叮嘱了燕七几句，司空青蓝领着郑嬷嬷离开，主仆二人在府中慢慢散步，好半晌，司空青蓝才轻轻叹了口气。
郑嬷嬷宽慰道：“太妃切莫过于挂怀，儿女姻缘自有天定，兴许那位嫡长女并非殿下良缘，眼看二人有情，老天爷好心伸了把手，错过是福也未可知呢！”
“倒不是因为这个，”司空青蓝摇头，“我自认阅人无数，寻常的打眼一瞧，再说上几句，基本也就能知道此人品行如何。薛家长女言谈举止没有不得体的，可如果全是装出来的，那此人就太过可怕了。若将来真娶进门，把兆儿甚至整个瑞王府玩弄于鼓掌，到时候就算我尚在，单凭这副不成样的身子骨，也是没奈何了。”
“殿下自幼聪慧，就算真碰上了也未必会吃亏，”郑嬷嬷回想与那位嫡长女不多的接触，疑惑道，“但婢子想不明白，若那位真是个心思深沉的，怎会找上咱们府呢？平京城谁人不知，自打先瑞王过世，咱们瑞王府便就只剩个空架子，但凡是个有野心的，也断不会将宝押注在咱们头上。”
司空青蓝默然，虽说自家儿子一直在她面前言明是自己对人家有情，对方却并无此意，几次的接触中确实也没看出那嫡长女对兆儿有什么想法念头，可她内心却总是有个十分荒唐的直觉——不对劲，像是有什么重要的东西被忽略了。
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逸云坊，康平王府。
阮郎中匆忙进府，直奔书房。
几日前司空朔奉诏入宫，得了一顿敲打，除此之外倒也不是全无收获，回府后他细细咀嚼听来的每个字，突然就教他从中品出了些字面下的意味来。
即便某个猜测显得十分荒唐，却也未必不是真相，否则他日理万机的好父皇，怎会特意因他府上少了个妾室或者护卫统领，就将他召入宫中，闲话几句难道只为展示作为帝王的万事在握？
无用功，除非是真过得太清闲了。
“殿下，探子来报，说有那个‘慧灵’的消息了！”
司空朔站在桌案前写字静心，下笔时并不被阮郎中的话语影响，一幅字写得行云流水，“只是有消息？”
阮郎中被噎得停顿片刻，这才组织语言道：“出事那日‘慧灵’便已出城，城门口的探子看到他往北走了，且没有刻意隐匿行踪，这几日在沿途都有短暂歇脚，看样子是要一路去往塞外。草民已经派人快马截停，相信不日就会将人带回。”
“三花坊那边怎样了？”
“正要说这个，”言罢阮郎中自袖中摸出一枚拿绢布裹着的金钗，“烦请殿下仔细辨认，此物可是如姨娘的贴身物件？”
司空朔搁下笔，从桌案绕出来，其实无需仔细瞧他就知道，不单是，且是她失踪那日他亲手戴在她头上的那支。
司空朔没接，视线重新落在阮郎中脸上，示意他继续说。
“回殿下，此钗被当日一个进山的乞儿拾得，过后卖到当铺，那乞儿骨头贱，没用怎么逼问便和盘托出，说他那日进山欲到普渡寺讨口饭吃，却在距离庙门不远的地方撞见有人截停如姨娘的马车，几个随从被当场斩杀，如姨娘中了迷药被其带回寺中，颠簸中金钗掉落，教他捡了个漏。”
司空朔脸色阴沉。
“草民听那乞儿描述，与寺中人对和尚‘慧灵’的印象颇为相似，”阮郎中观察司空朔的神情，小心道，“寺中的犄角旮旯都已搜索几遍，若如姨娘始终未曾下山，普渡寺却根本寻不见人，那么……”
其实这事按照常理，就是把普渡寺整个挖了，结果也还是那么个结果，这么多天过去，依着如姨娘的性子，但凡腿脚尚在，早该不管不顾自己回府乞求庇护，怎会音信全无？到现在活不见人死不见尸，山中又偶有野兽出没，八成可能是被啃得骨头都不剩了。
“你的意思，是人已经死了。”
阮郎中连忙告罪，“殿下，如姨娘孤身一人落入歹人之手，若此人是冲着殿下而来，为何这么多天都未曾收到丝毫风声？并非草民托大，推衍之术虽不精通，但简单逻辑或可演算一二，那‘慧灵’绑了如姨娘，一不向殿下索要赎金，二不找殿下提要求，人反倒大摇大摆离开去往塞外，如姨娘下场如何，可想而知啊！”
“绑了人就离开，说明他不过就是其中的某个小喽啰，只是一件万无一失之事上的一环而已，且必定知晓就算事情败露，也有人能保他全身而退，”司空朔突然问道，“可知当日寺中除了僧人还有谁在？”
阮郎中想了想，那天他并未跟随在侧，只好试探性说：“南阳侯刘禛？”
