惊堂娇，江湖中鼎鼎大名的女说书，容貌昳丽，声若银铃。早年间，她多在南省的书场与富户宅邸演出，凭借着出众的才情与口才，吸引无数文人雅士对其趋之若鹜。
更重要的是，在观朝女说书到底属于贱业，常被客人视为风月点缀，遭受言语轻薄。少数人不堪忍受直接反抗，结果遭到报复，从此消失于人世间。更多的人则是选择忍气吞声，或是依附权贵。
只有这位惊堂娇与众不同，她周旋于各色人等之间可谓是片叶不沾身，却偏偏能让众人为之倾倒。相传南省前后三任巡抚、四名布政使都曾是她的入幕之宾。如此一来，心怀不轨之人也不得不忌惮了。甚至，不少南省官员上任之前都要寻访这位美娇娘，好像得她三两句点拨头上的帽子才能戴得稳。
然而三年前，这位奇女子竟在南省销声匿迹，从此不知所踪。据说最后一次有人见到她是在京城的一家棋社里，当时，她同一名神秘对手下了一局棋，结果惨败。
没有人想得到，曾经叱咤风云的惊堂娇竟嫁与一名丝绸行掌柜，成为了一名洗手作羹汤的普通妇人。
“原来是你，久仰大名。”谈黛道，“我们见过？”
惊堂娇垂目一笑，“京师常景会乃江湖第一会，会首‘辜老汉’的义女，无数高官府上的座上客谈姑娘，江湖上谁人不知，哪个不晓？”
“不过是借着老汉的名到处走动走动，你实在是过奖了。”谈黛颔首道，“钱掌柜骤然离世，还请你节哀顺变。”
提到钱掌柜，惊堂娇的脸色一变。
“关于我丈夫的死，我需要你的帮助。”
“你请讲。”
惊堂娇打量了一遍四方的屋檐，拉过谈黛的手，“咱们进屋说。”
钱桂玉死在书房，早些时候衙门中人已来勘验过一次，还拿了不少东西走。现下屋内除了一滩尚未清洗的血迹，便只剩下看起来并无异样的寻常摆设。
“请坐吧。”惊堂娇替谈黛倒了一杯松萝茶。
“多谢。”
在凶案现场品茗，当真别有一番乐趣。
惊堂娇捋了捋衣裙，弱柳扶风地入座，端的是一派风韵。
她好像快四十岁了。谈黛突然意识到这位美妇的年纪，不禁暗自感叹她真是驻颜有术。
“你一定很好奇，我这样一个人为什么会突然放下那些权势，无声无息地嫁给他。”
谈黛点点头。
惊堂娇略笑了一下，“其实也没什么原因，可能就是年纪到了，突然就不想在明枪暗箭里生活了。年轻的时候，总是追新鲜，觉得在权贵之间斡旋自己也算是个人物了，可慢慢的，人就会厌倦，觉得浮华热闹不过是过眼云烟，也没有什么意思。”
她见谈黛静静地听着，好像若有所思的样子，又笑道：“也许过几年，你也会忽然喜欢上平平淡淡的烟火日子，找个好人嫁了。”
谈黛理解她的想法，她知道寻求安定是人性本能。
但是……
“或许有的人本性里就注定会度过漂泊与冒险的一生。”
“也许吧。”惊堂娇不置可否地笑笑。
“你说要我帮忙，钱掌柜的死可是有什么隐情？”
“老钱前些日子不知怎的惹上了一群倭贼，大概半个月前他们半夜摸进来把家里翻了个乱七八糟，好像在找什么东西。后来，老钱让我帮他照看他要生产的妹子，没想到我一回来他却……”惊堂娇哽咽了一下，“想来当时他可能已经意识到危险了，才把我支走。”
“所以，你担心这伙人会找你的麻烦？”谈黛问道。
惊堂娇点点头苦笑道：“人走茶凉，南省的那些人只认曾经的惊堂娇，却对如今的钱夫人唯恐避之不及。和他们不一样，辜老汉手眼通天，又最讲江湖道义，所以我想寻求他的庇护，还请你帮忙引荐。”
