春闱当日。
天还未亮，宋蓁便已起身。她一袭素色锦袍，站在铜镜前，仔细整理着自己的衣冠。
“小姐，马车已备好了。”素梅轻声提醒。
宋蓁点点头，踏出房门。院落的格桑花已经过了花期，只余下绿盈盈一片，梧桐树也凋零，树上零丁枯叶像是白日的星星，穿过长廊，宋蓁径直走向府门外的马车。
贡院外，早已人声鼎沸。各地学子齐聚于此，有的神色紧张，有的踌躇满志。
宋蓁下了马车，目光扫过人群，看到了几张熟悉的面孔——有寒门学子三五成群低声议论，也有世家子弟锦衣华服，神情倨傲。
“蓁姐，你来啦！”张子桦窜到宋蓁身边，略带忧愁的说道：“临近春闱，我被母亲关在家中出不去，可憋死我了，蓁姐有没有想我？”
许久未见张子桦，如今听到熟悉的声音，宋蓁笑说：“可有认真温习？”
“自然没有。”
张子桦故作无辜摊手道：“蓁姐你是知道的，我自小志不在此。”
说笑间，宋蓁看到远处符静见孤身而立，目光遥遥望向宋蓁。她一身素色长袍，头发高高束起，干净又利落。
“你先进去。”宋蓁朝张子桦摆手道，说完走向符静见。
见宋蓁走近，她缓缓迈步上前，唇角难得勾起一抹浅淡的笑意，声音清朗：“宋贵女，今日之后，你我或许便是同僚了。”
宋蓁微微一笑，目光直视前方：“亦是同窗。”
符静见轻笑一声，摇了摇头：“寒门与世家之争，或是朝堂之事，都颇具艰险，还需步步为营，或许能为这天下做些什么。”
“正是如此，才需志同道合之人同行。”
两人相视一笑，虽未多言，却已心照不宣。
符静见侧身让开一步，示意宋蓁同行。两人并肩而行，朝着贡院的方向走去。
临别，符静见忽然开口，语气平静却意味深长：“宋贵女，等你共饮琼林宴。”
宋蓁闻言，抬眼看向符静见，此刻符静见的眼中只有真诚与期待。
宋蓁拱手回礼，语气温和道：“鹏程万里，愿与符娘子共勉。”
贡院外的一处偏僻角落，陈灼的马车静静停驻。车内，陈灼头戴纱笠，隔着一层薄纱，望向人群聚集处。
那里，宋蓁正与人谈笑风生，神情从容而自信。
“小郎，何不上前去送送？”叶子轻声问道，语气中带着几分试探。
陈灼闻言，心中一紧，手指无意识地攥紧了衣袖。
当日宋蓁离开时的冷漠神情，至今仍在他脑海中挥之不去。她的眼神冰冷，语气疏离，仿佛他们之间从未有过任何交集。
“不必了。”陈灼低声回应，声音有些沙哑。他垂下眼眸，掩去眼底的失落与苦涩。
侍从见状，不再多言。
陈灼隔着纱帘，目光依旧停留在宋蓁身上。她的身影在人群中显得格外耀眼，仿佛一颗璀璨的星辰，而他只能远远仰望，却无法触及。
“走吧。”他轻声吩咐。
马车缓缓启动，渐行渐远。陈灼没默默摘下了纱笠，露出一双胀红的双眼。
而远处，宋蓁似有所觉，忽然转头望向马车离去的方向。她的目光微微一凝，随即恢复如常，继续与旁人谈笑。
进入贡院后，宋蓁按照指引找到自己的座位。案几上已摆好了笔墨纸砚，她坐下后，闭目凝神，等待考试开始。
钟声响起，考官开始分发试卷。宋蓁展开试卷，目光迅速扫过题目，心中已有了大致的思路。她提笔蘸墨，手腕轻转，字迹如行云流水般落在纸上。
时间一分一秒过去，贡院内寂静无声，只有笔尖划过纸面的沙沙声。
所有学子都在全神贯注，将心中的谋略与才学尽数倾注于纸上。
这场考试不仅考验学识，更考验心性与格局。
几日后，考试结束。宋蓁放下笔，长舒一口气。她将试卷交予考官，随后走出贡院。
贡院外，阳光正好。宋蓁抬头望天，心中却并无轻松之感。
春闱只是开始。
“宋贵女，考得如何？”一道声音从身后传来。
宋蓁回头，见是沈柔。她今日依旧未着官服，一袭素色长衫，发间随意插着木簪，眉目间带着几分慵懒的笑意。
“沈大人清闲。”宋蓁笑着回应。
沈柔轻笑一声，走到她身旁：“春闱大事，我自然要来凑个热闹。不过看宋贵女神色从容，想必是胸有成竹了。”
宋蓁不置可否，只是淡淡道：“结果未出，一切尚未可知。”
当然，我勤勤恳恳学了两辈子，能没点墨水吗？
沈柔挑眉，意味深长地看了她一眼：“宋贵女果然谨慎。不过，我倒是听说，陈家的那位小郎君近日茶饭不思，似乎是
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为了某个人。”
宋蓁神色不变，语气冷淡：“沈大人若是无事，我便先告辞了。”
沈柔笑了笑，不再多言，只是目送宋蓁离开。
“小姐辛苦了，快回家，家里备好了饭菜，正等着你呢。”素梅迎着宋蓁进马车，
“知道了，先去杜府。”
踏入杜府，宋蓁轻车熟路地穿过回廊，径直走向杜老夫人的书房。杜府的下人们早已熟悉她的到来，纷纷行礼让路，无人阻拦。
书房内，杜老夫人正伏案批阅文章，听到脚步声，抬头见是宋蓁，脸上顿时露出欣慰的笑容：“蓁儿来了，快坐。”
宋蓁恭敬行礼，道：“学生今日前来，是因近日京中局势复杂，心中有些疑虑，不知该如何应对，特来请教老师。”
杜老夫人沉吟片刻，缓缓道：“蓁儿，你可知春闱不仅是考才学，更是考人心？世家与寒门之争，朝堂风云变幻，皆是春闱之外的战场。你需得心中有数，方能立于不败之地。”
唉，道理我都懂。
宋蓁点头，沉声道：“学生明白。只是学生有一事不明，若春闱之后，有人以权势相逼，学生该如何应对？”
杜老夫子闻言，目光深邃地看了她一眼，低声道：“蓁儿，你可是听到了什么风声？”
宋蓁眉头眉头紧蹙，似有难言之隐，片刻后才缓缓开口：“学生已有决断。北疆虽苦，却是学生建功立业之地。学生不愿受人摆布，只想走出自己的路。”
杜老夫子听罢，眼中闪过一丝赞许，微微颔首，示意她坐下：“好！不愧是我的学生，有胆识！不过，北疆苦寒，灼儿的舅母在北疆任职，我会写信于她，也好让你有个照应。”
宋蓁闻言，心中一动，面上却不露声色，恭敬道：“多谢老师为学生筹谋。”
很好，目标达成。宋蓁心中暗想，面上却依旧恭敬如初。
杜老夫子摆摆手，语气温和：“你与灼儿定亲，我自然希望你前程似锦。只是北疆局势不比朝廷简单，你需多加小心。”
宋蓁点头应下，心中却已了然。今日前来，一为试探，二为铺路。杜老夫子的态度已然说明，杜家在朝堂上的处境确实不妙，否则不会如此轻易同意她离京的提议。
离开杜府，宋蓁登上马车，素梅见她神色平静，轻声问道：“小姐，可是事情办妥了？”
宋蓁微微颔首，淡淡道：“回府吧。”