他不放心。”
“哼。”皇帝当然不会信，缓缓绽出笑，“这性子也不知随了谁。公主当年看上驸马，当街就敢将人拦下押入皇宫，非要嫁给他。”
提前当年往事，皇帝眼角不由酸涩。
长安公主猝然离世，他仿佛一夜之间年老数岁，精神再也不及从前。也变得和裴老太君一样，只盼儿孙满堂，承欢膝下。
公主已逝，太子纵有不足之处，但终究是他亲自教养多年的唯一的孩子。
内侍笑了笑，“男子内敛沉稳为好。”
湖面平静无波，先前在此嬉笑的少女早已回到席上。
桂花树下还摆着几张半途而废的画纸，微风吹过，发出沙沙的声音。
裴承聿打眼一看，明白这些画纸被遗弃的原因，果真是潦草马虎，登不上台面。
姚家不是名门望族，姚雪乔也不过略通文墨，又因是家中幼女养得娇惯，自然是随心所欲，琴棋书画想不学就不学。
不过调香点茶这类精细活，她倒是手艺不俗，也不算一无是处。
且她生了好模样，嫁个符合他要求的郎君不成问题。
如今她得杜贵妃青眼留在宫中居住，又是八公主为数不多的好友，身价自然水涨船高。
假若一切顺遂，年前就能将她嫁出去。
桂花树林间，男宾凑在一处吟诗作对。
裴承聿是雅集集会的稀客，众人略有惊异，他步伐沉缓走近，无形之中带来压迫感，于是纷纷让道，留出主位。
许尚书摸了摸胡须，请他品评几篇诗作。
裴承聿光是端正坐着，已是神姿高彻，加之眉眼胜雪，漆亮的眸子平缓扫过坐下众人，叫人不禁放慢心跳。
即便经常面圣的天子近臣，也不由心悸。
在这种无声的考量下，两个仪态从容，不卑不亢的青年吸引他的注意。
一个是裴序的门生，五官端正，虽然如今官位不高，但家世清白。明年陛下会将他外放历练，三年五载调回京城后，从此官途坦荡。
一个是褚昭的表弟，样貌出众，有些无伤大雅的矜贵脾气，没什么宏图大志。
因擅作画被招入宫中任画师，年后他会回到祖籍，继续管理家族庶务。
若是年前成婚，他正好可以带姚雪乔南下。
只是她跟着二婶学习打理家务，三天打鱼两天晒网，今后或许会与婆家有些摩擦。
他们二人自然会有更好的选择，但姚雪乔背后是裴家的势力，足以弥补她父亲的罪名。<
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况且平心而论，京城里姿容胜过她的女子寥寥无几，他们正是慕少艾的年纪，如何会不动心呢？
得了裴承聿几句点拨，二人皆是受宠若惊，忙起身敬酒。
裴承聿坦然受过，一杯饮尽。
忽然黑沉幽深的眼眸凝视一人腰间的香囊，桂花香浓，不腻人，引人沉醉其中。
“桂花香？”
姚雪乔解下粉紫祥云纹的香囊，递给八公主，“公主若不嫌弃，尽管拿去玩。我来时已让春桃包好同样香味的线香送给公主，入寝时点上，效果不输安息香。”
八公主经常在皇帝贵妃面前露脸，她便没赠送香囊，免得冲撞贵人。
可八公主时时凑在她身边，抱着她的手臂软乎乎说：“姐姐好香”，话里话外在暗示她。
她只好交出香囊。
芮娘说她的香方很受欢迎，铺子里做出的桂香品类供不应求。
不愧是裴承聿，他只稍稍点拨一句，桂香便持久又滋润，像是细雨绵绵洒在衣服上，不似寻常熏香般浮于表面。
八公主将香囊放在鼻子下，眼眸雪亮，“有姐姐这样的好老师教我，朽木也可雕。这桂花香也是姐姐亲手配制的？”
她是以向姚雪乔请教调香的名义才让杜贵妃留她住宿的。
姚雪乔沉吟一瞬，“算是，幸得高手指点。”
这时，杜贵妃已经和裴老太君品鉴贵女们的画作诗作，“您老人家身边的姑娘个个蕙质兰心，不如看看哪首诗、哪幅画合眼缘，给她们分出个高低胜负。”
话说到这份上，等于明示今日要为裴承聿议亲，裴老太太是他的亲祖母，由她来选再合适不过。
呈上的诗画各有千秋，姚雪乔作画最慢，画被摆在最角落的位置。
“画工好，诗也清秀可爱。”裴老太太看着底下娇艳如花的姑娘们，一看便知是许盼儿所作。
许盼儿柔柔一笑，温婉天成，不愧为京城闺秀典范。
姚雪乔和冲她挤眉弄眼的裴云菁对上视线，一时无语。
自打玉春楼一别，也不知裴云菁和赵洵后面又发生什么，反正裴云菁看她鼻子不是鼻子眼睛不是眼睛的，二夫人教习的日子她都不去，倒也成全姚雪乔躲懒的心思。
赵洵再也没在她面前出现过，所谓求娶像是成了一场笑话。
本也没多少成算，她是无所谓，反而是裴云菁更为着急，跑来她面前质问：“赵洵到底要不要娶你，别是耍我们玩，真是混账！”
姚雪乔好笑道：“你很想让他娶我？”
“你别做梦，我只是想看他被郑王毒打一顿，谁让他欺骗我在先。”她不屑地从头到脚打量她，狠狠瞪她。
刚才围绕裴云菁身边的贵女有不少与她套近乎，从那时起裴云菁的脸色便难看起来。
“这画真是有趣，就是不知道画的是什么。”裴云菁微微眯着眼，嘴角下垂，轻轻抽动了下。
众人顺着她的视线看过去，画工略显粗糙，胜在选景巧妙。
湖水如镜，树木倒长，让人疑心拿反了画卷，在一众规矩保守的画作中叫人眼前一亮。
杜贵妃与老太太看了会，问道是谁的作品。
众人默然。
站在角落的姚雪乔缓缓出列，屈膝行礼。
杜贵妃和老太太相视一笑，又挨个看完所有人的画，不分胜负送上彩头。
保住了颜面，姚雪乔心底是高兴的，最后杜贵妃单独留下她，“姚小姐，画上有些地方我没看明白。”