几日后，春闱放榜。
贡院墙外早已人山人海，挤得水泄不通。人群如潮水般涌动，层层叠叠压过来，仿佛要将那黄榜生生挤破。
“中了！我中了！”
须发皆白的老朽突然踉跄着扑向黄榜，枯枝般的手虚指在榜上。他布满黄斑的脸涨得通红，浑浊的老泪顺着皱纹沟壑处蜿蜒而下，可这声嘶喊转瞬便被更大的声浪淹没。
“有人晕了，快让开！”
东边有个青衫书生当场晕厥，西边两个考生扭打作一团，南面更是此起彼伏的嚎哭声。
不知是谁喊了这么一句，可众人挤在榜下，并无任何动作。
“让开！我家女君要瞧榜！”几个粗壮家丁推搡着开路，汗臭味混着人群蒸腾的热气直往人鼻子里钻。
被护在中间的胖妇人髻发散乱，藕节似的手臂高举银票，绛紫襦裙被挤得翻出雪白里衬，嘴里却中气十足的喊着：“我家…我家有子！面若冠玉！榜上有名者可随我归家！百两作聘！”银票在寒风中沙沙作响，倒真有几个学子如泥鳅般被拖拽出人群。
场面一度混乱。
此时，宋府正厅内，气氛凝重而肃穆。
宋老夫人端坐在高堂之上，手中捻着一串佛珠，神色沉静。宋雁坐在一旁，眉目间透着几分威严，而明桃友则坐在另一侧，脸上虽挂着笑意，却显得格外勉强。
忽然，一个侍从急匆匆地跑进厅内，额上还挂着汗珠，显然是赶得急了。
她扑跪在地，声音因激动而微微发颤：“回禀老夫人、家主、贵女，大喜！大喜！贵女榜上前茅。”
话音未落，宋千已从座位上跳了起来，眼中满是兴奋与崇拜。她快步走到宋蓁身旁，语气中带着特有的雀跃：“姐，我就知道你定能上榜！你可是我的骄傲！”
宋雁虽未起身，但脸上的笑意已掩饰不住。她轻轻叩了叩案几，语气中带着几分欣慰与骄傲：“不错，蓁儿，你果然没让为娘失望。”
高坐上的宋老夫人神色一松，手中的佛珠缓缓转动，语气虽平静，却也喜悦：“蓁儿，切莫自满，还需用心准备殿试。”
厅内众人闻言，纷纷向宋蓁道喜，脸上皆是掩不住的喜悦。
唯有明桃友，虽也挂着笑意，但那笑容却显得格外勉强。他捏着手中的茶盏，指尖微微发白，目光低垂，不知在想些什么。
宋蓁站在厅中，神色从容，既无狂喜，也无骄矜。她微微躬身，向老夫人和宋雁行礼：“祖母、母亲放心，蓁儿定当全力以赴，不负期望。”
明桃友抬眼看了宋蓁一眼，嘴角的笑意愈发僵硬。他低下头，轻轻抿了一口茶，掩去眼底的复杂情绪。
厅内，在众人脸上，或喜或忧，皆在这一刻显露无遗。宋蓁站在光影之间，神色淡然，仿佛这一切早已在她的预料之中。
虽然早就有把握，但此刻欢快喜悦的氛围让宋蓁也高兴起来。
在身后无人在意处，宋蓁也偷偷给自己竖起大拇指。
转眼便到了殿试的日子。
皇宫内殿
皇宫内殿，女帝端坐于龙椅之上，冕旒垂珠后的目光深邃而威严。
“王爱卿，你看看这个。”
一本《盐铁论》被女帝递给殿前的太尉，太尉恭敬接过，翻开一看，内容正是那日宋蓁在国子监翻到的那卷《盐铁论》。她在批注处随手写的“平准策”，被皇帝用朱笔圈出。
王瑾眉头微皱，仔细阅读宋蓁在批注处随手写下的见解。她的字迹虽随意，却字字珠玑，直指盐铁之弊，提出“平准物价、调节供需”的方略，既不失古法之精髓，又兼顾时局之变通。
合上书卷，抬头看向女帝，语气中带着几分赞叹：“陛下，此策虽简，却切中要害。盐铁之政，历来为国之重器，若能以此‘平准策’为基，或可解当下之困。”
女帝微微颔首，点点头，示意王瑾退下。
论天下之治，当以何为本。
殿试题目一出，刚刚高中会元的女子便瞬间下笔，奋笔疾书。
宋蓁看着题目，始终未落一笔。
“咚——”
景阳钟骤然敲响，惊得几支狼毫坠地，宋蓁在这时才提腕蘸墨。
女帝注意到宋蓁，眼神深意更显。
第一个被呈上去的，是符静见的试卷，素麻纸笺上密密麻麻的蝇头小楷。
“倒是个做实事的。”女帝轻叩朱批，做出标记。
紧接着不断有试卷被呈上去，宋蓁的试卷在最后被呈了上去，卷上不见圣贤之言，更提及女帝三日前刚批复的军报，且字字切中要害。
“一甲第三名，黔西符静见。”
符静见还是那样，布衣草绳相映，衣着朴素。
“一甲第二名，清柳镇，赵倩。”
