上朝的时间早，天边的鱼肚白都还没有起，各位大人们就要坐着轿子、骑着马，赶往宫门。
章凌之昨夜没休息好，窝在轿子里又眯了会儿，进宫门前，又问街边卖豆花的妇人要了瓢冷水，沃把脸，擦干净。待清醒过来点，方才穿过御街，进了宫。
皇帝今日心情不错，之前贵州司山贼叛乱一事，派去的官员已传来捷报：招抚成功，叛乱平定。
不费一兵一卒，便成功平乱，实乃喜事一件。
今日朝议顺利，早早地便散了会，各色官袍的官员们成群结队地，沿汉白玉石阶而下。
章凌之刚从太和殿退出，便寻到杨秀卿身边。
“恩师。”
杨秀卿摸着他那把长髯，扫了他一眼，“怎么？我瞧着你今日眼下泛青，昨夜没休息好？”
“是。”他直起身子，淡淡苦笑，“小女儿不好养啊，身娇肉贵，又心思细腻，实在是磨人得很。”
“嗯！”扬秀卿嘴角玩味地一撇，“我看你这模样，分明是乐在其中嘛！”
章凌之笑着摇摇头，无力反驳。
“说回正事。”杨秀卿拍拍他的肩，“这次你给皇上举荐的这个安抚使，很不错，一去贵州就能定乾坤，把那山贼叛乱压得服服帖帖的。我看陛下这次对你的表现，颇为满意。”
“恩师傅谬赞了，我不过是提了几点法子，最终还得是靠陛下，英明圣裁。”
杨秀卿细细观察他，脸上平静无波，不骄不躁，一点也没有年轻人居功自傲的矜骄之气。不错，自己没有看错人。
“今儿下午，陛下又要召集内阁议事，我猜测，是为着与北戎和亲一事。究竟要派哪个公主出去和亲，陛下为难呀……手心手背都是肉，他个做父亲的狠不下心，要拉我们去做坏人呢。”他笑说，话语一顿，眼睛锚住他，“凌之，你可有什么想法？”
章凌之默了会儿，开口道：“既然恩师发话，那我斗胆提一句。属下以为，五公主最合适。”
似乎早料到他会有此一言，杨秀卿眉尾一挑，“五公主？”
“是。”
“您也说了，陛下手心手背都是肉，但手心和手背的肉毕竟不同，而五公主，就是那手背上的肉。”他面不改色地说出一串话。
“陛下心中或许早有偏向，只等着人来给他推这一把。”
杨秀卿默默点了点头，旋即捋着胡子，揶揄笑道：“凌之，真不想做这驸马爷？”
五公主的心思，朝野上下心照不宣。
“无心于此。”他坚定地回。
杨秀卿手指着他，调侃道：“你呀，忒狠的心了，一点也不懂得怜香惜玉。”
“哎。”他叹口气，“不过你能这样想，我就放心了。你的建议，我会上达圣听的。我呀，老了老了，这精神头明显大不如前了，很多事儿，是有心无力呀。”
“师傅就盼着你，能够早日入阁，我这首辅的位置，迟早是要交到你手上的。”
杨秀卿退休在即，章凌之就是他给自己谋的一条后路。远离朝堂之前再给后生提拔一把，日后哪怕卸甲归田，也不至于朝中无人。
“恩师言重了，属下不敢。”
“哼！”他嘴一撇，睨他一眼，胡子都吹起来了，“你不敢？我看呐，你是敢得很呐！臭小子。”
章凌之垂下头，并不搭话，面上也并无喜色。
杨秀卿重重拍了拍他背，“不错，你有这份心性，在官场上，什么都能锻造出来了。”
“多谢恩师抬爱。”
“就是你呀，也老大不小了，朝中像你这般年纪的，还有几个未娶妻的？”
“你这事业蒸蒸日上，也是时候寻个房中人，给你把家里操持操持了。”
“家中有嫂嫂料理，不急。”
“你！我正要说你呢！你到底怎么想的？你说说你……这么大个人了不娶妻，你嫂嫂一个寡妇也不改嫁！你知不知道，同僚们都怎么说你的……”
