探春得了公主的吩咐，回县衙便让教谕起草文书开女子科举。
教谕先前因不愿与前县令同流合污被排挤，探春代表公主接手府衙后便将他调来充当自己的师爷。
他虽没有女子无才便是德的思想，又见了探春等一众精彩绝艳的女子，日常觉得比不上，但听了这话还是被吓到了，忙劝说探春。
探春自然装作不同意，府衙里的人知道了，也纷纷来劝。
“我也觉得不妥。”探春叹气道，“但你们也知道现在边城在打仗，霜城要发展又要支援，人手根本不够用，且这是公主下的命令，我如何能反对？”
若边城失守，战火怕就要烧到霜城来，世代住在霜城的众人自然开不了口说不援助，但也无法同意开女子科举。
探春见众人没话说，吩咐教谕尽快起草文书，挥退了聚集在这的人。
这事没多久就传了出去，各地乡绅听了，忙去劝谏公主，公主只让他们想办法找人做事。
这些人自然举荐身边亲友，公主让探春出题考核。
读书人都想着科举入仕，看不上这等做杂事的位置，所以来考核的都是些读书不成的，最后只有几个人合格。
成绩一出来，这些人没脸再劝，但也不答应开女子科举，只说胥吏能做的事没必要开科举。
僵持不下时，探春犹豫着道：“城内现在缺的是做事的人，不如由各部门出题，霜城各乡镇不论谁都能报名参加，能考上的便分配到各部门做胥吏。”
众人见公主犹豫，纷纷附和探春。
公主借机无奈应了探春，并命她总管这事。
探春接了令，回衙门召集各部门的人来核定缺的人数、考题等，又让教谕写了招聘文书，命衙役背下来大街小巷地宣读，还需特地说明要招女子。
城内外得了消息的人纷纷来报名，凤姐先前就偷偷买了座宅子，等探春传来消息，忙让人宣传自己的学堂，传出可以等考上之后再分期还学费，一时学员纷至沓来。
但果然如探春所说，大部分都是女子来学习，零星几个男子还是得了善堂恩惠，来捧场的。
不过无论如何，这事算步入正轨了。
凤姐一边安排来投奔的流民开荒，一边开心地忙事业赚钱，探春则是因为招了太多人，被华芝围追堵截。
这日，探春刚回完公主，听闻华芝来了，忙告退。
没想被堵在门口：“要躲到哪里去啊？”
“那些人招进来都是有用处的。”探春解释道，“再不招人我手下那些都要累死了。”
“不是不让你招。”华芝咬牙道，“但你招那么多干什么，现在每个月多的月俸都快顶上以前半年的了。”
探春喊冤道：“平日审案的、维护治安的、管理税收的，最近还要人手运送物资、修建公共浴室，再加上农业、太医、商部等要用的人，我已经够克制了。”
“那你也不能只顾着他们，不管我的死活啊。”华芝拉着她不让走，“现在天冷了，宝钗又忙着建商会，霜城支出已经超过入账了，你得给我想办法。”
“你放心，我忙完这阵让人去郭家村看看烧制玻璃的事。”探春安抚道。
“你什么时候派人去？”华芝不依不饶，“前几天你就说你已经派人去了，今天还没动静。”
“这就是我跟你说的缺人啊。”探春道，“现在实在抽不出人来，等忙完这阵就让人去。”
“你别哄我。”华芝哼道，“再给你三天，没消息了我就先扣着你这里的月俸。”
探春听了，急道：“这不合规啊，我这边的人没做错事，你可不能乱扣钱。”
“我没有扣钱。”华芝笑道，“只是最近运转不过来，先拖欠几天。”
两人正斗嘴，就见宝钗待着薛蝌急匆匆进来。
“公主可在府里？”宝钗一脸着急地问道。
“公主正同岫烟议事呢。”探春忙让人通传，又问宝钗道，“有什么要紧事吗？”
“京里出事了。”
听到这话，探春二人也焦灼起来，正要说话，就见宫女来请，几人忙住了嘴往议事厅去。
进门行了礼，宝钗回道：“南方有灾民起义，圣上派太子出征。”
永昌吓了一跳，忙问细节。
宝钗今日见了薛蝌才知，忙让他细说。
薛蝌忙道：“四月南方水灾，斗城发生瘟疫，知府等人怕传出去，命人封了斗城，让百姓自生自灭。再加上赈灾银被贪，周边百姓怕自己也同斗城一般，便反了。”
“四月发生的事？”华昌问探春，“衙门没消息？”
探春忙回：“并没收到消息。”
“回公主。”薛蝌道，“京里得知消息后，太上皇命太子亲自带兵镇压，又下令封锁消息。”
