几日前妫氏命人将水天居旁边一处小别院收拾出来，让明秋搬进去，另拨了两个小丫鬟伺候，之后便再没管过。
袁彦自瑞王府归来，已是黄昏时分，路过那座别院，里头并不见掌灯，反倒是门口有人提着灯笼张望，见她往这边来，赶忙迎了上去。
“姑娘，夫人请您去一趟西苑。”
袁彦点点头，“容我回去修整一番，过会就去。”
翠语还礼，“姑娘不忙，奴婢这就给夫人回禀。”
待走进院子，韵采左右瞧了瞧，小声说：“姑娘，明秋还没回呢。”
袁彦“嗯”了声，脱了披风净手，婢女再递上温热湿帕给她贴敷在脸上，想了想说：“若她比我先回，那继续留着也无甚用处，不如趁早打发了，别再过来碍眼。”
韵采道：“姑娘且放心，她不为别的，就算为了自己的后半生，也断不会白白废了这次机缘。”
“如果能好好经营，也不差的。”
“薛夫人这会找姑娘，必然也是为着明秋这事。”
袁彦走进里间，隔着一道屏风回道：“我请她帮忙促成这件事，她想给薛礼谋些好处，互惠互利的事，当然要上心。”
换了身衣裳，袁彦带着韵采往西苑去。
妫氏已然沏茶等候多时，听见袁彦已经快到门口，连忙收起先前的漫不经心，清了清嗓子，从椅子上起身。
妫氏向来在面子上跟袁彦过得去，就算内心已经恨不能她即刻暴毙眼前，脸上却依旧能够笑容以对，话也说得温温柔柔，从不绵里藏针。
二人相互见礼还礼，各自落座。
妫氏虽然心急，却也不至于直接开门见山，还是耐着性子聊了几句当下所喝的茶水，茶饼是前段日子兖州娘家那边送来的当年新茶，市面上尚未开始售卖。
“如何？”
袁彦呷了几口，点点头说：“不错。”
妫氏语塞，不过转念又想起她一个在外流浪多年的姑娘家，能保住命已是天佑之，怎会还有心思学这些虚头巴脑的东西，想通后她随即一笑，眼睛张望了下外头，对袁彦说：“明秋那丫头，怎的还不见影子？”
“想必是合了那位二公子的眼缘，这会正结伴同游也未可知。”
妫氏微微蹙眉，“希望如此吧。”
“母亲在担忧什么？”
妫氏看了袁彦一眼，怨怼道：“郭二公子本是看中了阿灵你的，郭夫人为这事也来了好几趟，你却几次都避而不见，现在又将个什么都不是的明秋推上了台面，日后若被郭家知晓，还指不定要如何恼恨。”
“母亲这话说的，男婚女嫁本是常事，可也讲求个父母之命你情我愿，我与郭二公子素无交集，对方何故非要上门求娶？何况我根本无意于他，郭夫人来府就是奔着婚事而来，我既没有这个意思，却次次赶着去见，是为何意？与其教人会错意徒增懊恼，不如压根就不给她这个机会。”
妫氏嘴上没回什么，内心却句句都是怨气——素无交集？果真是外头野惯了的，一天到晚在府里不见人影，只知去外抛头露面，指不定什么时候就入了人家的眼，谁知道你是有意无意？把人钓上来又拔掉钩子，不就是仗着这张脸？哪天碰着了硬钉子，到时候给人将脸一并毁了，看你上哪哭去！
“话是这样说没错，”妫氏腹诽完毕，幽幽一叹，“可这事若成了，就到底是我们对不住郭家了，明秋嫁过去若是个安分的尚且好说，若闹得人家内宅鸡飞狗跳……”
袁彦自袖中摸出一封信笺，微笑递过去，“母亲，薛礼前日写了回信来，说劳母亲挂怀，他在国子监一切都好，书读得不错，每日的随堂考校先生们都很满意，只是人情往来上颇为拮据，问家里能不能每旬再多给些银钱？”
妫氏咽下了后面的那些牢骚。
她与薛崇贵成婚多年，确是过了几年蜜里调油的日子，可不知是哪年哪时起，夫妻情分消磨，二人之间便就只剩下老爷与当家主母的关系，就连儿子的大小事也被薛崇贵以“慈母多败儿”的由头，再不教她插手，每月只让母子俩见上区区一面，且总有嬷嬷从旁候着，好像生怕她突然失心疯，将人拐到别处去！
再之后薛礼去国子监读书，她便更没了见面机会，就连日常问候的信件都没办法送进去，否则，她又怎会同那嫡长女同流合污！
薛崇贵宠女无度，可恨，可恨至极！
妫氏迫不及待拆开信封，迅速扫视，脸上愈发难看。
家中每月的用度开销也不过十两银子，每旬送到薛礼手上的银子虽是薛崇贵额外批的，却有足足二两，他在里面每日除了读书就是吃饭睡觉，一切开销都由国子监承担，哪里用得了那么多钱？怎会不够了？
