四小时后，林一七靠在会议室宽大的圆桌边，尽量不引人注意地打了个哈欠。冷白灯光照亮的桌面上缓慢旋转着一个地形波澜起伏的3D地图，河流和山脉之中，古典风格的城池若隐若现。地图中央站着拉尔斯少爷身着铠甲的虚拟形象。他的面孔在光影间闪烁，金发和坚毅的表情格外醒目。
地图边的标题是：《破碎王冠：女王的幽影》（Shattered Crown： Uneasy Lies）。
身边围坐的是共同参与这项任务的各部门同事，大多双目无神，看起来已经能量耗尽。而海伦娜女士站在地图边，神色如常，正用电子笔把白板上的一项项行动方案飞速地整理归档。
“略作总结，”她有条不紊地指点道，“技术部方面的改动不大，要点之一是修改远程与地面团队的对接方案，使沟通变得更加隐蔽。此外，需要将其中六位NPC，也就是传统剧情中的非玩家角色，变更为可扮演角色，并由地面客服接管。这一部分也要创意部和客服部的协调配合。”
“我们会深化这些选中角色的剧情线，让他们与玩家更容易产生联系。”早上一起开会的编剧哑声说，她看起来倒乐在其中，面前的笔记本上画满横七竖八的线条。“由于《破碎王冠》是已经被公开展示过的世界摹本，很难在人物起源上做手脚。但至今并没有玩家成功完成全部故事线，所以仍然有很大的挖掘空间。我们今晚会把相关线索发送到对应客服的邮箱。”
“请把我的保留意见记录在案，”林一七强打精神，举手打断她，“我仍然认为，编剧组有必要把‘所有’故事线分享给‘所有’客服，而非让每个人都只知道自己的角色。这次任务本身已经非常复杂，隐藏关键信息只会导致混乱。”
“你不明白剧透对这个故事的影响！”编剧大怒，“《破碎王冠》的剧情是完美的！如果一个人从一开始就知道结局，他的表演在观众看来绝对会非常不自然，你们根本就没法完成这个卧底行动！”
明明拿的是同一级的工资，为什么客服部都是到点下班的牛马，创意部却能成为有理想的艺术家？林一七无言以对。编剧乘胜追击：“也是出于相同的理由，创意部认为，客服之间只能单线接受远程联系，不应该提前获悉其他客服和玩家的身份。”
是可忍孰不可忍，林一七再次举手抗议：“这是什么猜谜游戏吗？敌友都不分，怎么可能做好协作？如果我们失手把同事杀了怎么办？如果我们把客户杀了怎么办？”
“剧透的问题，技术部不予评论。但我们支持单线联系这一模式。”套头衫上粘着咖啡渍的工程师夹在她们两个中间说，他的声音含糊，半个脑袋都埋在第六杯咖啡冒出的雾气里。“玩家有直播的需求。‘万界’的直播以没有延迟和卡顿著称，不可能在这一场中例外。并且当一个剧情人物与玩家相遇后，即使玩家不在场，观众也可以选中该人物，跟踪观看相关剧情。可以想象，如果‘卧底’的客服表现得像在等待虚空提示、与素未谋面的角色一见如故、或者对主控玩家格外友善，都可能招致观众的怀疑。”
“这不正是编剧应该改进的内容吗？给他们格外熟悉的理由？”
“相同的剧情之前出现过，你总不能明目张胆地修改吧？”
“说好的剧情发展千变万化呢？连这点容错度都没有？”
“那你们客服部的专业性呢？连活人和NPC都分不出？”
“你——”
“好了。”海伦娜女士不容置疑地说，林一七和编剧都闭了嘴，隔着工程师怒目而视。圆桌两侧坐着两个实习生，捉着电子笔噤若寒蝉。另一边坐的是一位深色皮肤、银色卷发的小个子美人，穿着闪光的丝缎长裤和滚边衬衫，耳垂和手腕上带着金色圆环。这是市场部的一名中级策划，在此前大部分讨论中都百无聊赖地盯着地图，此刻她屈起手指敲了敲桌面。
