人影幢幢，视线从模糊渐渐清晰。
谢兆发现自己站在一座大宅子前，视线倏而仰视，倏而又几近平视，抬步往里面走，却发现脚步似有千斤重，如何都迈不开。
宅子大门里跑出来一个穿着藕色棉裙的小小姑娘，手里提着个样式小巧却精致繁复的鱼灯，跑跳的时候，鱼灯在空中摇头摆尾，仿佛悠然游曳湖水中。
寒冬腊月的，他双手拢袖，看着她那边。
小小姑娘忽然望向他这处，蓦地眉眼弯弯笑起来，大声喊着：“兆儿哥哥！”
谢兆蓦地恍惚，竟在那一瞬立刻意识到自己是在梦中，却始终不愿醒来。
小小姑娘已经跑向他，却又像原地踱步，如何也到不了近前。
他焦急万分，双脚却始终挪不动分毫。
突然场景变换，谢兆视野变窄，与那小小姑娘坐在池塘边，姑娘晃荡着一双短腿，和他轻声说着悄悄话。
“兆儿哥哥，母亲偷偷告诉我，她的家乡在很远很远的地方哩！”
“母亲应该非常想念家乡。”
“她有时会坐在后院看那些奇花异草，一看就是一日，父亲唉声叹气，偷偷和我说，那是母亲在想家呢。”
“兆儿哥哥，很远很远，有多远呢？”
“母亲的家乡，到底在什么地方啊？”
谢兆张开嘴想说话，却发不清楚声音，像是整个人深陷湖中，五官都被湖水充满。
下一瞬，他突然被谁从后面推了一把，随即身不由己坠入冰冷湖底——
在窒息之前，他骤然睁开眼。
大口大口呼吸。
－
一大早，韵采脚步匆匆，险些与正好出来的小丫鬟撞在一处，丫鬟刚刚侍奉完大小姐洗漱穿衣，手里端着半满的铜盆，只差那么一寸，就要泼她个满怀。
“小心！”不见韵采有什么大动作，像是只虚抬了下手，便将摇摇欲坠的丫鬟稳稳扶住，再朝那张惊慌失措的脸微微一笑，“无事无事，快些去收拾。”
丫鬟整个人晕晕乎乎，根本顾不上细想。
袁彦正准备用早饭，见韵采进来，招手道：“怎么这么早？坐下一块吃！”说罢推了一碟子素包过去，“早知你来，就让厨房蒸些荤的了。”
韵采依言坐在了对面，没立刻伸手去拿，轻声说道：“姑娘，一早南边传消息来，那位殿下，”她指了指上面，“早前派人走了一趟南疆各处，搜集了许多关于薛尚书在任时候之事，以及永州嬴氏当年是否有人幸存——那些消息这会应该已经在那位的桌案上了。”
袁彦并不如何惊讶，闲适吃着碗里的咸粥，笑说：“不错不错，比我的预期要早上许多。”
韵采一口咬掉大半个菜包，三两下咽进去，问道：“会不会出意外？”
袁彦神色淡淡，“我们从南疆走到平京城，一路铺垫，说不上艰难，却也不那么顺利。这座都城南北相距那么远，差不多是整个南疆各州加在一起了，人员复杂，人心也是，就算顶着户部尚书嫡长女的身份，做起事来亦有诸多不便。虽然出生在这里，但故乡却终究成了他乡，毕竟离开得太早也太久，根基尽毁。其实意外于我来讲并不可怕，怕的是心愿难以达成，这些年的筹谋全部付诸东流。”
韵采几口解决了自己的早饭，就着一口羊奶将梗在胸口的包子顺下去，噎得直抻脖子，说道：“可是姑娘确信他知道后真的会帮忙而并非阻挠？”
虽然瑞王殿下姓“谢”，可身体里也流淌了一半司空家的血。
袁彦吃掉最后一口粥，并未多说，只点点头，“会的。”
韵采眼神微亮，小声问：“姑娘做了推衍？”
袁彦摇头，“不曾。”
韵采大为不解。
袁彦起身去到梳妆台前，从收放整齐的其中一个稍小些的妆奁内，打开其中一层抽屉，从中拈出一枚寸余长的秀珍竹筒。
“这是……祝氏身上搜出来的那个？”
“没错，”袁彦打开竹筒，倒出其中纸卷，随口道，“祝大学士尚未致仕时，素有两袖清风一说，不站队，不应酬结党，只守着先帝一人，先帝驾崩，他便告老还乡，谁的面子都不给，谁的权势都不怕，知道最难得的是什么吗？”她笑起来，自问自答，“大学士自欺欺人了一辈子，到死都在骗自己。”
韵采道：“若真是当了一辈子闲官，又何必早早与姜家定了亲，虽说这中间免不得一番你推我往的操作，看似一段佳缘美满，可若细心分析之后，是能够从中梳理出脉络线条的。”
“在朝多年，被权利浸染，有几个还能记得自己当初的所谓初心？从踌躇满志到蝇营狗苟，差不多就是大多数官场人的一辈子了，这只是运气好点的，不好的，基本上在踌躇满志之时就被打杀了事，不过运气好赖，最后都逃不过一个东窗事发，九族横死。”