她在府里名义上是主理中馈，财政大权却并不在自己手中，薛崇贵官至户部尚书，在外管着偌大国库尤不知足，进了家宅，还要掌管内宅的库房，每月十两银子除去工钱开销堪堪够用，她哪里有什么闲钱？
可儿子如今已经伸手过来要了，指望薛崇贵那种说得出“天行健，君子以自强不息”的人是断然没戏可唱，眼下府里手中有闲钱的，除了这位整天哭穷的嫡长女，还有谁？
单单一个“钱”字，便让妫氏不得不捏着鼻子与她打交道。
妫氏整理好心情，勉强挤出个笑来，尽量把话往软了说：“阿灵，明秋那丫头，自小确实是放在我跟前养着的，品行上自是没得说，我这些年对她的教导那也是尽心尽力……想必日后嫁到了郭家，肯定会有个贤良淑德的好名声。”
袁彦笑道，“母亲且放心，薛礼的事情我已派人知会，书院亦是个小朝堂，薛礼将来是要考取功名之人，眼下多多历练，日后在官场上的为人处世才不会吃亏。”
妫氏硬着头皮应下。
再稍坐了坐，袁彦放下茶杯，告辞回去。
戌时，韵采推门进书房，袁彦放下手中书册，抬眼过去。
“姑娘，别院掌灯，明秋回了。”
“文四的消息如何？”
韵采自腰带间取出一枚寸余竹筒，打开拿出里面的纸卷，“过程都写在上头了。”
纸卷窄窄一条，却是蝇头小字内容繁多，袁彦一行行看下去，到精彩处，眉目微
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微上扬。
韵采轻声问：“姑娘，都写了啥？”
袁彦笑说：“明秋确是个有想法的，先前我们给她出的几个办法她竟都没用，白日悄悄去到琳琅轩，拿了我的小像与几日前给的银钱，找里头的妆娘给她化了我的仿妆。”
韵采听得一愣，随即脸色难看起来，“姑娘，这你还笑得出来？”
“无妨，早就告诉过她，只要事成，至于过程如何，我不看重，”袁彦想了想，吩咐道，“明天让文四去一趟琳琅轩，把那位妆娘买回来，打点好她家中事，以后就跟在明秋身边。”
韵采不知自己猜测是否准确，“姑娘的意思是……”
袁彦却是知道她的意思，点头道：“这是她自己送上门的筹码。”
－
郭文尧今日可算是乘兴而归。
原本这场生辰宴是为给父亲当桥梁而办，却没想到中途竟会有意外之喜，也亏得他彼时彼刻多往门外看过一眼，惊鸿一瞥，教他捕捉到了那抹一闪而过的倩影。
身形像，只是门关得太快，未及见到侧脸。
郭文尧心痒难耐，借口酒喝太多出门放水，撇下一众少时同窗，出门寻人去了。
只是佳人脚步匆匆，不过一杯酒的工夫便不见人影，郭文尧想起她去时方向，判断其应该还在这二楼，未曾离开。
于是当机立断收买楼中小厮，趁其端茶送水之时，挨个包房找过去。
可已经遍寻各处，却仍不见踪影。
郭文尧心急不已，清俊的脸庞竟隐有扭曲之相。
而也就是这时，身旁忽有香风拂过，接着有笑声入耳，郭文尧下意识侧头看去，那女子不知是没看见还是怎的，竟是一头直直撞到了他怀中，两相对视之际，一个惊慌失措侧身见礼，一个怔愣原地。
待人走出几步，郭文尧果断出声，将人叫住。
女子羞羞怯怯，说不出别的，只一味道歉。
郭文尧心情大好，立刻让小厮另开雅间，邀她入内一叙。
而此刻，郭文尧坐在书房，笔下一幅新作丹青，正是今日在水玉楼所见女子的画像。
“真像……”
他痴痴盯着画中女子，手抚着画中人的脸，双眼微眯，面色陶醉，仿佛他摸的并非画纸，而是真真实实的女子细嫩的脸颊。
呼吸越来越急促。
片刻后，他方止住那阵剧烈震颤，只是脸色依旧微红，他低头看向褶皱不已的袍子，以及地上的那滩痕迹，忽觉索然无味起来。
叫丫鬟进来收拾，他则起身回房沐浴，闭上眼睡去前，他仍在面带笑容喃喃自语：“五分像，到底不是真的，若有朝一日……”
隔天下午，平京城忽然不知从何处率先传出谣言，说户部尚书家那位失而复得的嫡长女薛灵，在外流浪多年，曾经被人卖做奴隶，仗着颇有姿色，与主家生出私情有了身孕，后被主母知晓，施以杖刑落胎，丢去乱葬岗。
消息传播迅速，仿佛有人刻意推波助澜，意图彻底摧毁女子名声，茶楼酒馆的说书先生争相讲评，一时间议论纷纷，沸沸扬扬。