“有所耳闻。”他淡定依旧，仿佛外面那些桃色传言污的不是他。
“清者自清，别人要说什么，我自然管不住他们的嘴。”
“你……！”杨秀卿被他这事不干己的样子气得噎住，“你呀你！你不是相信什么清者自清，你是狠不下心和他们母子割席！”
他那个赖着不改嫁的寡嫂就先不说了，那倒霉侄子也不是个省油的灯，三天两头的在外面惹事。
他无奈，唯有长叹：“凌之啊，你这个人，有手腕，有能力，更有野心。可只一点，太重情义！”
“只恐以后，要受其所累。”
章凌之只沉默听训，却不知究竟听进去了多少。
自中秋节后，冬宁终于收到了家人的来信。
马踏飞尘三千里，这封信送到冬宁手中，不知经受多少风霜，从夏末走到孟秋，沾染着季节的尘埃。
信上说，他们已经到了官舍安顿，岭南天气炎热，哪怕时节将要入秋，这里的人还是穿着轻便薄衫，甚至常有光脚赤膊者，与中原的风俗大为不同。
冬宁把这封信看了一遍又一遍，是爹爹熟悉的字迹，还有娘亲不厌其烦的叮咛。
看第一遍，她哭；看第二遍她笑；看过第三遍，她禁不住又失神发问，自己这辈子还能不能活到见着爹娘的那一日？自然又是惹来芳嬷嬷一顿责骂，叫她赶紧“呸呸呸”，不许说那不吉利的话。
这日天气晴好，中午太阳热烈，照在人身上暖烘烘，倒也不觉秋冷。芳嬷嬷开始在院子里给冬宁架秋千。
她把袖子推到手肘上，粗壮的小臂堪比男人，哼哧哼哧刨着木头。圆木桩子削得尖尖的，准备打桩。
冬宁趴在石桌上，背上被太阳晒得暖洋洋的，一边专注地写信。
她这封信写了三四天了，信笺都用掉了七八张，还没写个够，芳嬷嬷都笑她，再写下去，她那封信都该塞成个球了。
可冬宁就是有说不完的话嘛。她想告诉爹爹娘亲，她在这边一切都好，小叔叔对她很好，想叫他们不用担心……
正写着，园子外头响起了阵阵吵闹，脚步声、笑语声窸窸窣窣地传来，府里的人不知被什么动静搅扰了，全都不安宁起来。
“孃孃，外头怎么了？”
芳嬷嬷丢下刨刀，起身走到园子外，人方要出园门口，差点被急匆匆跑来的藿兰撞上。
“哎呦！”芳嬷嬷连忙跳开，避免了一场冲撞，“姑娘当心看路！”
藿兰没理会，径直跑过去，气喘吁吁将石桌边的冬宁搀起，“姑娘快去，有热闹瞧哩！”
“什么事？”冬宁有点懵，人不自觉就被她搀着走了。
“姑娘来了便知。”
芳嬷嬷跟在藿兰后面，来到了飞羽轩。
一间四四方方的大敞厅，四面开窗，通风明亮。正面对着一大片荷塘，此季节塘中枯枝寥落，却也别有一番清寂的意境。
这间屋子常年空置着，而今却挤满了人。章府的家仆们分座在几条长凳上，有的人已经翘腿嗑起了瓜子，低声交谈着，面上是掩饰不住的兴奋。
长凳前，朝着荷塘的一面窗下放了张红木长条案几，案上摆着一块惊堂木、一柄长扇并一盏茶碗。一位身着青色长衫的老先生正捋着他那把山羊胡子，站在案前。
冬宁傻了眼，没弄明白这是怎么个回事，就已经被藿兰推着坐到了中间，被她和芳嬷嬷一左一右夹着坐下。
何晏见她坐定了，上前同那先生道：“玉瓶先生，人来齐了，可以开始了。”
玉瓶先生？！
冬宁瞪大眼
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，看着面前留着山羊胡子的老先生，还没转明白过来弯，却听“啪”地一声，惊堂木一拍：