绯袍少女的上前一步，这就是今年的会元，一身得体的衣着，并不高调。
“一甲第一名——”
所有人屏息。
“京城宋蓁。”
“宋蓁？”
几乎所有人，都在心底同一时间疑惑，宋蓁是谁？
即使宋蓁在会试时名列前茅，但谁又会去关注第二名呢，大家都只注意到了会元赵倩，况且宋蓁在京城也不算出名，关于她，大家只知道——
“宋家那个过继去的嫡女？”
朝中也有数人惊咤，窃窃私语在鎏金柱间游走。
有人疑惑，有人惊叹，有人猜疑，但最终都剩下满殿的沉默。那沉默像一潭深水，表面平静无波，底下却暗流汹涌。
三声炮响，朱雀门缓缓开。
宋蓁骑在枣红马上，头戴金花乌纱帽，身穿大红袍，腰间玉带在阳光下熠熠生辉。前有旗鼓开路，后有侍卫簇拥，声势浩大，威风凛凛。
在她身后，赵倩与符静见同样身穿红袍，虽不及宋蓁耀眼，却也引得路人频频侧目。
“快看！那就是今科状元！”
“好貌美的状元！”
“我看那榜眼与探花也都不差啊！”
茶楼上的小郎们早已等候多时，纷纷探出头来，绢扇掩面，却掩不住眼中的惊艳与倾慕。
“快扔，快点。”
“我的花扔进状元怀里啦！”
许多小花如雨点般朝宋蓁扑面而来，她抬手轻挥，心下无奈叹息。
这也太过疯狂了，原来当“明星”竟是这般滋味。
走过一处阁楼底下，宋蓁一顿，陈灼的侧颜
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骤然出现在窗边，他手中握着一枝含苞待放的海棠，目光如水，温柔而专注。
就在宋蓁愣神的瞬间，他轻轻一抛，那枝海棠在空中划出一道优美的弧线。
不是吧！？
宋蓁心中一惊，还未反应过来，陈灼的面纱却被风吹起，露出一张如玉雕琢般的完美容颜。他唇角微扬，一如既往的羞涩。
宋蓁下意识地抬手，稳稳接住了那枝海棠。
风起，卷起一片花瓣，飘向远方。
宋蓁握着海棠，目光与陈灼在空中交汇。那一瞬，时间仿佛静止，四周的喧嚣都化为虚无。
陈灼眼中闪烁着难以掩饰的欢喜，而宋蓁则难得地露出一丝怔忡。
“状元郎接花了！”
不知是谁喊了一声，茶楼上的小郎们顿时沸腾起来，纷纷将手中的花枝抛向宋蓁。
宋蓁回过神来，无奈地摇了摇头，却只将那枝海棠轻轻别在衣襟上。
枣红马继续前行，宋蓁的身影渐渐远去。陈灼站在窗边，望着她的背影，唇角勾起一抹淡淡的笑意。
自己或许永远无法走进宋蓁的世界，但至少这一刻，他的心意已随那枝海棠，落在了她的掌心。
满街锦绣芳花，终究不及这一瞬的心动。
“让开！让开！”
一队锦衣卫疾驰而过，为首的正是新任大理寺少卿沈柔。她穿着官服，十分凌厉，唇角勾起一抹意味深长的笑：“宋贵女，游街可还尽兴？”
宋蓁目光如水：“沈大人这是要去何处？”
“自然是查案”沈柔扬了扬手中的卷宗，“正好路过，顺道来看看今科三鼎甲的风采。”
两人的目光在空中交汇，街边的百姓看得目瞪口呆，都在打量这位凶名在外的大理寺少卿与这新科状元。
宋蓁看着沈柔远去的背影，不由深思。
“走吧。”她轻夹马腹，枣红马踏着碎步，继续向前。
宫墙内
女帝站在御花园的假山旁，指尖捻着一片枯叶。暗卫跪在阴影里，低声禀报：“杜府有动作了。”
“哦？”女帝挑眉，“杜芳康那个老狐狸，倒是会挑学生。”
“还有一事……”暗卫迟疑片刻，“陈家主夫今日递了帖子，想求见君后。”
女帝轻笑一声，“无碍。”将枯叶碾碎在掌心：“让他们闹吧，这潭水，搅得越浑越好。”
她转身望向宫墙外，那里隐约传来百姓的欢呼声，余韵似乎还在耳边回荡，女帝转身，影如宫墙。
二皇女府
姜昭瞥了眼低垂着头，脊背挺直，跪在地上不起的陈知春，此时的陈知春去掉了华丽的装饰，倒与符静见平时穿着无二，姜昭端坐在书案后，手中握着一卷策论，并不作声。
“求殿下救救家母与祖母。”
姜昭冷笑一声，将手中的策论重重拍在案几上，“早间便提醒过你，如今恐是晚了。”
陈知春不语，只是将头垂得更低了些，她的手指紧紧攥住衣角，指节因用力而泛白。
姜昭站起身，缓步走到陈知春面前，居高临下地看着她，“去北疆，或有可能。”
陈知春咬了咬唇，“愿为殿下，赴汤蹈火。”