“仅从舆论角度考虑，鉴于一般观众不可能想到比耶尔克先生签署了两份合同。只要客服部不出现当场穿帮那样的重大纰漏，细节不那么要紧。”她慢条斯理地说，“无论做得多么完美，网络上的质疑总是有的。把签字的合同一贴，剩下的不用担心。”
林一七刚要表示赞同。
“然而，”她话锋一转，说道，“拉尔斯·比耶尔克是金融世家的继承人，他的女朋友又有一个千万粉丝的社交账号。不出意外，不仅他的剧情直播能获得巨大的浏览量。与玩家相遇、和他组队的重要角色也有极大概率被追踪观察——而这，会是一个证明‘万界’剧情灵活度的绝佳营销机会。”
“三比一，市场部完全支持创意部的观点。”这位时髦的经纪人伸出食指碰一碰唇角，对林一七抛去一个飞吻，“请各位同仁努力工作，贡献一场精彩的演出吧。”
***
这天下班时林一七的脸色十分难看。在同一个接驳口等电梯的同事见了她，纷纷谨慎绕行。只有柳医生兴致勃勃地凑上来观察。
“看你的样子，像是在自家通风管道里发现了一窝白蚁。”
“你们住在天光区的人，也有白蚁问题吗？”
“我自己是没遇见过。”柳医生耸了耸肩，“今天刚听手下的实习生讲的。顺带一提，她看起来糟透了。”
电梯正好到了，阻挡了林一七对她投去的死亡注视。两人一起走了进去。
与其说是电梯，不如说是一辆观景吊车。车厢的外墙是透明的，内部大而宽敞，地面光可鉴人，音响中流出悠扬的音乐。玻璃幕墙外是现代化建筑构成的回廊，柔和的白光从高处播洒下来，一层层直至不可见的深处。
医生两手空空，只在风衣口袋里插了一个电子本，十分潇洒。林一七背着印有公司Logo的旅行背包，里面塞着一个起早贪黑的打工人的各式装备：工作平板，折叠好的制服和运动服，便携水杯，保温餐盒，甚至还有洗漱用品。
两人分别在操作系统前刷卡。液晶屏用机械音报出数字，先是“十二”，然后是“两百一十二”。林一七刷完卡，找个角落站好。柳医生跟在一边，倚靠在玻璃墙上。
“说起这事儿，我也很纳闷。”她望着玻璃外的楼层说道，“‘万界’待遇不低吧？你又不是初级职员，怎么会住在两百多层？”
“你问这个做什么？”
“我们也算是熟人了吧，不能交个朋友吗？”柳医生十分坦然，“悄悄告诉你，林小姐。你是十年来客服部记录里死亡次数最多的。你欠了公司钱吗？把名字都卖给资本家的那种？”
“……”
“或者你其实是生化人？我听说他们有在做这类研究。”柳医生笑嘻嘻地上下打量她，“午餐吃的是什么？下次和我一起吃饭怎么样？”
“意面和苹果。”林一七一脸无语，“你想多了，医生，我只是穷而已。”
“真的吗？我不信。”
“如果你是因为这些来找我聊天，还是算了吧。”电梯已经在第一个站点停住了，玻璃门无声滑开，外面是一条彩色瓷砖铺成的小径，通向一个绿草如茵的广场。一边的立牌上写着“天光区-十二层”。林一七为她让开过道。“公司有保密条例。”
“意思是真的有秘密协议对吧！”柳医生高兴地说，在一群神色各异的面孔注视中迈出电梯。门板关上前，林一七还看见她透过玻璃对自己挥手：“记得明天和我一起吃饭哦！”
她的声音消失了，气氛恢复了沉闷。林一七在管弦乐声中注视着显示屏。在这个区块下车的人很少。电梯分别在17，21，25层稍作停留。抵达31层时
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，玻璃门再次打开。音乐不知何时停止了，机械提示音说道：“请前往微光区的乘客在此下车，更换接驳车辆。”