天南地北的老合不少都受过辜老汉的恩惠，也正是因此，他才能有如今的地位声望。可她不能把麻烦带给老汉。况且，老汉手下不养闲人，惊堂娇若是入了京，她想要的平淡日子恐怕又将成为泡影。
想到这些，谈黛犹豫了。
惊堂娇明显猜得出她在顾虑什么，“若能让倭贼也不敢动我，辜老汉的名声必能再上一层楼，这笔买卖你们也不亏。而且入了京，我愿为常景会效犬马之劳。”
若能如此，自然不亏，但风险也极大。
而且，她的当务之急是查清钱掌柜之死为何会给王氏带来危险，以及她要如何才能保全王氏。关于这些，惊堂娇或许知道点什么。
于是谈黛思忖片刻，开口道：“我可以帮你，但有一个条件。”
惊堂娇略一挑眉。
“上京之前你帮我查清钱掌柜遇害的真相，这样老汉那里我好交代。甚至，”她顿了一顿，“到那时或许你就不必再寻求谁的庇护了。”
“好，一言为定。”
“我想看看前掌柜生前用过的东西，不知是否方便？”
惊堂娇做了个“请”的手势，“自然。”
此后趁着惊堂娇回房休息的一个时辰里，谈黛将看上去钱桂玉会带着出入不同场合的物什全部拿水镜照了一
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遍，然而传闻中的“倭寇”却丝毫不见踪影。特别是他的几件长袍，她仔仔细细地看了好几遍，毕竟旁的也就罢了，钱桂玉无论见谁总得穿衣服吧。
可结果就是：一无所获。
这太奇怪了。难道钱桂玉是隔空惹上的他们？
至于那些入室翻找东西的“倭寇”，水镜中，他们均身着夜行服，蒙着黑色面巾，看不出什么线索。只有一人不经意露出的小臂上有着一块约半尺长的刀疤，除此之外，再无其他。
难道有用的都被县衙的人拿走了？谈黛一想到又要和李知县打交道就不禁头疼。而且，难道这次她又要说是为了给死者伸冤才介入探查的吗？
这样是不是热心得太明显了些？
罢了，再找找看吧。谈黛扫了一眼立了一整面墙的几个书架，感觉头很大。早知道就叫楚脂一起来了。
将数不清第多少本大部头搬到桌上后，谈黛累得额头上都出了一层薄汗。她一边抬手随意擦了擦，一边翻开了这本《全诗》。
昏黄的灯光下，书页唰唰唰地自她指尖翻过，空气中泛起一股淡淡的墨香。忽然，一张小纸片自书中掉落。谈黛放下书，拾起那张纸片，上面的内容令她顿时来了精神：
“倭事，老地方见，沁娘。”
沁娘应是名女子。但观朝礼教严格，女子的闺名不可轻易透露给外人。所以这位沁娘很可能是……看来，她得再去问问惊堂娇了。
*
沁娘，南汶县群芳楼名妓。
夜半更深，正是把酒寻欢的好时候。群芳楼的雕梁画栋间灯火通明，丝竹声、欢笑声不绝于耳。这一夜，不知又有多少凡俗男女共赴极乐。
谈黛刚行至门前，便有一名姿态婀娜的女子迎上前来。
“姑娘可是要找个相公喝几杯？”那女子笑着问道。
“我不找相公，”谈黛轻笑，“而是要找一位像你这么美的女子。”
“啊？”女子一时没反应过来。
她来群芳楼找女人？现在有钱人家的小姐暗地里都这么玩的吗？
不过到底是见过世面的，她忙道：“您先请进，我叫人给您先拿些点心酒水。”
谈黛正要迈步进门，一道熟悉的声音突然在她背后响起。
“等一下，谈姑娘既然来了，不如同我一起？”
谈黛转过身，只见路舒身着便服，正站在她身后。
“呃……您二位是？”
“朋友。”
“朋友……要，一起？”那迎客的女子表情瞬间变得更加精彩起来。