永昌冷笑道：“为了那废物，皇爷爷真是用心。”
“怪不得之前一直联系不上你。”宝钗问道，“你这次是怎么出来的？”
“太子出征后，太上皇便下令让南安太妃选人和亲，后太子兵败，卫若兰战死，太上皇压下太子出征的消息，又下旨命吏部尚书之女路念双同叛军首领和亲，招安叛军后病重。”薛蝌道，“太上皇死后，我收到圣上密令，让我前来边疆请公主回京。”
永昌一时不知该震惊太上皇去世的事还是自己还没站稳脚跟皇上就想让自己回去给他小儿子撑腰。
“公主节哀。”宝钗忙拜下。
众人听了，齐齐行礼：“公主节哀。”
永昌才反应过来，掩面泣道：“不能送皇爷爷最后一程，是我不孝。”
哭了会，起身往京城方向跪拜三次，让探春下旨：全城守孝三月，不得婚嫁，有爵之家一年之内不得宴饮。
刚吩咐完，便晕倒在地，探春几人忙上前扶她进了内室，命人传太医来。
不多时，太医来诊了脉，只道：“公主连日操劳，又悲痛过度，需好好修养。”
探春等人会意，忙让人传出公主不堪悲痛，病倒在床的消息。
贾琈得了消息急急赶来公主府，华芝早让人在门前守着，见他来了，忙引他从侧门进了府。
宝钗等人也一直侯在殿内，贾琈得知了事情前因后果，
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道：“南方大乱，不知会不会影响金陵，草民想去一趟。”
永昌道：“我正要让你去，边疆现在只是臣服于公主，而不是彻底心服于我，我若现在离开，就是前功尽弃。但皇爷爷去世，我于情于理都得前去奔丧，华芝是我心腹，可代我先去，但她一举一动都会受东宫监视。”
说完，看向贾琈：“我需要一个人去调查太子战败的原因，你虽也在为我做事，但你来之前我就把太上皇一脉的钉子都清除了，你又不常在人前出现，霜城的人不知你的真实身份，京内也只知道你在外游学……”
“所以我现在是最佳人选。”贾琈接道。
永昌点头道：“探春会给华芝代我奔丧造势，你趁机出城。”
“是。”贾琈领命下去。
回府后，同邢夫人和薛姨妈说公主病重，探春等人事忙，自己要回京城，代公主奔丧。
邢夫人每日最愁的事就是儿子不如准儿媳和侄女等人受重用，听了这话，压下担忧的心情催他启程。
战败之事距今已有三四个月，各处细节可能都被掩盖了，但早一天去就可能找到原因，贾琈不敢耽搁，当天与众人告别，预备第二天前往南方。
众人聚在一起，此时不在公主府，探春忙问薛蝌：“你方才说卫若兰战死，湘云如何了？”
“太子兵败后，太上皇压下消息，对外宣称是卫若兰领兵，京内对他……”薛蝌摇摇头，“我出来时，卫家虽未定罪，但还没有解封。”
众人听了，很是着急，忙吩咐人去京城打听。
宝钗道：“你们都要事缠身，我过几日借经商的机会回京城。”
有人去看看总是好的，姐妹们也就默认了这事。
贾琈见众人面带悲痛，安慰道：“太上皇已经死了，皇上就算是为了安抚武将，也不会定罪卫家，再加上柳芳他们也在京内，湘云不会有事的。”
大家也知这个道理，勉强点点头。
凤姐想着贾琈宝钗二人这一去不知何时能再见，开口道：“府里还未置办守丧的衣物，我去看看。”
其余人也纷纷找借口离开，一时只有宝钗一人还在这。
宝钗低头不语，贾琈起身坐到她身旁：“姐姐不必担心，事成之后我很快就去京城。”
“此去很是凶险，你要多加小心。”宝钗知道这事很重要，自己留不住他，但还是很担忧，叮嘱道。
“我会万分小心的。”贾琈拥住她，承诺道。
宝钗张嘴想说什么，又发现没什么好说的，紧抿着嘴靠在他怀里。
贾琈也没说话，安静地用脸颊轻轻蹭着她的发髻。
不知过了多久，外面传来说话声。
宝钗退出来问是谁。
采云回道：“太太和姨太太屋里让送衣服来。”
贾琈给宝钗理了理头发：“姐姐也回去收拾东西吧，天冷路难行，多带点人。”
宝钗点点头，带着莺儿回了自己院子。
次日，城内都在讨论太上皇去世的事，贾琈拜别众人，悄悄跟在奔丧队伍后面除了城，踏上南行的路。