同事们鱼贯而出。林一七拎起包跟上。又一重铁门打开后，噪声扑面而来。门外是一个四方形的接驳大厅。那道照彻中庭的白光已经消失了。来自不同建筑的数十台电梯缆线发出阵阵轰鸣。
地面上各色标志把电梯中涌出的人流引向不同方向。黄色是“微光区（31-100）”，红色是“暮光区（101-230）”，绿色是“菌生区（231-530）”，紫色是“岩隐区接驳口（531）”。
林一七跟着红色路线往前走，在摩肩接踵的人群中敏捷地挤进了一个车厢。相比起十分钟前的音乐电梯，这看起来只是一个锈迹斑斑的庞大金属箱，里面容纳了上百人。后面的乘客仍在往里涌入，直到电梯响起超载的警报。几个人嘀咕着退出。铁门闭合了。然后“咣当”一声，开始向下急坠。
确实是坠落。下坠的失重感让林一七胃部痉挛。她紧抓着墙壁上突出的金属扶手，感到脚底在地面上滑动，头皮毛发耸立，身后的背包带向上弹跳起来。这样的扭曲感持续了接近20秒。下落骤然停止，让大部分人一个趔趄。乘客们在喃喃的咒骂中各自站稳。提示音说道：“暮光区，101层，到了。”
门外是嘈杂的金属碰撞和机械轰鸣声。若干人走了出去。林一七靠在电梯角落，心不在焉地等待着。单调的下坠和开门声反复持续了半个小时，电子音终于说：“212层，到了。”
林一七和几个剩余的乘客一起走出金属门，进入一条狭窄的甬道。四下非常安静，只有头顶排风扇持续不断的低鸣。通道地形复杂，又光线昏暗，几乎像一座低矮的迷宫。墙面是粗粝的土红色。林一七连续在三个岔口左转，同行人逐渐消失在红墙之外。她独自一人又在暗红的光线下直行五分钟，终于找到了正确的门洞。她从背包里掏出钥匙，打开了嵌在墙面上的铁门。
里面是一个单人房间，被一盏紧贴墙面的小灯照亮。形状是规整的长方形。从入口处开始紧凑地划分出淋浴间、厨房料理台、储物柜和一套桌椅。桌边有一段竖直的扶梯，通向上层的卧铺。
林一七关上门反锁，把外套挂在门后，背包丢在桌上，走进淋浴间。通勤花费了超过一个小时，当她用浴巾揉着冒着湿气头发坐在小方桌前时，感到精神比下班时更加疲惫。她打开餐盒，里面是水果切片、饼干和奶酪块，是她午餐时间在公司食堂顺的。
房间没有窗户，灯光混沌，分辨不出时间。空气中回荡着低沉而持久的嗡鸣。林一七草草解决了晚饭。爬到自己的卧铺上，天花板太低，几乎直不起身。她赤身在被褥里躺平，伸手到枕边，掏出一个银白色的头盔，线路的另一头连接着电源。她闭着双眼，摸索着把头盔套到脸上，合上透明面甲，手指按动了开关。
“滴答”一声。面前豁然一亮。
林一七睁开眼睛，她站在一个悬空的透明平台上，轻薄的外套随风舞动。湛蓝天幕中，阳光如溶金般倾泻而来。
平台位于一座摩天大楼的顶端，透过强化玻璃，可以清晰地看到下方数百米的景象。街道上人流如织，各色广告牌流光溢彩。四周建筑高耸入云，有的呈现出流线型的金属质感，有的被绿色植物环绕，有的则不断变幻着色彩。楼宇之间，光轨如织，造型各异的飞行器穿梭不休。
透过倾斜的玻璃外墙，可见平台后面的顶层公寓。自然光线穿透风格简洁的客厅。她换下的工作服挂在门边，背包躺在毛绒地毯上。
“235级玩家林一七，欢迎回到中枢城。”一道温柔的女声传来，同时穿透碧蓝的天空和她逼仄的陋室，在她耳边说道，“现在是万界中枢时间，下午六点二十三分。”