袁彦笑了笑，“当然，事无绝对，也有那欺天瞒地骗自己，寿终正寝了的，只不过那位祝大学士运气确实没那么好罢了。”
纸卷窄窄一条，上面蝇头小楷几百字，说的是那澹洲的秋后时节，举世独有的红叶枫华落满洲，洋洋洒洒，抑扬顿挫，联篇累牍。乍看之下，不过都是些对于那独有景色堆叠的溢美辞藻，然而藏头藏尾，细细看去，大致意思却只有寥寥几字：他已知晓。
与此事无关之人，就算看出其中玄妙，也仍然不明所以，可若被相关之人拿到，便就成了一次次未雨绸缪，与釜底抽薪了。
昔年那位文武双全的天下兵马大元帅，故乡便在澹洲，大长公主司空青蓝婚后还曾随夫搬迁，在那澹洲住了将近三年。
“他既做了刑部侍郎，便相当于和我们站在了一条船上，祝氏时隔多年再次进京，一家三口借着探望女儿妹妹的名义送信，不可为不谨慎，以为咱们那位刑部侍郎心中不知吗？只不过是被我们抄了先手，不然为何事情一出，他便和那位丁县丞前后脚赶到？水玉楼离着刑部可有至少一个时辰的路呢！那三人的尸身在仵作处停留多日，恐怕早就不知被里里外外翻过多少遍了。”
韵采想了想，尝试着问：“姑娘的意思，这张纸里所说的事情，如今在我们手中，算是掌握了那位大人的一个把柄？”
袁彦笑着点头。
算是吧。
韵采有些担忧，“姑娘，虽然只打过一次照面，但直觉告诉我，如无必要，最好还是得
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远离那位为上。”
“晚了，”袁彦声音似喃喃，幽幽一叹，重复道，“晚了。”
韵采也知道自己是在事后诸葛了，心情沉重，只是又很快轻松起来，怕什么，兵来将挡就是了。老话说乱拳打死老师傅，就是再如何危险的人，还不是俗子凡胎一个，岂能时时刻刻保持警惕，若不警惕，哈哈，真当自己刀枪不入不成？只要到时候教她有机会在他身上留下几个洞，便能任是大罗金仙来了，也要摇头叹上一句“药石罔效”！
“姑娘不怕，将来平京事了，我替姑娘给他几刀便是！”
袁彦哭笑不得，哪里知道韵采这一呼一吸间都想了什么乱七八糟，不过听她有此一说，心中便明白几分，倒也没特意去透露什么，只是点点头说：“此事不急。”
韵采点头，的确还早。
“绯绯今日动身？”
“没错，大概一旬左右就能到京，同时也给阎婆婆去了信，请她处理完青罗郡那几人的后事，再往永州方向稍稍绕一下，按照脚程，应该是能碰上面的，绯绯身边也跟了两个我那边的不记名弟子，身手都相当不俗，她自己也为防意外易了容，所以进京这一路，姑娘只管放心。”
袁彦将秀珍竹筒重新收好放回去，笑道：“你办事周到，我哪有什么不放心的。”
“对了姑娘，郭家那位二公子的生辰就在五日后，他家街对面的乞儿送来消息说，今年二公子要在水玉楼庆生，看样子是要大办特办，已经预定好房间了。”
“寒窗苦读十几载，一朝喜中探花郎，确实是该好好庆祝，”袁彦想了想，告诉她，“那么我们准备的那则消息，就要在二公子生辰的隔天，传遍平京。”
韵采想要点头回应一声，可心中那股难受劲儿便再次涌上来，从那日打春宴回来，姑娘冒出来那个想法起，她就有一万个不甘不愿，此刻听她如此云淡风轻地说出来，心里更别提是何滋味了，忍不住埋怨，“姑娘也忒不看重自己名声了！”
袁彦不以为意，“也不能拿来当饭吃，更不能助我完成平京诸事，名声而已，要它何用？”
“话虽如此，姑娘以后总该是要嫁人的，消息一经放出，别说是说亲了，怕是往后就连提到姑娘，都得先在嘴里敬而远之了！”
试问哪家闺阁女子不将名声看得比命重？说到底还是他们眼下势单力薄，若姑娘家中长辈犹在，又岂会教那些个外人掣肘，迫得人不得不处处小心应对！
“无妨的。”袁彦轻轻道。
韵采偏头看过去，见她家姑娘双目正望向远方天际，眉如远山，眼眸温柔，呆了呆，便鬼使神差说了句，“待平京事了离开，我便陪着姑娘去除了南疆以外的地界瞧瞧，天大地大的，也不是只有嫁人这一条路可走。寻常女子没得选，姑娘又不是！”
袁彦转过头来，蓦然一笑，大概是早上赶得急，头上的素簪都戴歪了，抬手帮她整理好，左看右看一番，赞道：“真好看。”
韵采想笑又强忍着，以至于脸色颇古怪。
“除此之外都是小事，都可以后再说。”
韵采整个人站得笔直，拍了拍腰间，“姑娘有我呢，我有好刀，大可万事不忧！”