“混沌未分天地乱，渺渺茫茫无人见。感盘古开辟，三皇治世，五帝定伦，遂分为四大部洲……”
玉瓶先生不愧声名远播，他惊堂木一下，甫一开口，雄浑嘹亮的嗓音、声情并茂的讲白，一下子便将在座的众人带入了那仙气飘渺的雄奇异世中。
冬宁睁大了眼，期待地看着他，一眨都不敢眨。
藿兰胳膊肘顶一顶她，将一包瓜子塞入她手中。冬宁顺手打开，炒瓜子儿的油香气直扑鼻息，她彻底笑开了，抓起瓜子送到嘴里嗑，又继续目不转睛地盯着玉瓶先生。
“此间话，单表东胜神州，海外有一国土，名曰傲来国。国近大海，海中有一座名山，唤为花果山……”
“那猴在山中却会行走跳跃，食草木、饮涧泉、采山花、觅果树……参老天、拜菩萨、捉虱子、咬跳蚤……”
那先生讲的神形兼具、绘声绘色，说到精彩处还跳上旁边的凳子，抓耳挠腮，效仿起了猴子的神态。
“哈哈哈！！”
座下众人爆发出大笑，有人乐得猛拍大腿，有人笑得倒在旁边人的怀中直不起腰来。
小冬宁昂起头，笑得眼睛只剩两条缝儿，酒窝深深地嵌在脸颊上，肆无忌惮地宣泄着笑声，仿佛从来都没有这样快乐过。
西院，蓼芳园。
王月珠用过午膳，躺在榻上歇息。她向来入眠困难，辗转反侧许久，脑袋还是混沌着。迷蒙间，却听东院传来阵阵欢笑声，不大，但在寂静的蓼芳园里，恼人得很。
她坐起身，彻底没了睡意，推开门到园子里透气。
正在院子里清扫落叶的紫苏见她起来了，忙把笤帚靠在树桩上，替她在石桌上斟上茶，“夫人可是叫吵醒了？”
王月珠嗯了声，在石凳上坐下，灌一口清茶。
“不就是叫个说书先生来吗？怎么那边闹出这么大动静？”
之前章凌之在饭桌上有同她说过，小姑娘因着昏迷了两天，错过了一个最喜欢的说书先生的场子，为了圆小朋友一个遗憾，他特地将那说书先生请过来章府，她要是感兴趣，也可以过去听听。
这种小孩子才喜欢的玩闹，她自然是没兴趣。
紫苏重新拿起笤帚，一边清扫起来，“夫人有所不知，主子发了话，说这几日玉瓶先生过来，若是府里有谁想听书的，尽可以过去。手头的活计可以先放一边，便是有点耽误了，主子也不予追究。”
章凌之都这么说了，府上的下人们几乎全都挤过去听书，既有免费的乐子享、还可以名正言顺地偷点懒，除了几个像紫苏这样实在不爱吵闹之人，其余的都一窝蜂地拥了过去。
王月珠听了，蛾眉用力一皱，“这是闹什么？给她一个人听听便也算了，还把府里的下人们都惊动了。”
“我也是听茯苓姐姐说，说主子念着雪儿姑娘爱热闹，怕她一个人听了没趣儿，便叫府上的下人们都过去。说白了，就是拉大家伙儿给雪儿姑娘热场子、闹气氛呢。”说完，紫苏都不自觉笑了起来。
王月珠脸一白，只觉喉咙里堵得慌，不上也不下的，旋即冷笑一声，“真是哄小孩子玩儿呢。”
“可不是！”紫苏又忙不迭接话：“主子对这雪儿姑娘，那真是打心眼儿里疼爱，要我说啊，若是他日后真有了个女儿，怕也不过就是如此了吧？”说完，自己先呵呵乐几声。
王月珠勉强扯出一个笑，似在同紫苏说话，又似在自我安慰，“是啊，这是把她当闺女疼了呢。”
不知讲到了什么精彩处，东院那边又传来一阵泼天的笑声。
王月珠听得心烦意乱，喝干净了杯里的水，索性窝回了房间，把门一关，耳不闻心不烦。