“不对，”司空朔垂眸细思，并不希冀从他人口中得到答案，自顾自道，“刘禛是被府中护卫送下山的，期间根本没机会离开重新上山，当时山上必定还有第三人在，会是谁呢？”
司空朔倏然看向阮郎中，后者莫名，有心问上一句，却是不敢轻易言语，“殿下？”
“阮先生，你曾保证过水玉楼‘万无一失’，可就在上元节，里面死了三个人。”
阮郎中不明所以，他略懂些奇门之术，按着司空朔的意思调整过水玉楼的格局以确保此处顺风顺水，所谓“万无一失”自是有些夸大的成分存在，但也不是全无用处。这些年酒楼的确生意兴隆，他从未因此获得任何好处，今时不幸出了命案，却要将死的那三个人算他头上，这种帽子断不是这样扣的。
阮郎中小心组织词句，意图将问题抛回去，“殿下，那三人的死到底是何人所为，大理寺和刑部至今尚无定论。姜家以死者为大的理由先将人入土为安，还是四殿下帮忙从中斡旋，四殿下因母妃的关系与姜家的来往都摆在明面上，连带着与祝家也算是沾亲带故，祝家人一死，四殿下失去臂膀，可是以此为由来找殿下的麻烦了？不对，水玉楼的东家中间倒了好几手，四殿下消息再灵通，也不至于一下子就查到殿下您这里。殿下……”
司空朔却不听他继续往下说，掌心向下压了压，“父皇那日敲打我时，曾特意将如意与王纯涣提到一起，当时不觉得，过后回想起来，也许父皇是在提醒我，他二人都算是八年前那件事的当事人，却是
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一个生死不知一个死因蹊跷——袁家人早就死绝了，隔了这么多年，还有谁会那么执着想要报仇？”
阮郎中斟酌道：“也许是镇国公从前的同僚门生……”
“不对！”
司空朔情绪骤然激动起来，他仿佛一瞬间窥见天光，可又在下一瞬再次陷入混沌。
到底是谁？谁会为了个袁家蛰伏八年，又为何蛰伏八年？为何偏偏是八年？
－
外头谣言甚嚣尘上，薛尚书府中安安静静，小厮丫鬟一如往常各司其职，只是在路过水天居时脚步更轻且匆匆，头垂得愈发低。
院内，明秋站在石桌前欲言又止，袁彦与韵采相对而坐，各执黑白子，正在对弈。
韵采好似苍蝇搓手，“上一次我还能看出些套路来，想不到才不过一月而已，姑娘的棋艺就又更上一层楼了，我这臭棋篓子往后可要再加把劲了！”
袁彦笑着不说话，落下一子，胜负已定。
“不玩了不玩了，今日十下九输，勉强嬴的一次还是承蒙姑娘有意放水，我被打击到了，非得喝一坛窖里的桂花酿方能抚慰我心！”
袁彦一颗一颗耐心收棋子，闻言摆手道：“就知道你嘴馋，自去取来。”
韵采嘿了声，站起身要走，却对上明秋投过来的视线，面上笑容一凝，便重新坐了回去。
“今日这妆上得有些急了，若是个心细的，怕是多瞧几眼就能看出破绽，”袁彦依旧在收棋，视线也未曾放在明秋脸上，“这般不沉稳，若实在不愿去郭家，便就此作罢？”
明秋双膝一软，实实在在跪了下去。
袁彦将棋盒摆放整齐，手指在石桌上轻叩几下，问她，“那位苏姓妆娘现在何处？”
明秋轻声答：“安置在西厢房。”
袁彦笑了笑，韵采掰动十指，骨节咔啦作响，起身抬脚欲走向明秋。
明秋心中一紧，想也不想连连磕头，“姑娘恕罪，姑娘恕罪，那位苏妆娘被奴婢囚在了柴房，饿了三顿饭，此刻……此刻应是昏迷过去了。”
“你若是个中用的，今日就拿出能让我满意的东西来，”袁彦转头垂眼看去，“给你的办法你不愿意用，可以，我喜欢自己有想法的人，昨日你也确实赢了个漂亮开场，为防意外，我将苏妆娘买来给你，你却自以为是——是不是觉得整件事只需你自己一人便可完成？”
韵采得了授意，过去一把将人抓起，“快别顶着这张脸磕了，若非还有那么一二的分相像，我早跟你动手了！”
明秋头垂得低低的，像是生怕被看去了什么，急急忙忙下保证，“姑娘恕罪，是奴婢不知好歹，奴婢心比天高，恳请姑娘再给奴婢一次机会，往后只要姑娘吩咐奴婢做什么，奴婢必定绝无二话——若违此誓，但教奴婢不得好死！”
“记住你方才的话，”袁彦起身往回走，又停下来，侧身看她一眼，“外面的事不必理会，你只管上好妆容，等着便是。”
明秋恭恭敬敬行礼，“是，奴婢记下了。”